Første ting først. Jeg læste faktisk ikke The Geography of Bliss.
Jeg ville, og jeg ville gerne have det; Det gjorde jeg virkelig. Coverets enkelhed og skarpe farve trak mig ind, da jeg så det første gang i boghandlen, ligesom forfatterens forudsætning.
Han ville tilbringe et år med at rejse til ti lande på jagt efter noget, der for ham var så undvigende som Ungdommens fontæne: lykke.
Som en selvindrømmet mope ønsket Eric Weiner, en veteran udenrigskorrespondent for National Public Radio, at finde ud af, om nogle steder i verden var lykkeligere end andre, og i bekræftende fald hvorfor.
Men da min gennemgangskopi af The Geography of Bliss ankom, var den i form af en heftig pakke med 11 cd'er. Lydbogversionen af The Geography of Bliss kører lige omkring 12 timer.
12 timer.
Og hvis Weiner er ærlig overfor sig selv, burde jeg også komme. Jeg kan ikke lide lydbøger. Stadig afsatte jeg min præference for det skrevne ord og tilbragte 12 timer med det talte ord, læst af forfatteren selv.
Jeg var interesseret nok i grunden til Weiner's rejse, ikke fordi jeg troede, at han ville finde geografiens lyksalighed, men fordi jeg troede, at turen i sig selv kunne skabe nogle interessante historier, både om de mennesker og steder, han havde mødt og om Weiner kommer til at kende sig selv.
Desværre tog jeg forkert.
Spørg “Eksperterne”
Det største problem med Weiner's bog er, at han ofrer rigdommen i sine egne rejsefortællinger ved konstant at hengive sig til hans vanvittige tilbøjelighed til at henvende sig til “eksperter” for at forklare, hvad lykke er, og hvad der gør mennesker glade.
Mens mange forfattere har arbejdet vidundere med at rulle deres personlige fortællinger på baggrund af en velafgivet historisk og sociokulturel kontekst, er Weiner's forsøg på at gøre det både akavet og distraherende.
Weiner er især glad for videnskabelige undersøgelser, og han registrerer empiriske resultater, som om at udarbejde et tilstrækkeligt antal lærde 'konklusioner vil underbygge en hypotese, som han ikke selv har defineret klart.
Dette narrative indfang kunne fungere i dybere hænder, men Weiner ser ud til at være mere selvsikker i studier end han er i sine egne oplevelser. Dette er en skam, fordi de bedste rejseskribenter ved, at det er historien - deres historie - det er alt.
En lav søgning
Weiner krydser en grænse længe nok til at få en fornemmelse af landet, men kort nok til at undgå for meget af dens virkelighed.
Da vi snakker videnskab mere end rejsearrangement, er det værd at nævne, at Weiner's metode også er problematisk.
Der er spørgsmålet om, at Weiner passerer en grænse længe nok til at få en fornemmelse af landet, men kort nok til at undgå for meget af dens virkelighed, hvis lag og kompleksiteter kun udsættes over tid.
Weiner siger, at hans tidsplan blev dikteret af”lokale rytmer” snarere end journalistens frist, som han var vant til, men øjeblikke i bogen, hvor Weiner”bliver lokal”, er få og langt imellem.
Oftere end ikke er hans "lokale" forbindelse en udstationeret, hvis beslutning om at bo på det sted, han besøger, er bekræftelse nok for Weiner, at hans kontakt er en repræsentativ forbindelse, der er kvalificeret til at dømme den lokale lykke.
Fondue + tog + chokolade = lykke?
Weiner's strategi for kulturel nedsænkning er også begrænsende. Weiner begynder for eksempel sit besøg i Schweiz ved at forbinde med Susan, en amerikaner, hvis "lyser konstant støder op mod den schweiziske reserve."
Susan forekommer næppe den bedste person til at introducere Weiner for schweizisk liv og lette hans søgning efter lykkengralen. Alligevel finder Weiner det ikke som problematisk, at Susans vurdering af schweizerne er, at de er "kulturelt forstoppet."
I stedet for overlader han Susan at give ham hovedret i det schweiziske tankegang. Hun tager den tillid og sørger for, at Weiner spiser noget fondue, som sammen med upåklageligt rene schweiziske tog og chokolade er så dybt tilfredsstillende, at Weiner ikke føler sig tvunget til at grave dybere ned i schweizisk liv.
Den evigt glødende Weiner har oplevet lykke, uanset hvor overfladisk og flygtig den måtte være, hvilket er godt nok for ham. Næste land!
Schweizeren konkluderer han hurtigt før han går videre - på samme måde som han vil konkludere om de andre lande, han besøger - er ikke særlig glade, skønt de er i stand til en blanding af tilfredshed og glæde, som han mønter udtrykket”glæde.”
Denne strategi for at undgå endelige konklusioner giver Weiner mulighed for at gribe hans egne øjeblikke af lykke og samtidig frigøre ham for ansvaret for at nå frem til enhver meningsfuld eller afgørende erklæring for læseren.
En verdensrejsende falder kort
Hvad der gør Weiner's vilje til at blive styret af andre særligt bekymrende er det faktum, at hans rejseoptælling er ret imponerende.
Som udenlandskorrespondent for NPR har Weiner en god smule blæk i sit pas efter at have rapporteret fra Bhutan og Mellemøsten. Han er tydeligvis ikke fremmed for verdens problemer.
Måske er det hans karriere-lange fordybelse i konfliktzoner og hans betonbegivenhed, der gjorde det vanskeligt for ham at se The Geography of Bliss som noget andet end en kvasi-akademisk øvelse.
På hans websted forfattere Weiner, at The Geography of Bliss handler om sted.”Jeg skal ændre dit sted,” skriver han let,”og du kan ændre dit liv.” Måske.
Men The Geography of Bliss mislykkes i at overbevise læseren om, at Weiner forstår de steder, han har besøgt, meget mindre glæden ved at opdage andre… og sig selv.
Grib din kopi af The Geography of Bliss fra Amazon.