Nyheder
Ikke det, at de fleste amerikanere nogensinde får alt det, der brænder for fodbold, men en gang hvert fjerde år får vi i det mindste en forbipasserende interesse for en sport, hvor ubesværede bånd er fælles. Normalt er det fordi vores landshold er involveret, og det er den eneste gang, vi som amerikanere nogensinde får lyst til underdogen. Men dette år mislykkede Yanks sig til at kvalificere sig til verdensmesterskabet, hvilket betyder, at det andet end at forankre den, som Tyskland spiller mod, det er svært at vælge et hold.
Men hvis du leder efter en båndvogn til at springe videre i verdensmesterskabet i 2018, er der nogle gode konkurrenter. Vi chattede med Miami-baserede fodboldjournalist Neal Blackmon, der tipte os til holdene, der, hvis ikke andet, med det var sjovt at rodfæste til dette verdensmesterskab - hvoraf nogle faktisk kan have en chance.
1. Den tætteste ting at rodfæstes for Amerika: Mexico
Mexico er dybest set USAs andet hold, der bare tilfældigvis spiller bedre fodbold. Holdet spiller flere spil på amerikansk jord end det gør hjemme, og El Tri har endda sin egen amerikanske fangruppe, Pancho Villa's Army. Trøjen er den bedst sælgende nationale trøje i de fleste stater, og uanset hvor du er, vil du ikke have nogen mangel på lidenskabelige mexicanske fans, som hepper sammen med dig. Efter en imponerende sejr over forsvarsmesteren Tyskland i sidste uge ser det ud til at være det bedste mexicanske hold i årtier, og selvom landet traditionelt er stærkt i fodbold, har de ikke engang nået kvartfinalen siden 1986.
2. Den lille fyr, der kan lege med de store drenge: Island
Det ser ud til, at Island følte sig godt tilpas med at forlade sit land i hænderne på millioner af amerikanske turister i sommer, da de fleste af de 334.000 indbyggere i dette land bedømt af de store skarer er i Rusland. Holdet, der chokerede England i 2014 og lavede kvartfinalen i UEFA-europæisk mesterskab i 2016, er en overraskelsesudøver i år efter et tidligt uafgjort mod powerhouse Argentina. Som det mindste land nogensinde, der kvalificerer sig til verdensmesterskabet, er de en lille fyr med en reel chance, mest takket være Gylfi Sigurdsson, en midtbanespiller fra den engelske Premier League, der er blandt de bedste i verden ved at bøje i frispark. Hvis vikingerne løber, er han grunden til det.
3. Hvor fansen er så sjove som holdet: Senegal
”Senegals fans er dybest set den fodboldækvivalent, som” vi kan miste spillet, men vi mister aldrig en fest,”siger Blackmon. Og selvom den stærkfarvede kontingent fra senegalesiske fans altid er sjov at se, er holdet i sig selv ikke halvt dårligt. De har en midtbane fuld af EPL- og Serie-A-spillere plus en legitim global superstjerne i Sadio Mané. De trappede gennem afrikansk kvalifikation uden tab og trounced en solid Polen trup for at åbne turneringen. Afrikanske hold dominerer traditionelt ikke på denne scene, men det er måske bare det år, vi ser et løb. Det, og manager Aliou Cisse er den yngste i verdensmesterskabet 40 år gammel og let den mest underholdende.
4. Holdet ingen skød: Japan
Japan blev af mange betragtet som det dårligste hold i turneringen i år, der blev ranket som 61. i verden og frisk fra at skyde Vahid Halilhodzic som træner i april. Så hvordan reagerede UMBC fra verdensmesterskabet? Bare ved at slå fodbold staude Colombia for at åbne op for spil. Japans er også værd at rodfæste for banen, da mange spillere har familier, der blev hårdt ramt af det massive jordskælv i Osaka tidligere denne måned. Men det er ikke alle underdog-historier her. Holdet har noget reelt talent med en håndfuld EPL-spillere i troppen, inklusive Leicester Citys Shinji Okazaki. En mand, der er fortrolig med at vinde mesterskaber på et hold, ingen gav en chance.
5. Det store hold, der stadig ikke er hatbart: Portugal
Hvis du vælger en bandwagon at hoppe på, er det Portugal. En af 2018's store favoritter kommer fra et land, der har levet i skyggen af Spanien stort set, siden kolonialudforskning gik ud af stil. Men dette kan være deres skud for endelig at klatre ud. Portugal vandt EURO 2016 og er i øjeblikket placeret som fjerde i verden, ledet af Cristiano Ronaldo, en af de bedste spillere, der nogensinde har sat klodser på. Også på vagtlisten: Den tyrkiske stjerne Pepe og MLS # 1 samlet vælger João Moutinho. Holdet, der har været en flerårig verdensmesterskabs skuffelse, kan endelig give deres hjemland noget at juble over i 2018. Eller i det mindste har noget at holde over deres naboer mod øst.
6. Holdet med uslebne rødder, der spiller så hårdt som nogen: Iran
Nogle måske synes det er svært at skøre rod for et land, der først for nylig er stoppet med at stenlægge folk til døden, men hvis du lægger politik til side, er det svært at ikke værdsætte denne upstart-tropp fra Sydvestasien. Her er et hold, der ikke engang har sit eget felt at øve på, ikke har nogen træningslejre og kun har begrænset adgang til det bedste udstyr på grund af økonomiske sanktioner. Nike tabte dem endda kort før verdensmesterskabet. På trods af alt dette har iranerne markeret et af de bedste defensive hold i verden, kun opgivet et mål i en kvalificeringskamp, lukket Marokko ud i åbneren og kæmpet hårdt mod Spanien i et 1-0 nederlag. Iran er nu en oprørt af Portugal væk fra at nå knockout-runden. Uden budget, ingen stjerner og reduceret gear er Iran den ultimative rag-tag underdog-stansning langt over dens vægt. Åh, og internettet tørster kollektivt over, hvor attraktive de alle er, så hvis du ikke kunne pleje mindre om sporten, så er der det.
7. Holdet med den spiller, der holder det interessant, selvom du ikke kan lide fodbold: Spanien
Spanien som et hold er ikke noget særligt at komme bag - en af mange meget gode tropper, der måske bliver varme og vinder det hele. Men jo længere Diego Costa er i denne turnering, jo mere underholdende bliver den. Nogle kalder ham muligvis "beskidt" eller "skør" eller "en udiagnosticeret sociopat", men hvad angår ren underholdning, hvordan kan du ikke rodfæste for en angriberen, der engang bid en modstående spiller og truede med at forlade sit første pro-hold, fordi byen havde ikke en strand? Han har regelmæssige nedsmeltninger på banen mod modstående spillere og henter gule kort næsten lige så ofte som han scorer mål. Hvilket han gør ofte. Han er ligesom Albert Belle møder Ron Artest i en fodbolduniform, dvs. en fyr, du aldrig ville ønske at spille imod, men som er uendeligt underholdende. Og jo længere han er i verdensmesterskabet, desto bedre er chancerne for, at han gør noget, der er absolut batshit sindssyge.
