Burning Seoul Foto: Justin De La Ornellas
Det havde været en god nat i Itaewon, en af Seoul, Sydkoreas travleste natterrasser.
Jeg ville potentielt fået en ny ven til at guide mig gennem byen. Endnu bedre dansede jeg med en attraktiv pige. Vi rykkede tættere sammen, og hun lagde armene omkring min talje. Hun stoppede med at danse og smilede.
”Hvad er dette?” Drillede hun og greb efter mine flere kilo overskydende fedt.
”Øh… ja, mig,” svarede jeg, overrasket og flov.
Hvad sagde man? Hun havde plukket ud en af mine mangler og fortalte mig alt om det. Tak for observationen? Overraskende nok gik tingene med den pige aldrig ud over det platoniske. Jeg havde lige lært min første lektion om vigtigheden af udseende i Korea.
I enhver undergrundsbil vil du se unge koreanske kvinder kontrollere deres hår og makeup i spejle, der sidder fast på deres mobiltelefoner. For dem med mindre billedkyndige enheder giver vinduerne rigelig refleksion for kvinder til at ærsligt fixe omstrejfende stande af hår eller ujævne striber af fundament.
Wondergirls Pressekonference Foto: DekOow
Denne beskæftigelse med skønhed afspejles ikke mindre i, hvor mange koreanske kvinder klæder sig. Høje hæle, mini nederdele og frilled bluser er ikke forbeholdt aftener ude i byen - de er normen for mange kvinder, der handler med deres daglige forretning.
Men koreanernes søgen efter skønhed fører ofte til, at de træffer drastiske, mere permanente foranstaltninger. Antallet af kvinder, der får en form for kosmetisk operation, er intet mindre end forbløffende. Konservative skøn sætter tallet til 50 procent af kvinder i tyverne. En lige så slående antydede en avisundersøgelse foretaget sidste år, at næsten 90 procent af de koreanske kvinder har tænkt på at få gjort arbejde.
Den langt mest almindelige procedure er dobbelt øjenlågskirurgi, som involverer at lægge en ekstra fold i øjenlåget, så patientens øjne synes større. Næsejob og fedtsugning er også populære.
Selvom det ser godt ud er et spørgsmål om at øge selvtilliden for mange kvinder, er der ofte mere praktiske grunde til at gå under kniven. Mange kvinder mener, at deres chancer for beskæftigelse i vid udstrækning afhænger af deres udseende og vil forbedres markant efter en kosmetisk touch-up. I dette meget konkurrencedygtige samfund, hvor det er rutinemæssigt at sende dit foto knyttet til dit CV, kan et smukt ansigt give dig kanten i et job- eller universitetssamtale.
Sådan er presset for at få succes, at nogle forældre endda betaler for deres datters procedurer. Det er ikke ualmindeligt, at gymnasiepiger har betalt deres kirurgi som en eksamensbevisning til stede. Og med mange koreanske berømtheder, der får operation, kommer presset til at se en bestemt måde ud fra hjemmet såvel som indeni.
Asiatisk kunstfestivalfoto: Stinkie Pinkie
Selv politik er langt fra immun fra skønhedsobsessionen. For nylig løftede en sydkoreansk politiker, der havde dømt ved en debatkonkurrence på et universitet øjenbryn, da han gav en gruppe studerende sit syn på, hvordan man kunne vinde en debat.
”Når vi har en debatskonkurrence, er dommerne ikke rigtig opmærksomme på debatten. De er faktisk interesseret i, hvordan deltagernes ansigter ser ud,”blev politikeren citeret for at sige.
På samme samling blev han rapporteret, når han fortæller en håbefuld ankerkvind, Du bliver nødt til at give 'alt'. Kan du stadig gøre det?”“Alt”, kan man antage, var ikke en uskyldig henvisning til almindelig beslutsomhed og hårdt arbejde.
Kort efter min lektion i optrædener på natklubben så jeg en online-annonce til gratis koreanskundervisning i weekenden. Jeg gik uden tøven, ivrig efter at hente et par sætninger i et land, hvor engelsktalende er fast i mindretal. Lektionerne blev leveret af en gruppe unge koreanere, der var ivrige efter at forbedre deres engelsk.
