STILLE BUDDHISTMUNKER I SAFFRON ROBES gik på denne måde og det rundt i byen, mens de skygger sig under paraplyer fra den barske middagssol. Den samme sol oplyste de betagende mosaikker, der pryder grunden Wat Xieng Thong - et af Laos 'helligste templer.
Maleriske franske hytter og udendørs caféer foret halvøen, hvor den mægtige Mekong optog floden Nam Kan. Croissanterne var så gode, som de får, uden for Paris. Der var ingen trafik eller horn blaring. Selv leverandører på Night Market var ikke aggressive hagler som så mange andre steder i Asien.
Men under dette polerede udvendige ligger den rigtige sammensætning af Luang Prabang. En gammel buddhistisk tradition, der går tilbage til det 14. århundrede, bliver stadigt hædret - og udnyttet - i denne UNESCOs verdensarvsby. Hver dag stiller næsten 200 munke op og krydser gaderne før daggry for at modtage deres et måltid om dagen fra fromme lokale. Og selvom turister er velkomne til at deltage i almisse-give, skal en streng protokol overholdes.
Så speciel og så hellig som Luang Prabang syntes for mig, vidste jeg bare ikke, hvordan jeg følte mig ved at stille op sammen med fromme hengivne til endnu en”rejseoplevelse.” Jeg besluttede at bare være en flue på væggen og observere på afstand.
Men da jeg fandt vej gennem mørket til sporet af deres daglige rute, skubbede tre laotiske damer mig ned på en stråmåtte, pakket en traditionel kappe omkring min krop, gav mig en kurv med klistret ris og nogle kiks og krævede derefter 40.000 Kip, eller fem dollars. Forbløffet, trak jeg på skuldrene og betalte dem. Jeg var bestemt ikke den første vestlige, der sad, hvor jeg var i den kølige morgenluft.
”Lad os se, hvad det her drejede sig om,” tænkte jeg.”Måske bliver min generøsitet gengældt med velsignelser ovenfra… God karma og sikre rejser.”
Snart begyndte indfødte familier at komme ud fra deres huse og tage deres plads i nærheden, da de første antydninger til dagslys sendte et glimt langs Mekong. Og pludselig hældte strømme af hellige mænd forbi mig i den søvnige daggry, da jeg hurtigt skød klistret ris i så mange af deres messingskåle, som jeg kunne. Den første gruppe blandede sig ned ad blokken, da der pludselig blinkede en spray af lynnedslag i form af kameraer. Både munke og jeg blev øjeblikkeligt distraheret fra det hellige ritual, der var ved hånden. Forlegenhed fejede over mig på trods af min helhjertede og oprigtige intention.
Den næste bølge af mandarinekåber var allerede på mig, og jeg ville ikke fornærme dem ved at tilbageholde mad. Så mine små skaller med ris blev hurtigt håndfulde, indtil jeg til sidst satte mine resterende almisser i en heldig munks beholder og tilbagefaldt i skyggerne. Blitzene fra turisternes kameraer fortsatte, og jeg vandrede væk og følte mig meget uopfyldt, næsten beskidt. Jeg spekulerede på, hvordan jeg kunne støtte en sådan åbenlys uvidenhed ved min deltagelse.
Jeg støttede op mod en mursten, der bygger en halv blok væk fra scenen og så lydløst denne æresbevidste buddhistiske skik mellem trofaste munke, deres pligtopfyldte tilhængere og i dag skatte med skarpskydende, aggressive besøgende.
Når den stigende sol til sidst druknede paparazzi-blinkene, sprang jeg tilbage mod mit gæstehus, da det sidste bånd af hellige mænd afsluttede deres almisse med at samle sig. Ude af intet jagede en europæisk kvinde den sidste af munkene, mens hendes Nikon-udøvende mand skreg efter dem for at stoppe for en osteagtig foto. Det var det sidste halm. Jeg trillede ovenpå til mit værelse og kastede mig ansigtet først på sengen.
To timer senere, da jeg nippede af min latte og bankede på min croissant, tænkte jeg på munkene. De snublede sandsynligvis på en kold risbold, der var blevet klappet af vestenes beskidte hænder. Og at tænke, disse ærbødige lamaer må udholde åbenlyse handlinger af respekt som denne dagligt bare for at spise.
Men da jeg betalte min morgenmadsregning, ramte noget mig. Uden overfloden af turister, der bringer penge ind i Luang Prabang, kunne den daglige almisse-afgivelse have aftaget mod en langsom død som den havde i andre dele af Laos. I det mindste her, trods dens udnyttelse, finder en gammel buddhistisk tradition stadig aktivt sted, som den har været i næsten 700 år.
