Når du cykler nordover ad pilen lige Avenue Charles de Gaulle ud af Siem Reap, befinder du dig hurtigt omgivet af tropisk skov. Skyggen fra banyans og silke-bomuldstræer giver en velkommen pusterum fra den ubarmhjertige cambodjanske sol, men den tykke skov forhindrer dig også i at stjæle et fortryllende glimt af Angkor Archaeological Parks ødelagte templer, indtil du praktisk talt er på dem.
Først når du svinger til venstre på parkens hovedveje og kører rundt en fjerdedel af omkredsen af en 625 fod bred vollgrav, bliver du endelig belønnet med dit første blik på de grå sandsten ydre vægge i Angkor Wat, verdens største religiøse nogensinde struktur, truende i slutningen af en gigantisk hævet vej, der er beskyttet af gamle løvestatuer. Du drypper af sved, men du bemærker næppe - dette er en af de smukkeste og mest imponerende bygninger overalt på Jorden.
Angkor er Cambodjas mest besøgte turistattraktion. På trods af en stigning i billetpriserne i februar 2017 strømmer turister til den gamle hovedstad i Khmer Empire i stadig større antal, med 2, 6 millioner mennesker, der udforsker dens ekspansive smuldrende ruiner i 2018, ifølge Phnom Penh Post.
Selvom det er en af verdens mest berømte historiske seværdigheder, tilbringer de fleste besøgende kun en dag her, cykler eller tager en tuk-tuk-tur til Angkor Wat og parkens to andre store møder - Bayon og Ta Prohm. Selvom de utvivlsomt er spektakulære, er de også ekstremt populære. Forvent at bruge en masse tid fast i et skrum af kolleger turister, især hvis du prøver at tage billeder af de mest instagrammable steder.
Men der er en anden mulighed: Der er snesevis af flere utrolige ruiner i og omkring Angkor-parken. Langt fra at finde dig selv fastlåst bag træk med mange sightseeere, kan du besøge de fleste af disse gamle templer og næppe se en anden person. Her er vores ni foretrukne templer i nærheden af Siem Reap, der ikke er Angkor Wat.
I Angkor Arkæologiske Park
Alle de følgende ruiner er en del af hovedparken, men uden for rækkevidden af den almindelige turistrute. Med et tryk kunne du nå dem alle på cykel i løbet af et tre-dages besøg (selvom du forventer at føle dig lidt sadelsår og forbrændt i slutningen af det).
Hvis du hellere vil turne på siderne i relativ komfort, er en tuk-tuk dit bedste alternativ. Drivere vil med glæde tage dig hen, uanset hvor du ønsker et latterligt lille gebyr; konkurrencen er så hård, at de typisk opkræver kun $ 15 for den såkaldte Small Loop, der omfatter de største attraktioner. Sørg for at tip generøst - leveomkostningerne i Cambodja er lave, men $ 15 for en hel dags arbejde er simpelthen ikke nok til at støtte chaufførerne og deres familier.
1. Neak Pean
Neak Pean, der er færre end fire miles nordøst for Angkor Thoms ruvende, lavendækkede nordlige port, er et lille, smukt ødelagt tempel midt i en enorm menneskeskabt sø. Det blev bygget i slutningen af det 12. århundrede og var faktisk den Khmer-ækvivalent som et romersk badehus. Fire forbundne puljer, der repræsenterer de fire elementer - jord, ild, vand og vind - er placeret i hjertet af den kunstige ø inden i templet; man troede, at ind i vandet ville helbrede sygdomme.
Dette rolige, urørte hjørne af den arkæologiske park er et fantastisk sted for noget stille overvejelser. Slentre rundt på kanten af bassinerne og lytte til den blide tweeting af kongefiskere og den lejlighedsvis krusning af vandet, og du vil glemme, at du er inden for et par hundrede meter fra tusinder af andre besøgende.
Imidlertid er den rigtige stjerne-attraktion her gåtur til templet. Krydsning af trækanalen, der fører over Jayatataka Baray, det store reservoir, der omgiver øen, er en oplevelse i sig selv.
Efter sammenbruddet af Angkor-kongeriget faldt barayen ned og udtørredes fuldstændigt, hvilket gjorde det muligt for skovarealer at genvinde det tidligere søebed. Men med skaderne nu rettet, genopfylder det hver våde sæson, oversvømmer rødderne og dræber træerne. Når den tørre sæson får reservoiret til at trække sig tilbage igen, sprænger den døende skov tilbage i livet. Tilsyneladende vokser sunde træer ved siden af snoede kufferter og grene, der stikker ud af søen, med hele scenen afspejlet i det uigennemsigtige vand under.
