Foto: Piotr Pawłowski
Chelsea Rudman tilbyder nogle svar på spørgsmålet, "Hvorfor Warszawa?"
Jeg VAR STRUCK ved dominansen af den farve grå, da jeg gik gennem porten stemplet med de blokerende bogstaver "Warszawa Centralna."
Jeg var netop tilfældigvis ankommet til Warszawa på en overskyet dag, og den hvidvaskede himmel så ud til at overdrive truslen fra byens lavt-slangede betonbygninger, der squattede i pletter med vokset ukrudt. Bilerne, busserne, gadeboder og endda herskabsnære mennesker syntes alle klædt i dæmpede toner, falmende mod en farve: grå.
Jeg havde ikke planlagt at komme til Warszawa på min rejse - jeg endte der med at ansøge om et visum - da guidebøger og venner havde advaret mig fra Polens hovedstad ved at kalde det, ja, virkelig grim.
Faktisk er Warszawa intet udseende, brutalt raseret af nazisterne og derefter genopbygget af russerne i kommunistisk beton. Men da jeg udforskede de grusomme gader og lærte om Warszawas plads i polsk historie, begyndte jeg at føle, at det fortjente et bedre omdømme.
Det har ikke glitter og glamour fra Krakows middelalderlige voldgange og Wawel Castle, men Warszawa, mere end de fleste byer, jeg har set, hjalp mig med at forstå ånden og styrken i dens folks nation.
Foto: nicksarebi
1. Warszawa stigende museum
Efter at have sikret et værelse på et hostel, der var bygget i de tidligere kontorer i et USSR-sukkerkomité, gik jeg mod Warszawa stigende museum.
Dette viste sig at være et fremragende sted at starte, da det giver en grundig grundmand på en af de mest formative begivenheder i Polens nylige, tumultartede historie. Jeg husk vagt ordene "Warszawa Uprising" fra en gymnasielærebog, men jeg vidste næsten intet før museet om det bittere oprør, som Warszawa førte mod en af de stærkeste hære, der nogensinde er masseret.
I tæt på to måneder kastede militser, for det meste civile, op barrikader i gaderne og smuglede våben gennem kloakttunneler, hvor de kæmpede for at genindtage deres by blok for blok. Omgivet af nazisterne, uden håb om at vinde uden allieret hjælp, kæmpede Warszawaerne deres desperate kamp, indtil fødevarer var så knappe, at de stegt donuts i parfume, og kirkegårde var så fulde, at de begravede deres døde på gaderne.
De allierede kom aldrig, og da Warszawaerne endelig overgav sig, marsjerede nazisterne hele befolkningen ud af byen og ødelagde den systematisk. Som min audioguide udtrykte det: "Vi taler om evakuering og ødelæggelse af en af de største byer i Europa, hovedstaden i et af dens største lande."
Museet dokumenterer kampen med sager om militsarmbånd og våbenvåben sammen med kopier af underjordiske radiostationer og revne breve leveret af Uprising-posttjenesten.
Jeg tilbragte næsten tre timer her, men selv det var ikke nok til at læse teksten på alle museets 50+ udstillinger. Ved 5 PLN (US $ 1, 50) med mit International Youth Travel Card (10 PLN ordinær pris) er det en forbløffende værdi, skønt 10 PLN-audioguiden sandsynligvis var en smule overdreven.
Foto: Harshil. Shah
2. Sporvognen og Stare Miasto
Jeg greb en skrammel sporvogn nordpå, håbede jeg, byens gamle bydel eller Stare Miasto.
Jeg kunne ikke afkode den polske rute, der er anført på sporvognsstoppestedet, og bilerne stoppede så ofte, at det måske var hurtigere at gå, men den livlige, klaprende sporvogntur var en god opfølgning til det nøgterne museum.
Det var mindre overfyldt end nogen metrostur, jeg tog i byen, og fyldt med alle fra teenagere, der legede med iPods til bedstemødre, der havde sække kål, hvilket gjorde det til at se på folk.
Efter at have besøgt museet havde jeg en endnu dybere forståelse for Warszawas "gamle bydel", som desværre ikke er særlig gammel længere. Før krigen husede kvarteret vigtige politiske og kulturelle centre, der stammede fra det 13. århundrede til det 20. århundrede, men som det meste af Warszawa blev det ødelagt af nazisterne efter den mislykkede oprør.
På mirakuløst vis er det meste af den gamle bydel omhyggeligt blevet genopbygget, og mens malingsjoberne så friske ud, syntes mange af bygningerne så arkitektonisk nøjagtige, at det var svært at tro, at jeg ikke så originaler.
Min tur startede i den nordlige ende af kvarteret, ved den smuldrende, rødstenede Barbican, en middelalderlig vagttårn med gamle bymure. Jeg gik sydpå gennem buen ned ad en vej foret med leverandører, der solgte øl-svingende folkedukke og uhyggelige polske flag-t-shirts, gik derefter ud i den gamle bymarked for at beundre det lyserøde kongelige borg, hvor hver polsk monark boede fra 1500-tallet indtil Polens tredje partition i 1795.
