Ekstremsport
Alle fotos med tilladelse fra Flying Aces Ltd.
Luftfartslæge mener, at der mangler noget i motorsport i dag: fly.
Ti år siden var Jeff Zaltman manager for fusioner og opkøb for Ford-UK i London. Han var også en amatørpilot, hvis adgang til Europas luftfartscirkler havde vist ham, hvor lidt opmærksomhed luftfartøjer fik i mainstream motorsport.
”Jeg tænkte,” Det er så synd, at ingen på gaden ved om disse atleter, der konkurrerer. Hvorfor det? Og er der noget, jeg kan gøre ved det?”” Zaltman fortalte mig fra sit kontor i London.”[Jeg ønskede] at formidle de færdigheder og talent, piloter har i luftsport, og i al luftesport virkelig. Disse fyre er enhver atlet og lige så hengive og dygtige.”
I 2004 forlod Zaltman Ford for at dedikere sig fuldtids til sit firma Flying Aces Ltd., der arrangerer Aero-GP, en international konkurrence for at fremvise og belønne verdens mest elite piloter. Han designede Aero-GP med to hovedmål: at fange folks fantasi og at introducere den almindelige offentlighed til den konkurrenceprægede side af luftfarten.
Aero-GPs årlige konkurrencer, der holdes i hele Europa og senest i Abu Dhabi, er opdelt i tre segmenter. Den samlede vinder af serien modtager titlen verdensmester Flying Ace.
I Air Racing-segmentet kører piloter hinanden, mens de flyver i over 300 mph, 50 fod fra jorden, på 2.000 meter løbskurs. Air Combat-delen ligner et krigsspil, hvor piloterne bruger virtuelt våben til at kæmpe mod det i en simuleret hundekamp. Barnstorming-udfordringen er en blanding af showboating og konkurrence, idet konkurrenter udfører aerobatik, målbomben og forhindringsbaner eller "præcisionsflyvning."
Heldigvis for Zaltman er det nemt at forstå, hvordan færdigheder, der bringer tankerne mod våghedsheltning - tænk Top Gun eller Iron Eagle - kunne være crowd pleasers. Mange Aero-GP-piloter har formel militær træning; for andre, såsom Mark Jefferies, en toprangeret britisk præcisionspilot, der driver sin egen importvirksomhed, er luftsport en alvorlig hobby.
Mens Zaltman har set surfing og NASCAR bliver industrier til flere milliarder dollars, har han fortsat arbejdet med at placere luftsport for en lignende eksplosion. Han sammenligner puljen af sponsorer, som han følger efter et Venn-diagram, i håb om at aflive mærker fra X-Games og dem fra Formel 1 i hans sektor i krydset mellem ekstremsport og traditionel motorsport.
Hindringer for masseappel
Selvom der er voksende medie- og sponsormuligheder for Aero-GP, har serien ramt nogle forhindringer. Mens besøgende på hans og lignende luftløb svæver rundt 100.000 pr. Begivenhed - mere end nogen anden type tilskuersport i Nordamerika eller Europa, har det foruden fodbold og futbol henholdsvis været det vanskeligt at udsende løbene.
Konventionel filmteknologi kan simpelthen ikke formidle fornemmelsen af vingerede maskiner, der snurrer sig over hovedet eller den strenghed, som piloter kæmper med, især når der er tre fly, der deler himlen. Vidvinkelkameraer fjerner seerne fra handlingen og fjern den menneskelige faktor. Dertil er halvdelen af handlingen indkapslet i cockpiten.
Dette ser ikke ud til at være et problem med sportsgrene som Formel 1, Aero-GPs bedste landbaserede analog, men luftbaseret motorsport på det niveau, som Zaltman søger, gør tingene lidt vanskeligere. Han vil ikke bare fremvise talent eller hænge forbrugsvarer, ligesom hans konkurrent Red Bull måske i dens $ 12 millioner air racing-serie, og han søger kun de mest elite piloter - så meget, at deltagere ikke kun bedømmes efter kvalificerende løb eller deres genoptagelser, men skal også godkendes af andre konkurrenter.
Selvudvælgelse sikrer, at piloten, som Zaltman har samlet, har styrken til at modstå op til 10 gange tyngdekraften, hvilket kan få deres hoveder til at veje så meget som 40 pund under de mest strenge stunts og færdigheder til at manøvrere under det tryk.
At bryde konventioner og manglende mediedækning gør penge sværere at komme med for Aero-GP. Dette forhindrer den kritiske målgruppe, der er nødvendig for yderligere mediefremme, hvilket kræver atleter at beholde deres daglige job.
Den dyre, dårlige dreng omdømme af luftsport
Der er flere pletter af turbulens for Aero-GP. De store omkostninger ved at blive pilot på niveauerne hos Mark Jefferies eller hans britisk-baserede kollega Andy Bickmore er en. Begge mænd er nu sponsoreret - Bickmore af Q Associates Ltd. (et computersystemfirma) og Jefferies af Abarth (en italiensk racerbilproducent) - og har fløjet til Aero-GP tidligere.
Ingen af piloterne er militærtrænet, og begge samles med at flyve gennem venner eller familie som unge. Begge indrømmer, at mellem lektioner, udstyr, opbevaring og brændstof, det at blive sikre, elite konkurrenter, når de ikke er i regeringen eller sponsorernes krone, er pricy, hvilket skaber en eksklusiv kultur ikke i modsætning til den af sejlsport.
Så er der faren. Tidligt i Red Bulls verdensmesterskab i luftløb i 2010 styrtede den brasilianske rookie-pilot Adilson Kindlemann ned i Perth, Australiens Swan River, hvorfra han kom uskadet ud. Senere på året havde den australske pilot Matt Hall en næsten-dødsulykke i Windsor, Ontario, og den spanske pilot Alex McClean døde i et uafhængigt flyshow.
Selvom han aldrig har haft en livstruende oplevelse i konkurrence, hævder Jefferies, at de opfattede risici og deres tilknyttede udgifter har skabt en barriere for større sponsorater til begivenhederne. Jefferies mener, at Red Bulls vægt på et globalt team af unge piloter “med gode færdigheder, men ikke høje niveauer af erfaring”, farvede sine begivenheder i luftfartssamfundets øjne og gav en opfattelse af eksterne sponsorer om, at luftløb var unødvendige passiver.
Naturligvis sætter denne konflikt, ifølge Jefferies, Aero-GP i en stærk position til at udfylde det tomrum, som Red Bull har efterladt.”Jeff har kernen af erfarne piloter, hvilket gør hans begivenhed mindre risikabel, sagde han.” Dog ikke engang Aero-GP er immun: Under løbet i 2006 på Malta kolliderede en Extra-300 og en Yak-55 under en begivenhed, efterlod den ene pilot død og den anden med mindre kvæstelser.
Aero-GP's andet kommer
Intet af dette er at sige, at Aero-GP forbliver på den atletiske kant, eller at luftsport aldrig vil have deres Shaun White. Ifølge Zaltman er firmaet Flying Aces på vej til at løse hindringerne. Fremskridt inden for digital teknologi har stort set lindret den første, og den sidste har ikke påvirket antallet af potentielle spillesteder til løbet. Budet til Aero-GP's næste begivenhed er lige afsluttet; Virksomheden står på en krydsning af slags.
I modsætning til tidligere årlige begivenheder håber Zaltman at udvide Aero-GP til en række konkurrencer, der kulminerer med en Grand Prix, som han mener vil udvikle publikum og øge indtægterne. Ved at hjælpe med at udvikle luftsport håber Zaltman, at hans beslutninger vil hjælpe med at give professionel sport som helhed.