2. Ta Keo
Pyramider er oftere forbundet med det gamle Egypten eller de magtfulde aztekiske og mayaiske imperier i Mexico og Mellemamerika, men de gamle hersker i Angkor byggede dem også.
Et af de ældste eksempler - og muligvis det første Khmer-tempel, der blev bygget helt ud fra imperiets varemærkesandsten - er Ta Keo. Det ligger lige uden for Angkor Thoms østlige port, en kilometer nord for Ta Prohm, det overvoksne “Tomb Raider-tempel” gjort berømt af Angelina Jolie.
Denne massive hinduistiske pyramide, der blev bygget et århundrede før Angkor Wat, blev aldrig færdig. Inskriptionerne hævder, at strukturen blev ramt af lynet, der blev fortolket som en dårlig omen, hvilket fik anlægget til at opgives.
Færdig eller ej, den terrasserede pyramide er et imponerende syn, truende 65 fod over jungelgulvet. I modsætning til i mange andre Angkor-ruiner, kan du klatre lige til toppen for at få udsigt over den frodige skovomgivelser.
3. Preah Khan
På den vestlige bred af Jayatataka Baray er templet til Preah Khan en blanding af buddhistiske og hinduistiske temaer, hvilket gør det til en af de mest arkitektonisk forskellige strukturer i hele parken.
I virkeligheden gør udtrykket “tempel” det ikke retfærdighed. I sin storhedstid var Preah Khan også hjemsted for et buddhistisk universitet, som næsten 100.000 embedsmænd og tjenestemænd deltog i og vedligeholdt.
Ligesom med Ta Prohm var Preah Khan blevet begravet i jungleflora i århundreder, før den blev "genopdaget" af den franske arkæolog Maurice Glaize i 1939. Sammen med resten af Angkor blev den forladt af Khmers i det 15. århundrede; hovedstaden flyttede til Phnom Penh for at beskytte mod regelmæssige militære indtrængen fra den nabokonge af Ayutthaya og bedre lette handelen med Kina og Japan. Efter hans opdagelse bemærkede Glaize, at Preah Khan var blevet "overskredet med en særlig glupsk vegetation og ganske ødelagt."
Genopretningsarbejder har for det meste slået junglens fremskridt tilbage, men hvad der er tilbage af stedet er en spredning af tumbledown sandstenvægge, søjler og buegange, hvoraf mange er indhyllet i de sammenfiltrede rødder af vidunderlige silke-bomuldstræer. I modsætning til Ta Prohm er det ikke noget problem at finde et roligt sted for dig selv, og du vil ikke bruge din tid på at blive albued ud af vejen af overivrige fotografer.
4. Baphuon
På trods af at han var midt i hjertet af Angkor Thom, tiltrækker Baphuon - det 3, 5 kvadratkilometer lange, lateritvægge-lukkede rum, der engang var den kongelige hovedstad - blot en brøkdel af besøgende i det nærliggende Bayon.
Det er vanskeligt at finde ud af, hvorfor Baphuon ikke er mere populær. Bygget i templet-bjerg stil, er dens overflade dækket med indviklede udskæringer. Skub i den vestlige kant af templets anden niveau, og du skulle bare være i stand til at skelne ud resterne af en enorm, liggende Buddha, der er 70 meter lang og ni meter høj.
Det er også værd at nævne Baphuons fascinerende nylige historie. Sådan var dens kollapsstilstand, at der i midten af det 20. århundrede blev truffet den ekstreme beslutning om at afmontere templet stykkevis, forstærke dets centrale kerne og derefter genopbygge det på ny. Men katastrofe bragte projektet i 1970 med udbruddet af den cambodjanske borgerkrig, hvor de omhyggeligt samlede planer, der var nødvendige for at identificere templets 300.000 byggesten, blev ødelagt af Khmer Rouge.
Genopbygningsindsatsen begyndte igen i 1996 og blev først afsluttet i 2011. På det tidspunkt sagde projektleder Pascal Royer, at missionen var som at tackle”et slags puslespil uden billedet, hvordan man genopbygger det”.