Jeg dukkede under en markise for at komme ud af det lette regn og snappede et par billeder af det kuplede tag og uretårnet, set af et par turister drikker dyre kaffe på en af de udendørs cafeer.
Længere mod syd åbnes det stramme bånd af firkanter og baggader ind i Royal Route, en lang gade foret med både gamle og moderne regerings hovedkvarter.
Jeg gjorde mit bedste for at afkode hvilket palads der var ved hjælp af den "Warszawa-katalog", som mit hostel havde givet mig, men regnen faldt sværere, og der var virkelig en masse paladser. Jeg stoppede foran præsidentpaladset og tog et øjeblik for at læse udstillingen til minde om præsident Lech Kaczyński, der var død tragisk i en flyulykke en måned før mit besøg.
Til sidst gik jeg videre til porte på Warszawa Universitet for at beundre de akademiske bygninger og lange gårdspladser og, endnu vigtigere, kigge efter middag.
Foto: moniko moniko
3. Pierogis og mleczny barer
Jeg havde lovet at spise lokale specialiteter så meget som muligt på min tur, så jeg fandt en pierogi-restaurant.
Mit hostel havde anbefalet et sted lige syd for Stare Miasto kaldet Pierogarnia na Bednarska, gemt rundt om hjørnet fra en lille park.
Jeg stirrede blankt på de polske lister, der krabbet på tavlen i et minut, før jeg bad en gruppe af britiske forretningsfolk om henstillinger. De lo og angav en stak engelske menuer på tælleren.
Jeg bestilte ved at pege på den vegetariske prøveudtager, en plade af velsmagende dumplings, hvis fylde omfattede kartoffel og ost, krydret bulgur og champignon og garlicky spinat. Det var lækkert og til 18 PLN (US $ 5, 50) en rimelig middag.
Min originale middagsplan havde været at finde en mleczny bar. Det betyder "mælkestang", men disse restauranter i cafeteria-stil serverer et bredt udvalg af traditionel polsk mad. Jeg havde hørt deres sparsomme udsmykning, enkle fødevarer, og lange linjer gjorde dem til nogle af de mest autentiske holdovers fra den kommunistiske æra, men den berygtede Kakerlakbar, jeg havde søgt i nærheden af Warszawa Universitet, var tilsyneladende lukket.
Dog fik jeg den mleczny oplevelse næste dag, mens jeg vandrede rundt i et andet kvarter med Antoine, en fransk rejsende, jeg havde mødt på mit hostel. Ząbkowski Bar, med almindelige tekstilgardiner, plaststole og en dårligt oversat menu, levede op til forventningerne.
Antoine og jeg forsøgte at afkode det forvirrede engelsk - hvad pokker var "kyllingetykke?" - skrev derefter vores ordre på polsk på et stykke papir og sendte det til den ældre kasserer.
Fødevarer var sandsynligvis det bedste, jeg nogensinde har fået serveret med en stålpibe. Og priserne var også kommunisttiden: en agurksalat, tallerken med pierogier, stykke kylling ("kyllinglår", som det viste sig), og sodavand kostede mig 13 PLN (US $ 4).
Foto: zakwitnij
4. Praga
Jeg var nødt til at blive i Warszawa indtil næste morgen for at fratræde min visumsøgning, men jeg blev langvarig i hele dagen for at udforske yderligere. Antoine foreslog, at vi skulle tjekke et ældre kvarter over floden, Praga Północ.
Midt i de kommunistiske lave stigninger så vi nogle af Warszawas eneste overlevende førkrigsbygninger. De gigantiske blå løgkuppler i St. Mary Magdalene kirke, en af meget få ortodokse kirker i Polen, var synlige allerede før vi var færdige med at krydse Wisła.
Vi vandrede langs den oversvømte flodbred, indtil vi snuble ind på et spredt udendørsmarked, som Antoine, som skummet sin vejledning, besluttede var Różyckiego-basaren.
Asiatiske hawkers kaldte til os bagfra dynger med babytøj, slinky kjoler og faux-designer jeans. Jeg købte en lang hvid nederdel til 25 PLN (US $ 7, 50), som jeg på en eller anden måde elskede, skønt den var for stor og lignede en dug.
Efter vores mleczny bar frokost gik vi forbi Koneser Vodka Distillery i håb om en tur eller i det mindste nogle gratis prøver. Tilsyneladende kan der arrangeres ture, men vi kunne ikke finde en åbenlys gæstindgang, så vi læste om fabrikkens historie på et skilt udenfor, før vi løber tilbage mod broen.
Omfavne det grimme
Da jeg slæbte min rygsæk forbi forladte bygninger og knuste vinduer på vej til togstationen, spekulerede jeg igen på, hvad der nogensinde havde gjort, at Sovjets pris blev dyster beton som byggemateriale.
Foto: Grzegorz Łobiński
Selv med solen skinner lyst, ligner det ruvende palads for kultur og videnskab ved siden af togstationen Adams-familiens palæ, dyster og snavset.
Men jeg kunne ikke lide Warszawa, fordi det var smukt (eller ikke). Jeg kunne godt lide det, på trods af alt, at det stadig var der, endnu en gang hjertet i et tre-delt, men stolt genopstand Polen.
