Rejse
”DU SE DER GIANT SLIDE OVER DER?” En fyr spørger os og peger ned ad floden med et håndled fyldt med dryppende armbånd.”Det kaldes 'Slide of Death', nogle kyllinger druknede der i sidste uge. Hans højre hånd laver en lanceringsbevægelse og lander derefter fladt på venstre side.”Whack!”
Historier om mennesker, der dør eller druknede, fulgte min bror og jeg overalt, da vi flydede ned langs Nam Song-floden i Central Laos, 'rør' fra bar til bar og drak Tiger Whisky Red Bulls ud af sandspande, men det ændrede ikke rigtig noget. Det var rædselshistorier efterfulgt af et par øjeblikke af sympatisk kommisrering, indtil den næste person tilbød os et gratis skud.
Legenden siger, at floden blev opkaldt som Xong (seng) af Phra Nha Phao - eller Nam Song - i 1356 e. Kr., efter at den afdøde kongs lig blev set flydende ned ad floden. Næsten 700 år senere kom ligene stadig ved. Dette var Vang Vieng, byen styret af tyve ting, der aldrig blev ældet. Det var Neverland, 2011. Samme år siger nogle kilder, at 27 backpackere eller flere døde på floden, hvilket forårsager et tilbageslag, der truede med at afslutte en af de mest kontroversielle epoker i det sydøstasiatiske backpackerkredsløb.
Fødselen af en backpackers paradis
Vang Vieng er en ujævn otte timers varetur syd for Luang Prabang og fire timer nord for Vientiane, de to forbundende prikker i”Banana Pancake Trail” - så opkaldt efter de allestedsnærværende bananpandekageholdere, der næsten findes overalt i Sydøstasien backpacker kredsløb.
I årtier var det en søvnig landbrugs- og fiskerlandsby populær blandt hippier og klatrere, der blev trukket til dens ruvende karstkalkklipper, dens huler, dens idylliske landbrugsjord, dens laguner og dens fredelige beliggenhed ved Nam Song-floden.
Dens bizarre udvikling til et af verdens største festspil begyndte i 1999, da Thanongsi Sorangkoun, en Vang Vieng indfødt og organisk gårdsejer, der boede lige nord for byen, luftede op et par traktordækrør, så hans frivillige ville have en afslappende måde at afvikle efter en lang dag.
”Efter en måned bragte hvert gæstehus og tourfirma [rør] og startede herfra.” Sagde Sorangkoun.
Lokalbefolkningen var hurtig til at drage fordel af tilstrømningen af interesse og skabte et 10 landsbykooperativ med over 1500 husstande, der roterede leje af indre rør hver 10. dag. Opførelsen af barer langs floden tog fart for at lokke i tørstige knolde. Musik begyndte at blæse ud over risfarmerne og ind i hulerne i de omkringliggende Karst-klipper, da gigantiske gynger, lysbilleder og zipliner dukkede op og tegn, der annoncerede "Free Joint with Bucket", spredte havnene med barer ned ad bakke.
”De overholder ikke nogen [eller] lovbestemmelser. Der er ingen inspektioner, ingen kontrol,”sagde Sorangkoun.”For to år siden var det paradis.”
Manglen på regeringsregulering (eller måske deres involvering) gjorde det muligt for scenen at eksplodere som et sted, hvor alt var muligt - og backpackerne kom i hop.
Festen er på
Min bror Sam og jeg ankom i Vang Vieng i begyndelsen af 2011 efter at have hørt skandaløse historier fra andre rejsende. Vi kørte fast i en minivan med tolv andre for det meste hvide vestlige backpackere fra Vientiane til Vang Vieng og ankom til det tidligere Air America-flyveplads - en rest af USAs “Secret War” i Laos - lige uden for byen et par timer efter solnedgang.
