James Holman blev født til at rejse. Det var alt, hvad han ville gøre fra en tidlig alder - hans far ejede en apoteksbutik i den britiske by Exeter, og butikken blev fyldt med duften af krydderier og planter fra resten af verden. Da han ikke var i butikken, gik Holman ned til havnen. Exeter sidder på spidsen af Exe-mundingen, der fører ud til havet, hvilket gjorde byen til landets næststørste indre havn bag London. Der kunne Holman høre historier om fremmede lande og det høje hav.
Men på det tidspunkt - i slutningen af 1700-tallet og begyndelsen af 1800-tallet - var den eneste måde, sønnen af en apoteker til at se verden på, at slutte sig til den britiske flåde. Så i en alder af 12 var det, hvad han gjorde, som frivillig på de skibe, der gjorde Storbritannien til en af verdens største supermagter. Da han var 21 år, havde han arbejdet sig op til rang som løjtnant. Hans skib, HMS Guerriere, fik til opgave at jage pirater og patruljere kysterne i Amerika. Og det var der i en alder af 24 ved kysten af de nye USA, Holman pludselig blev ramt af en sygdom, der til sidst ville se hans syn.
Bare et par år ind i sin karriere kunne Holman ikke længere se den verden, han altid havde ønsket at se. Da han havde mistet synet på pligten, tilbød den britiske regering ham plads og bord på Windsor Castle, men livet der var for stille for ham. Så i årenes løb ansøgte han om fravær - først til at gå på universitetet i Edinburgh, derefter for endelig at turnere rundt i Europa.
Da han vendte tilbage skrev han en bog og indså, at det at være blind ikke behøvede at stoppe ham fra at tilbringe resten af sit liv på at rejse.
En følelse af verden
Holmans fulde historie er beskrevet i Jason Roberts 'fremragende bog A Sense of the World. I slutningen af Holmans liv var han en af de mest rejste mennesker gennem tidene, og i en tid, hvor rekreative rejser bare ikke var en ting: de fleste mennesker, der var ude på at udforske verden, gjorde det på jagt efter skat eller magt eller penge eller efter anmodning fra en national regering. Holman rejste mest for fornøjelse og for at skrive beretninger om sine ture. Han blev kendt som”Blind rejsende”, og hans skrifter blev faktisk citeret af Charles Darwin i hans berømte bog The Voyage of the Beagle.
Den mest utrolige historie i Holmans liv var dog ret i sit hjemland ved Themsen. Mens han sov, havde et kulskib kollideret med det skib, han var ombord, og hans skibs ankerkæde knækkede. Dette sendte fartøjet længende fra fortøjningerne og ind i midten af floden, hvor det meget muligvis kunne blive ramt igen.
Holman, stadig en tidligere sømand, gik op på dækket i pyjamas for at hjælpe besætningen med at rette skibet, men da han nåede roret, fandt han, at der ikke var nogen der. Kaptajnen forsøgte at holde skibet flydende og begyndte at skrige ordrer tilbage til roret. I kaptajnens retning ledede Holman skibet i havn. Det var først, før de var sikkert fortøjet, at kaptajnen indså, at de var blevet styret i sikkerhed af en blind mand.
Menneskelig ekkolokation
Den måde Holman var i stand til at orientere sig i verden omkring ham var gennem ekkolokalisering. Hvis det lyder velkendt, er det sandsynligvis fordi du har hørt om flagermus eller delfiner, der gør det - dybest set er det handlingen om at give en støj, lytte til ekkoene og derefter bedømme, hvor langt visse objekter er baseret på, hvor hurtigt ekkoet vender tilbage. Det er en temmelig vanskelig ting at gøre, og selvom der er nogle blinde mennesker, der kommer rundt ved hjælp af ekkolokering (for det meste ved at klikke på støj med munden), er det ikke normen, og det tager lang tid at lære.
Holman var en meget tidlig udøver af menneskelig ekkolokation - Roberts fortæller en historie om, at Holman trådte ind i en overfyldt restaurant for at møde to venner. En af vennerne hviskede til den anden om at være stille, da Holman trådte ind i rummet, så de kunne se, om han kunne finde dem. Han gik straks hen til bordet - undvigede andre borde og folk i den overfyldte restaurant og satte sig. Han havde hørt deres hvisken, fortalte han dem, så snart han gik ind i lokalet og var i stand til at adskille dem fra resten af restaurantens støj og klap. Det var som om han kunne se dem.
Rejser verden rundt blind
Holman levede i en alder af 70 år, og han rejste fortsat det meste af den tid. Hans første forsøg på en circumnavigation sluttede hurtigt - han kom kun over hele Europa og ind i Rusland, før han blev deporteret fra Sibirien, efter at tsaren mistænkte ham for at være en spion. Da han vendte tilbage, havde han fundet ud af, at hans rejseskildringer fra hans tidligere ture var solgt godt, hvilket gav ham lidt ekstra indkomst for at rejse mere.
Han tog af sted igen - denne gang til det vestlige Afrika, på en dødelig rejse, hvor alle undtagen 12 af de 135 besætninger døde af malaria. Holman, der var blevet uddannet læge efter at være udskrevet fra hæren, hjalp med at pleje de syge mænd. Derfra sejlede han til Brasilien, derefter til Sydafrika og derefter op gennem Det Indiske Ocean. I Ceylon (moderne Sri Lanka) deltog han i en elefantjagt. Det tog ham hele 5 år at afslutte sin omgåelsesundersøgelse. Og det var ikke hans sidste tur.
I slutningen af sit liv, anslår Roberts, Holman opkrævet 250.000 miles tilbagelagt. Dette er længere end afstanden fra jorden til månen. Holman blev glemt i sine senere år - der var bare alt for mange andre store rejsende derude, fra Charles Darwin til Nellie Bly til Charles Lindbergh. Den blinde rejsende var fortabt af historien. Men vi kan huske ham nu som den mand, der blev fortalt af verden, at hans handicap betød, at han skulle være hjemme, og som forsigtigt, spektakulært, ignorerede verdens råd.