5. Banteay Kdei
Et af de østligste templer i den arkæologiske park, Banteay Kdei, er fredeligt, tyndt besøgt og fuldstændig forvirrende. Det er stilistisk svarende til Ta Prohm og Preah Khan, omend mindre spredt, men Banteay Kdei er et bevis på, at gode ting kan komme i små pakker.
Khmer-navnet oversættes som "En citadel af kamre", og det er ikke svært at se hvorfor. Ruinerne består af en række rum; nogle er forbundet, mens andre er blokeret af stenfald og sammenhængende træer. Bemærkelsesværdigt var denne tilsyneladende usikre struktur - som faktisk er helt sikker takket være omfattende renoveringsarbejder - stadig besat af buddhistiske munke så sent som i 1960'erne.
6. Ta Som
Et andet af de antikke templer prikket langs kysterne ved Jayatataka Baray, Ta Som besætter den modsatte kyst til Preah Khan. Lidt mere end fem miles fra centrum af Angkor Thom er det langt fra turisthorderne i parkens største attraktioner.
På trods af at være blandt Angkors mere mindskende ruiner, er Ta Som hjemsted for en af parkens mest imponerende seværdigheder. Den østlige gopura (monumentalt indgangstårn) er gennem århundrederne blevet indhyllet af et enormt - og passende benævnt - kvangefigur. Ingen tvivl om, at templet var smukt i sin storhedstid, men det er svært at forestille sig, at det så mere imponerende ud end i dets nuværende, strålende forfaldne tilstand.
7. Phnom Bakheng
Mens en lille, men slående ruin i sig selv, er Bakheng-templet Bakheng mest værd at besøge for den utrolige udsigt, det tilbyder af nabolandet Angkor Wat.
Phnom Bakheng nås med en lang, stejl sti øst for templet, men stigningen er værd at gøre det. Når du har nået toppen, kan du muligvis nyde den bedste udsigt over Angkor Wat der findes overalt i parken; du kan udskille alle fem af templets vigtigste tårne herfra (som du ikke engang kan gøre fra indgangen til selve Angkor Wat).
På trods af den lidt hårde vandring til toppen er Bakheng mere populær end nogen af de andre ruiner i dette afsnit, især ved solopgang og solnedgang. Det er meget mere støjsvagt ved middagstid, selvom den brændende middagssol ikke gør turen lettere.
Uden for Siem Reap
Forvent ikke at nå disse to på en cykel. Den første er cirka en times kørsel fra Siem Reap, den anden mere end to timer. Du bliver enten nødt til at leje en tuk-tuk eller taxa - sidstnævnte vil naturligvis være mere behagelig, men også dyrere - eller afhente nogle hjul selv. Lej en bil, og du kan se begge i en relativt rolig to dage eller en intens enkelt dag, hvis du bliver presset til tid.
1. Prasat Banteay Srei
Petas, smuk og salig stille, Prasat Banteay Srei ligger cirka en times kørsel nord for Siem Reap og 20 miles fra den arkæologiske park. Det er måske ikke en del af hovedparken, men din standard Angkor-billet vil stadig få dig ind (faktisk kan du ikke få adgang til webstedet uden en).
Det lyserøde sandstenstemplet ligger i en enorm skov og har en eventyrlig fornemmelse, hjulpet af dens mindskende statur, enestående bevaringstilstand og indviklede udskæringer. Arkitektonisk ser det mere beslægtet ud med et gammelt indisk tempel end nogen af de andre Angkor-ruiner. En række små bassiner ringer indvendige vægge, som smukt afspejler de tre udsmykkede udskårne tårne i templets centrum.
2. Koh Ker
I betragtning af dens 70-mils afstand fra Angkor-parken skal du betale en separat $ 10-adgang til Koh Ker, men det er pengene værd. Mere end bare en tempelruin, det er faktisk en hel gammel by, der tjente som hovedstaden i Khmer Empire og husede mere end 10.000 borgere hundreder af år før opførelsen af Angkor Thom.
Der er 184 individuelle monumenter inden for byens grænser, skønt kun et dusin er åbne for offentligheden; de omkringliggende områder skal endnu ikke ryddes for landminer, en stærk påmindelse om landets nylige turbulente historie.
Stjernetraktionen her er Prang, en mammut syv-lags pyramide, der klynger sig ud af det tykke omgivende grønne område. Mens de originale trin er eroderet, kan du skalere templet via en nyligt konstrueret trætrappe for udsigt over junglen, der strækker sig til horisonten. Det fuldstændige fravær af skarer øger en allerede rolig oplevelse.