De støvede, grydelagte gader var fyldt med røg fra madvogne, der prikkede vejen, med små puljer af lys, der annoncerede 20 forskellige kombinationer af sandwich eller pandekage. Berusede børn i badedragter fladdede rundt som møll trukket mod lysstoffet og bestilte kyllingebaconostesandwich med æg - deres hud, nu oplyst, afslører blå fingermalede peniser og forskellige iterationer af "Hvorfor ikke?", Der dækker deres overkropper.
”Hvor er vi?” Spurgte jeg.
”Det er som enhver anden backpackerby,” sagde Sam.”Der er en flok berusede backpackere, der snubler rundt.”
Da vi kørte hen til vores 5-etagers betonhotel med udsigt over den to-gade by, fyldt med barer, restauranter, turistforretninger og madvogne, hældes latter-sporet af venner og familie fyr ud af de udendørs TV-barer”Mens vestlændinge lænede sig op på hævede træbænke, løftede lejlighedsvis hovedet fra bunkerne med halte, sagde puder for at tage en slurk af deres banan-nutella-kaffe-milo-ryster.
En tv-bar.
Ukendt for os var vi ankommet i hviletiden, de få timer om aftenen, da de fleste var på vej efter en dag på floden og forberedte os på natten foran.
Vores plan var at bo fire nætter, men det blev hurtigt syv og derefter elleve, da en dag med udforskning af huler og frodigt landskab blev til den næste dag med rør, drikke og lounging med grupper af backpackers handelshistorier, da vi passerede omkring en fælles. Efter et par dage på floden stoppede vi med at leje rør og tog bare en tuk-tuk op til bjergene. Vi sad som mange andre, vi talte med, fast i ungdomsårene.
Problemer i paradis
Selvom byen spirede nye hoteller, barer og restauranter i ugen, var ikke alle en fan af væksten for enhver pris takket være den unge adfærd og respektløs mangel på beskedenhed, der nu løber rundt omkring i byen. Ifølge et interview med gæstehusejeren Sengkeo “Bob” Frichitthavong, udløste slanger ødelæggelse.
”Det ødelægger bare byen, og vi mister vores kultur,” sagde Frichitthavong.”Støj, menneskene nøgne, alkohol, folk, der kaster op overalt, sex.”
Denne type kulturelt folkemord er et almindeligt tema over hele verden, men især på steder som Laos eller Thailand, der er attraktive for unge vestlige som et billigt sted at feste - et tidsfordriv, der ikke er meget befordrende for at respektere kulturelle følsomheder. Når mund til mund spreder sig om et sted (nu til enestående priser online), er det kun et spørgsmål om tid, før det bliver til noget andet, noget andet end hvad det var populært for i første omgang. Det bliver en anden turistmotor, der tjener komfort og gode tider for alle.
Forfatteren og hans bror i en flodbar.
Men Vang Vieng, i sin hedonistiske storhedstid, var populær, fordi det var ændret til backpackerparadiset. De fleste gik ikke der for kultur. De gik der for at feste.
”Lao-folk er meget fredelige og tolerante; vi klager ikke,”sagde Frichitthavong, “Backpackers synes, vi er ligeglad med, hvordan de opfører sig, fordi vi tjener penge på turisme, men der er mange mørke sider ved, hvad der sker.”
Afhængigt af hvem du beder i hele sommeren 2011 var der mindst 27 dødsulykker på floden fra drukning på grund af brug af stoffer og alkohol kombineret med glider, gynger og zipliner over lavt vand.
Ødelæggede forældre som Jan Meadows, mor til Lee Hudswell, en 26 år gammel australsk backpacker, der døde ved hjælp af en zipline på Nam Song, begyndte at presse myndighederne til at gøre noget ved den åbenlyse mangel på regler.
”Det var helt og fuldt ureguleret turisme,” sagde Meadows.
Ambassader begyndte at spørge de lokale myndigheder om, hvorfor deres borgere var død, og Laos-regeringen reagerede ved at samle en arbejdsgruppe bestående af højtstående embedsmænd inden for turisme, sundhed og offentlig sikkerhed, der blev sendt til Vang Vieng.
