På college studerede jeg i sproglig antropologi. Jeg taler fem sprog - engelsk, spansk, fransk, tjekkisk og italiensk. Og når jeg rejser, gør jeg det som regel et punkt at lære mindst et par høflige ord på sproget i det værtsland, jeg er i.
Bortset fra Norge. Jeg havde planlagt at lære mine 'grundlæggende fem' - hej, farvel, tak, tak, og taler du engelsk? - men dagene stakede op med arbejde, og enhver fritid, jeg havde før turen, blev tilbragt med venner og familie. Jeg undlod at lære noget ud over takk (tak), og da jeg stod af i Oslo Gardermoen lufthavn, regnede jeg med, at dette ville blive en meget vanskelig tur.
* * *
Jeg har aldrig vidst, hvordan man taler det lokale sprog.
Da jeg flyttede til Prag for at begynde at studere i udlandet, tilbragte jeg timer, hele dage, selv med at prøve at fuldføre min tjekkiske.
”Jeg tror ikke, at jeg gider at lære tjekkisk,” havde en medstuderende sagt, da vi skulle ombord på vores transatlantiske flyvning.”Ingen taler det uden for Tjekkiet. Hvad er meningen, virkelig?”
Jeg stirrede på hende, chokeret, væmmet. Hvad er pointen? Pointen er at vise respekt for et sted, der ikke er dit eget. Pointen er at bevise for verden, at amerikanere ikke tager andre kulturer for givet, og at vi er i stand til at prøve at være flersprogede, især når der er mennesker i udviklingslande, der ikke har rindende vand, men kunne spørge til en drink på tre eller flere forskellige måder.
Pointen er, at enhver anden person i verden lærer mindst noget engelsk før de ankommer til USA. De fleste af dem taler det bedre, end jeg gør. Det er kun fair, at vi som indfødte engelsktalende skal gøre det samme.
At kende i det mindste lidt af værtssproget har kommet mig ret langt i fortiden. Det hjalp mig med at købe varer til lokale priser på Accra-markederne. Det er praktisk, når man prøver at blive afhentet af sexede mænd i Buenos Aires. Jeg ved, at hvis jeg i det mindste forsøger at kommunikere med mennesker i en form, de kender dem, vil de ikke se mig som en anden amerikansk stereotype.
Det er trist, men du kan ikke benægte den McDonalds-spisende, falmede blå-jean-iført, "HVORFOR KAN IKKE DE TALE GERD DAMN ANGLISH ?!" Amerikansk rejsende er meget levende og godt. Ved at tale spansk i Mexico, japansk i Japan og usbekisk i Uzbekistan, kan jeg måske vise verden en anden side af min kultur.
* * *
Første gang jeg var nødt til at stole på at tale engelsk var ved toldfri kassaapparat i Oslo lufthavn. Her går vi, gulpede. Tid til at ligne en ufølsom idiot, der ikke gider at prøve at lære en slikke norsk, ikke engang en hilsen eller to.
”Kan jeg se dit boardingkort?” Spurgte kassereren, når jeg stirrede på hendes første norsktalte anmodning, blank ansigt. Vi udvekslede ord på engelsk for resten af Aquavit-indkøbsproceduren.
Jeg følte mig beskidt. Jeg følte, at mine års træning i andre sprog og at udvikle et akut øre til at udvælge dialekter og accenter havde været alt for intet. Jeg hænger på hovedet, da jeg gik væk, og undrede mig over, hvordan jeg nogensinde skulle komme til min lejede lejlighed, hvis jeg ikke vidste, hvordan jeg skulle spørge om vejledning.
Det handler måske mindre om at vide, hvordan man kan konjugere verb, og mere om bare ikke at være et røvhul.
Jeg prøver ikke at antage, at de mennesker, jeg interagerer med, kan tale engelsk. Jeg tror, det er noget, for mange mennesker synes er en "given", og det får dem i problemer. Det gjorde mig ikke noget, at skandinaviske lande fører resten af verden på engelsk som flytning af andet sprog - hvis nordmenn var i stand til at lære engelsk, var jeg i stand til at lære norsk.
Men jo mere jeg ikke talte norsk, desto mere komfortabel følte jeg mig at tale engelsk til alle andre. Jeg blev virkelig ikke mødt med fjendskab for det sprog, jeg brugte. Kun én gang rulle nogen deres øjne på min manglende forståelse af, hvad de havde sagt, og selv da følte jeg mig ikke så dårlig, for det er bare en uhøflig ting at gøre i nogen kultur.
Jeg indså, at selvom det er fantastisk at gå helt ud og prøve at blive flydende på ti sprog, er virkeligheden, at engelsk tales overalt. Måske er det virkelig ikke nødvendigt at "narre" de lokale til at tro, at jeg er en af dem, hvis det kun er til en uges lang ferie. Måske kan folk komme forbi i et andet land bare ved at være så høflige som de er hjemme.
Det handler måske mindre om at vide, hvordan man kan konjugere verb, og mere om bare ikke at være et røvhul.
Folk fra De Forenede Stater har en enorm fordel - i de fleste tilfælde, uanset hvor vi vælger at rejse, vil nogen et eller andet sted være i stand til at kommunikere med os. Ikke alle kan sige det samme.
Tager vi det for givet? Absolut. Gør det os til dårlige rejsende? Jeg tror ikke det. Jeg tror, der er mere at rejse end at forsøge at blande sig i. Det ville være dejligt at være et gåtårn af Babel, men jeg tror ikke, at vi er nødt til at slå os selv op, hver gang vi synes, at en episode af miskommunikation har plettet en del af vores rejseoplevelse.
Måske er den person, der arbejder ved Eiffeltårnet, ikke fornærmet, at du ikke taler fransk; måske hader hun bare sit job, og det er derfor, hun ser ud som værende mindre end begejstret over at have solgt dig en billet.
Jeg afsluttede min rejse til Norge på samme måde som den var begyndt - uden at lære noget norsk overhovedet. Jeg måtte oversætte menuer til mig. Jeg kunne ikke udtale tramstop korrekt. Jeg stolede meget på billeder for at hjælpe mig med at finde ud af, hvad fanden jeg købte i købmanden (Norge har mange forskellige typer mælk), og selv da lykkedes det ikke altid.
Men jeg gjorde det med et smil og med en masse undskyldning. Jeg havde stadig nogle meget seje kulturelle udvekslinger, og jeg havde stadig en episk tid på at rejse gennem en ny by. Ville det have været bedre, hvis jeg kun havde talt norsk?
Måske. Jeg ville have kunnet aflyse bedre.
