Fotos af Evan Welo
Jeg var ikke sikker på, at jeg kunne genkende ham; men hans Volkswagen hippie-varevogn var umiskendelig.
Det sputterede op til os i det rolige Vina del Mar centrum 20 minutter efter planen, malet fra hætte til bagklap i en blå bølge.
Pato kom ud og hilste os varmt, smilende fra øre til øre, så stook som vi skulle surfe. Han var ældre end jeg havde forventet; og han udstrålte en rolig vitalitet, der kun kunne komme fra en, der gjorde det, de elskede mest.
Det var en stemning, der krydsede kultur og sprog; noget universelt. (Senere, da jeg opdagede, at han havde forladt sit job som kemikalieingeniør for at forfølge surfing, var det simpelthen en bekræftelse).
Pato pakket os på bagsiden af varevognen, og vi tappede langs kysten; det iskaldte blå hav til venstre og det brune, tørre landskab til højre. Til sidst gav plakaterne til nye condoser ved havet foran de solbrune, græsklædte flade områder, der ligger mellem Santiago og kysten.
En labyrint af rør
Lidt længere langs ramte vi de uundgåelige industriparker og produktionscentre, og det var lige forbi porten til et stort kobberraffinaderi, at Pato vendte af vejen og gik mod vandet. Jeg satte mig op og kastede bekymrede blikke til mine ledsagere.
Pato, der følte vores ubehag, smilede ind i bakspejlet og bad os stole på ham. Jeg trak på skuldrene.
Vi trak ind i en indkørsel lige op fra stranden. Til venstre for os var raffinaderiet, truende; til højre for os en fiskerby, hvor snesevis af farvede både blev trukket op på stranden.
Vi lossede, løsnede tavlerne, og Pato producerede nogle våddragter til os. De så iøjnefaldende tynde ud for de antarktiske temperaturer, som jeg vidste, ventede på os i vandet.
Igen fangede Pato min bekymring og fortalte mig igen, at jeg skulle stole på ham. Igen trak jeg på skuldrene (når jeg var i Rom) og trak på den 2 mm trange dragt. Vi gik mod kysten.
En gang på stranden vendte vi til venstre, meget til min overraskelse, og i stedet for at bevæge os i retning af den søde lille fiskerby, gik vi mod kobberraffinaderiet. Hvis Pato bemærkede min tøven, lod han ikke fortsætte. Jeg tror, jeg vidste, hvad han ville have sagt alligevel, så jeg trak sammen ved siden af ham.
En uventet overraskelse
Foran os var en lang rørledning, der strækkede sig langs en massiv mole, der strækkede sig hundreder af meter ud fra kysten. Ved dens ende var enorme tankskibe og transportskibe; nogle anklagede til selve molen, andre forankrede i nærheden.
Knap 50 m bag os lå raffinaderiet: en labyrint af rør og rygestakke; beton tårne og lavt liggende rektangulære bygninger. Det dampet væk i et sløvt puls, let dæmpet af bølgerne.
Selve pausen var en kort højre rullende lige nok mod kysten til at tage en væk fra molen i lige det rigtige øjeblik. Der var en let klorlugt i luften, men på trods af min oprindelige bekymring over stedet, kunne jeg ikke virkelig finde noget galt med hverken vandet eller bruddet.
Jeg smilede til mig selv og lo; virkelig ikke, hvad jeg havde forventet, og bestemt ikke som nogen anden pause, som jeg nogensinde havde set. Men vittigheden var stadig på mig. Jeg bøjede og fastgjorde min ankelbånd og derefter, som jeg havde gjort mange gange før, tog jeg mit bord op og satte kursen mod vandet.
Men jeg vidste, at noget var anderledes. Jeg følte en varm brise, der ikke kom fra solen. Og helt sikkert, jeg trådte ud i vandet kun for at finde ud af, at det var varmt badekar.
Jeg vendte mig for at ryste på hovedet på Pato, men han padlede allerede ud foran mig, hans smilende ansigt stirrede ned ad tankskibene ved enden af molen.
Hvis jeg havde troet, at han var i stand til at være selvtilfreds, kunne det have været hans øjeblik. Jeg faldt ned på mit tavle og jagede varmen fra raffinaderiets udtagsrør ud mod bruddet; padle gennem 80F vand i min 2 mm våddragt på en solskinsdag i Chile.