Responsen var hurtig. Inden for tre måneder blev 24 skovpladser ved floden lukket og nogle revet ned efter at have konstateret, at de blev "brugt i strid med regler, herunder levering af usikre drikkevarer til kunder, mens nogle heller ikke havde nogen forretningslicenser, " rapporterede Vientiane Times. Ifølge rapporten serverede mange af søjlerne turister alkoholholdige drikke, der var snoede med opium og hallucinogene svampe, kendt som "Magic Shakes."
”Vi har sat os målet om at bringe et nyt ansigt til Vang Vieng-distriktet i oktober,” sagde Boualy Milattanapheng, lederen af taskforcen. Det "ansigt" er økoturisme. Der blev derefter truffet foranstaltninger for at begrænse dødsfald ved slanger.
”I et forsøg på at nyde floden sikkert har udvalget fastsat, at de, der ønsker at bruge kajakker og slangetjenester, skal bære redningsveste, og disse faciliteter må kun fungere mellem kl. 06.00 og 18.00,” sagde Milattanapheng.
Vang Vieng var endelig besøgt af voksne.
Mere sådan: Backpackers hemmelige guide: Champasak, Laos
En ny æra
Ved udgangen af 2012 blev næsten alt revet, og byen fik et hit. Turismen var nede, og erhvervslivet faldt til at gennemgå, da rygter gik ud for, at slanger blev gjort til, og at der nu ikke var nogen mening i at gå til Vang Vieng som backpacker. Begge var usande, da slangen fortsatte, men mere reguleret, og den naturlige skønhed i området var rig med potentiale for eventyrlige økoturister, der var interesserede i hulrum, mountainbiking, vandreture, klatring, kajak eller ballonflyvning over savetanden karsts.
Økoturisme i området var imidlertid i sin spædbarn, og mange lokale virksomheder begyndte at lukke deres døre eller genopfinde sig selv i et forsøg på at holde sig flydende. Ifølge et interview med Touy Sisouat, et medlem af slangekooperativet, var antallet af turister, der lejer rør, til enhver tid lavt.
”[I november 2011] ville vi måske have 800 mennesker hver dag. I november [2012] er det omkring 130 mennesker,”sagde Sisouat.”Der er [sic] ingen drinks på floden. Det er dårligt for erhvervslivet - og der er mindre penge til børnene.”
Men mange beboere godkendte de nye regler.
”Det er godt, fordi det er mere fredeligt,” sagde en beboer i et interview med Radio Free Asia.”Turisme er blevet mere miljøvenligt, og miljøet er forbedret. Når jeg taler for mig selv, vil jeg gerne have, at det forbliver på denne måde.”
Paradise revideret igen
I 2015 vendte jeg tilbage til Vang Vieng med min kæreste og et par andre venner. Det var ikke den samme by, som jeg havde været i bare fire år tidligere.
Reklametavler var spredt over hele byen med en tegneserieversion af en dreadlocked mand, der ryger en doobie og en pige i en badedragt med overskriften "Brug ikke bikini, badedragter, badebukser, vær shirtløs eller udsæt kropsmaling på byens gader." Gader det syntes mærkeligt beroliget for den sene eftermiddag, da vi gik gennem byen.
Foto: Marko Mikkonen
Der var kun få tv-barer tilbage. Nogle var blevet til mere fornemme restauranter for at imødekomme tilstrømningen af rigere turister, for det meste nyrige kinesere og koreanere, der rejste rundt i grupper og frekventerede floden med kajakker og vinkede med jubelknolde, der stadig gjorde det til et punkt at besøge de få flodbredder, der blev tilbage. Koreanerne syntes at være de eneste, der havde redningsveste. Ikke et eneste tårn, sving, zipline eller 'death slide' stod stadig. Tingene var roligere, men scenen var stadig der - og det samme gjorde de unge rygsækere, der ikke så ud til at give en forbandelse, hvad de havde gået glip af fire år tidligere.
