Wildlife
Mens Amazon får al pressen, ligger det sande vilde hjerte i Sydamerika i Pantanal. Det strækker sig over 81.000 kvadrat miles og spænder over Brasilien, Bolivia og Paraguay, det er det største tropiske vådområde i verden.
I modsætning til Amazonas, hvor dyrelivet er skjult bag den tætte regnskovsvegetation, lægger Pantanal sin vilde skat på den åbne savanne, der er fyldt med et netværk af sammenkoblede floder, vandløb og damme.
I Brasilien spredes det store vådområde over to stater - Mato Grosso og Mato Grosso do Sul, der danner henholdsvis den nordlige og den sydlige Pantanal. Det meste af Pantanal er ikke tilgængelig ad vej, men regelmæssige flyvninger mellem Cuiabá i nord og Campo Grande i syd gør det muligt at udforske begge dele af regionen under samme besøg.
Northern Pantanal
Porten til den nordlige Pantanal er den lille by Poconé, lidt over 60 miles fra Cuiabá, hovedstaden Mato Grosso. Herfra skærer en støvede grusvej - Transpantaneira-motorvejen - gennem ørkenen mod det lille samfund Porto Jofre på bredden af Cuiabá-floden.
Mængden af dyreliv langs Transpantaneira er svimlende. Tusinder af storke, ægeagretere og hegre strømmer til vejene i marskerne, snesevis af lyse kongefiskere kaster sig efter fisk fra de lave grene af sparsom vegetation, og rovfugle svæver over hovedet. Termithøjene, der prikker savannen, tiltrækker armadilloer og kæmpe myrdyr - nogle af de mest underlige udseende i Sydamerika.
Brasilianske tapirs, armadillos, krabbe-spiser ræve, kaimaner, capuchin-aber og små marmoseter er lige begyndelsen. Du har aldrig hørt et daggry-kor så højt og varieret som et fra Pantanal - fuglelivet her er uden for skalaen.
Papegøjer af alle former og farver skriker fra trætoppene, lyst malede tukaner og aracarishopp blandt grenene, der plukker frugt med deres store næb, og gigantiske rheas spankulerer over græsarealet.
De byttedyrrige bredder af Cuiabá-floden, der snor sig gennem det store vådområde, er hjemsted for en af de største jaguarbestande i verden.
Efter at have mistet mere end 40 procent af sin rækkevidde over Syd- og Mellemamerika, er jaguaren angivet som nær truet af Den Internationale Union for Naturbevaring. Den er allerede forsvundet fra dele af sin rækkevidde, og Pantanal er stadig en af de sidste fæstninger af arten.
I løbet af de seneste år er det lille samfund i Porto Jofre blevet den jaguar-ser hovedstad i verden.
Mens typisk undvigende natlige jægere, her, er jaguarer aktive hele dagen lang og kan ses fra en båd når som helst. De smalle sideelver gør det lettere at se katte på flodbredderne, og jaguars 'afslappede holdning til bådene muliggør nogle utroligt tætte og personlige møder.
Skønt det ikke altid har været så let. Julio Andre Monteiro, grundlæggeren af Pantanal Trackers og pioneren inden for jaguarturismen i Porto Jofre, var den første guide til at bringe udenlandske turister til floden for omkring 20 år siden. Dengang var det at spore jaguarer en udfordrende opgave, og lyden fra en båds motor ville sende kattene strålende efter dækning.
Det tog fem lange år at tilbringe jaguarer til motorbådene, men med tiden slapede kattene sig af og accepterede bådene som en del af flodens økosystem. I dag kan du se jaguarer patruljere flodbredderne, svømme i floden, og hvis du er heldig, kan du endda se en jagt.
Cuiabá-floden er også hjemsted for de truede gigantiske oter. Disse meget sociale dyr er de mest underholdende skabninger at se i naturen. De findes i konstant bevægelse af at fange fisk, spise fisk, pleje hinanden, lege med hinanden og lejlighedsvis transe deres hals ud af vandet for at tjekke deres omgivelser.
Alt ser ud til at være kæmpe i Pantanal. Bortset fra de kæmpe otere og gigantiske myrdyr, er der capybaras (verdens største gnaver), anacondas (verdens største slange) og endda den største flyvende papegøje i verden - den truede hyacint-ara.
Under udforskning af Pantanal er det let at se, at dette kæmpe vådområde understøtter den højeste koncentration af dyreliv i Sydamerika. Imidlertid er mindre end to procent af denne vildmark beskyttet af lovlig beskyttelse på føderalt plan.
Det meste af Pantanal er privatejet af kvægopdrættere og sojabønder. Størstedelen af regionen er truet af skovrydning, jorderosion, forurening fra intensivt landbrug og konstruktion af vandkrafts dæmninger. Uden tilstrækkelig beskyttelse står Pantanal i fare for at følge Amazonas regnskovs skæbne, hvoraf 20 procent allerede er gået tabt.
Sydlige Pantanal
Næsten 250 miles syd for Porto Jofre arbejder Beth Coelho - ejeren af Fazenda San Francisco - for at dele sin kærlighed til Pantanal med Brasiliens kommende generationer. Inden for en let to timers kørsel fra Campo Grande, hovedstaden Mato Grosso do Sul, er fazenda både en arbejdsgård og en ecolodge, der tilbyder oplevelser i hjemmet for skolegrupper, der kommer fra så langt som Rio.
Der er så meget dyreliv i Fazenda San Francisco, at det føles som en zoologisk have uden bure. Kæmpe myrestokke og gule armadillos vandrer i de græsklædte paddocks, flokke af storslåede blå og gule ara fodrer støjende af palmefrugter, og gigantiske skæret firben bag i den brændende sol.
Risfelterne i fazendaen er hjemsted for en anden sydamerikansk plettet feline - oceloten. Tiltrukket af det høje antal indfødte rotter fornærmes ikke oceloterne ved at passere safaribiler og udgør med glæde de fremtidige forsvarere af Pantanal.
