Et varmt ophidselse ophidsede over mig, da jeg ankom til LaGuardia. Jeg havde været væk fra New York i et stykke tid, og jeg ser frem til at genoprette forbindelse med denne mest stimulerende byer. En lufthavnsansat hilste hurtigt på mig og spurgte mig om min biltur, da han førte mig til et førerhus. Køretøjet trak sig op, og jeg blev eskorteret til døren, da en pludselig råbte en mand på brudt engelsk: "Ingen hunde tilladt!"
Han henviste selvfølgelig til min førerhund, Madge. Og så begyndte endnu en episk kamp for mine allerede eksisterende rettigheder som en blind blind mand. Lufthavnsmedarbejderen og jeg forklarede, at mit gule laboratorium var en servicehund. Cabbien nægtede fortsat tjeneste for mig. En anden medarbejder dukkede op i mit forsvar og - måske lidt for højt - forklarede føreren, at han overtrådte loven. Jeg piskede min mobiltelefon og advarede chaufføren om, at jeg ville rapportere ham. Endelig sluttede en tredje medarbejder sig i ruckus og insisterede på, at Madge ikke blot var et kæledyr. Med fire personer, der vredt anklagede cabbien, fik han til sidst hul, og Madge og jeg fik lov til at stige om bord på kabinen - omend under en flammende vrede mutters.
Den spændte, stille ture, der fulgte, repræsenterer mange frustrerende øjeblikke, jeg har oplevet, mens jeg rejste både i USA og i udlandet. Selvom jeg er beskyttet af Amerikanerne med handicap-loven (ADA) - og af lignende regler i andre lande - bliver jeg konstant mindet om, hvor ukendte billetmæglere, flyvemænd, hotelpersonale og transportfirmaer er ved loven. Derudover ser de ofte ud til at mangle uddannelse i håndtering af handicappede lånere.
Jeg blev ikke født uden syn. Mit synstab var resultatet af et brutalt angreb, der fandt sted i San Francisco for seks år siden. Stadigvis har hver rejsende en række udfordringer, der venter på dem undervejs, og det er ikke anderledes for blinde mennesker. De udfordringer, vi står over for, er dog ofte forskellige fra den gennemsnitlige seendes rejsende. Jeg vil sige, at der er fire hovedproblemer, jeg støder på under rejsen:
1. Ingen vejledning til førerhunde
Rejse med en førerhund forstærker virkelig din hastighed. Efter min erfaring er stokk mod hjørne beslægtet med at køre på en trehjulssyklus under vand kontra køre en Harley. Jeg sørger for kun at rejse til lande, der har en slags adgangslov for servicehunde, men alligevel ignorerer nogle mennesker loven og nægter at give mig ind.
Nogle gange afhænger dette af, hvordan kulturen i det land, jeg er i, ser på hunde. I Tjekkiet, for eksempel, ville en tjenestehund blive hjerteligt velkommen. Mange restauranter har endda en fælles vandret til hunde, der ledsager deres menneskelige mæcener. Men hvis jeg var i Indien med dens overflod af mangede gadehunde, ville Madge sandsynligvis være canis non grata.
2. Hvem flyttede min ost?
Det er en udfordring at skulle instruere lufthavns- og hotelpersonale nøjagtigt, hvordan de skal håndtere mig. Jeg forklarer altid til hotellets rengøringspersonale, hvor vigtigt det er, at de aldrig flytter mine ting. Desværre gør de det i mange tilfælde. Når dette sker, er jeg nødt til at ringe til receptionen for at sende nogen op for at hjælpe mig med at finde det, jeg leder efter. Dette er et stort, forebyggeligt spild af alles tid.
3. Uanstændig benægtelse
Et andet problem, jeg støder på, er indgangen. Jeg taler ikke om at komme på busser eller metroer; whoosh af den automatiske dør viser mig, hvor jeg skal hen. Snarere henviser jeg til at blive nægtet indrejse. Selv uden Madge har nogle forretningssteder nægtet mig adgang, simpelthen fordi jeg var blind og uledsaget. De betragtede mig som et ansvar og tænkte, at jeg ville komme til skade uden hjælp fra en seende person.
4. Opgraderet bigotry
Visse kulturer betragter blinde mennesker som uflaks. De føler, at den blinde person mistede synet på grund af dårlig karma, og de foretrækker at holde deres afstand. På den anden side er der visse kulturer, der ærer de blinde. Dette er bestemt noget, jeg overvejer, når jeg vælger hvilket land eller by jeg skal besøge.
Hvad skal der gøres?
De millioner af blinde mennesker overalt i verden udgør et meget levedygtigt marked; når alt kommer til alt, er de nødt til at rejse på college, bryllupper og andre praktiske grunde, ligesom den næste person.
Jeg tror bestemt, at rejsebranchen ville drage fordel af nogle virksomhedsinitiativer - dvs. faktisk håndhæve handicapetiketteuddannelse for sine ansatte. Dette er især vigtigt steder som USA og Europa, hvor det allerede er en del af loven. Dette vil ikke kun hjælpe rejsende med handicap, men det ville fremme en større forståelse blandt offentligheden ved at sprænge visse stereotyper om handicappede.
Når det gælder hoteller for eksempel, skal receptionen være uddannet til at spørge lånere, der er blinde, hvad de specifikt kan gøre for at gøre deres ophold så behageligt som muligt - ingen besøgendes behov er ens.
Rejsende, der er blinde, kan også hjælpe ved altid at have en kopi af ADA, der indeholder detaljer om guidehunden. Hvis du rejser til Europa, skal du sørge for at have en kopi af den tilsvarende EU-lovgivning skrevet på sproget i bestemmelseslandet. Jeg ringer også altid videre til hoteller og flyselskaber for at fortælle dem, at jeg kommer med en førerhund. Selvom jeg skriver mine specifikationer, når jeg reserverer, læses disse ikke altid, og jeg finder, at folk normalt sætter pris på en venlig heads-up.
Det er også vigtigt for den gennemsnitlige joe at vide, hvad han kan gøre for at hjælpe en rejsende, der er blind. En blind person skal altid blive spurgt, om han gerne vil have hjælp, før en fremmed springer ind i en advokatroll. Min situation med den vrede cabbie i New York er lidt anderledes; lufthavnens ansatte var på vagt, og det er deres job at hjælpe.
Hvis ikke andet, ville det i høj grad kræve erhvervsledere at indse, at millioner af blinde mennesker over hele verden udgør et meget levedygtigt marked; når alt kommer til alt, er de nødt til at rejse på college, bryllupper og andre praktiske grunde, ligesom den næste person. Jeg er overbevist om, at meget af uvidenhed kan fjernes via uddannelse og uddannelse, hvilket sikrer, at alles tur er mindeværdig af de rigtige grunde.