Om natten fortsatte høj musik at buldre fra barer som Sakura og Kangaroo Sunset Bar. Hemmelige medikamentmenuer der solgte poser med ukrudt, opium og svampe eksisterede stadig, selvom de ikke længere blev åbent vist. Nitrogenoxid pustede ud af tanke og i balloner til dem der var for lidt latter. Og efter at have talt med en lokal barkeep lærte vi, at grunden til, at ikke alle søjler blev ødelagt på floden, var, at de resterende var ejet, i det mindste ved fuldmagt, af den lokale politichef.
En af de offentligt viste narkotika-menuer inden udbruddet. Foto: Christian Haugen
Det syntes, at pengene var for gode til, at byen helt kunne opgive slanger. De resterende flodstænger, hvoraf fire var åbne på tidspunktet for vores besøg, roterede hver anden dag for at imødekomme færre besøgende, og fortsatte med at ansætte rejse-trætte vestlige, der får gratis plads, kost og drikkevarer til at dele ud velkomstbilleder af vandede ned whisky.
Vi opholdt sig syv dage på Sengkeo “Bob” Fricchitthavongs stille pensionat et par kilometer ud af den travle by, hvor vi nød fred, denne gang, af ikke at være midt i det hele. Men nogle ting ændrer sig ikke. Vi blev skræmte vågnede den sidste nat af vores ophold med et højt smell og en række fodspor, der løb forbi vores dør.
Tilsyneladende havde en af gæsterne spist en "glad pizza" snøret med marihuana og havde skyllet den ned med en "magisk ryster" snøret med svampe og opium. Nu havde han et vågent mareridt, der tvang ham til at sparke hans dør ned og rive brusehovedet ud af badeværelsesvæggen. Hans kæreste løb frem og tilbage for at berolige ham og forhindre ham i at skade sig selv eller enhver, der svævede rundt på verandaen. Frichitthavong var uden for døren med en lommelygte, der så revet ud, hvad han skulle gøre.
”Skal du ringe til politiet?” Min kæreste, spurte Hebah ham.
”Jeg vil ikke ringe til politiet, fordi jeg ikke vil have ham i problemer,” sagde han.”Det er en hård situation, for hvis politiet bliver involveret, vil det sandsynligvis blive værre.”
Til sidst roede gæsten sig, og et tæppe blev fastgjort over deres dørkarme i stedet for en dør. Ingen blev såret eller arresteret, og de splittede rester af døren var væk om morgenen.
Disse hændelser, alt for almindelige, er de utilsigtede konsekvenser af kampen mellem at bevare sin kultur og fremme en uholdbar, ureguleret turisme. I 2011 var vi en del af det, handlede uden ansvar og manglede den rette respekt for vores værter. Vi købte os ind i den fremherskende etos om at have det godt, selvom vi vidste bagud i vores sind, at denne form for sted sandsynligvis ikke skulle eksistere.
”Det var et lille paradis for udbrændte backpackere og et sted at flygte,” sagde min bror,”[men] jeg hadede det for dets hedonisme. Og som ethvert stof, uanset om du vil eller ej, så kommer det altid af.”
Vang Viengs tilsyneladende succes med at omlægge sig selv som en økoturist destination snarere end partihovedstad i Sydøstasien, begynder at vise tegn på løfte, selvom overgangen ikke er let. Lokalbefolkningen gør deres bedste for at finde balancen mellem at tjene til livets ophold og opretholde deres kultur.
”Det er en kompliceret dynamik,” sagde Frichitthavong.”Lande i landdistrikterne er hårdt. Alle vil have de økonomiske fordele ved turisme - det gør vi selvfølgelig. Men vi bør ikke sælge vores sjæle for at få det.”
