Jeg valgte en dramatisk tid at gå hjem. Efter fem år i Quebec og en ungdom i USA, har jeg været tilbage på det sted, jeg blev født - Prag, Tjekkiet - i mindre end 48 timer. Om yderligere 48 timer vil landet være vært for det første demokratiske direkte præsidentvalg siden kommunismens fald. (Ikke at bekymre dig: Vi har tidligere haft demokratisk valgte præsidenter, men de blev valgt af parlamentet.) For første gang i historien vil vælgerne direkte afgive afstemninger for den person, de vil føre deres land.
Desuden har min bedstemor, en kvinde med stærke meninger, fundet ud af, at den endelige præsidentdebat skal streames live i aften og åben for medlemmer af offentligheden. Jeg er forfærdeligt jetlagged og har spist intet andet end kiks til fortiden bit, men det hele er meget spændende, så vi beslutter at udøve vores privilegium som medlemmer af offentligheden og gå.
Det ville være vanskeligt at forklare den tjekkiske politik for udenforstående, og helt ærligt umuligt at forklare, hvordan tjekkiske har det med den tjekkiske politik over for udenforstående. Selvom de fleste engelsktalende mennesker, jeg snakker med i disse dage, kan finde Tjekkiet på et kort, er de fleste foreninger med øl og hockey. Udlændinge er ligeglad med den tjekkiske politik, og det har de heller ikke nogen grund til.
I lyset af dette er måske et godt udgangspunkt i staterne. Meget af verden som helhed kender i det mindste den grove kontur af det amerikanske præsidentvalg - der er rød, der er blå, der er økonomiske spørgsmål og miljøspørgsmål og moralske spørgsmål, underlige ting sker, begge sider vil være vred på nogen på et tidspunkt.
Der er den venlige, fuglelignende eks-skuespillerinde Fischerová. Der er den karismatiske og vellidt hertug Schwartzenberg.
Sammenlignet med denne model er dette valg en helt anden tønde fisk. For at udvide metaforen, vrimler denne særlige tønde med alle slags eksotiske akvatiske liv, nogle af dem sandsynligvis med tentakler og alle mulige ting. For at starte i dette valg er der ni kandidater til præsident i alt - tre kvinder og seks mænd.
Selvom begge har en stærk vælgerbase, studeres frontløberne, Fischer og Zeman, ofte af medierne - Fischer delvis fordi han tiltrådte det tjekkoslowakiske kommunistparti i firserne (et skridt, der stort set ses som en afvisning af moral for personlig gevinst), og Zeman på grund af forskellige beskyldninger om korruption og den uigennemsigtige karakter af hans kampagnefinansiering. Der er Dientsbier, en stærk orator med et endnu stærkere had mod Zeman.
Der er den staselige Roithová, læge og medlem af Europa-Parlamentet. Der er den venlige, fuglelignende eks-skuespillerinde Fischerová, hvis kampagne kører uden større finansiering og ikke bruger nogen reklametavler. Der er den karismatiske og vellidt hertug Schwartzenberg. Der er Sobotka, en elskelig gammel mand, der repræsenterer de konservative, og Bobošíková, en læbestiftet ex-tv-reporter.
Den kandidat, der bedst er dækket af udenlandske medier, er den tjekkiske kunstner, professor og musiker Vladimír Franz, hvis hele krop er dækket af mørke tatoveringer. Fra mit udsigtspunkt er hans ansigt en smuk indigo blå. Han var nødt til at forlade den sidste debat tidligt for ikke at gå glip af klædeprøven på sin nye anerkendte opera: The War With the Newts (baseret på den eponyme roman af den tjekkiske forfatter Karel Čapek, der blandt andet opfandt ordet robot). Selvom mange oprindeligt så hans kandidatur mere som en kunstnerisk erklæring, har hans dristige udsagn og gennemført kunsthistorie gjort ham et ikke-ubetydeligt følgende. Aldrig et kedeligt øjeblik herover.
Min bedstemor bærer en pin, der støtter kandidaten efter sit valg: En berømt 75-årig hertug ved navn Karel Schwartzenberg, den nuværende udenrigsminister, hvis vigtigste kampagneplatform ser ud til at være, at han i det store og hele er en anstændig, intelligent chap uden personlige beskyldninger om korruption.
(I den postkommunistiske Tjekkiske Republik er ikke det at være åbenlyst korrupt et ret stærkt salgsargument; mange tidligere magtfulde politikere og forretningsfolk er blevet fundet skyldige i underslag af betydelige mængder penge. Den politiske atmosfære i denne henseende er alligevel temmelig anspændt i øjeblikket: Den fratrædende præsident har netop tildelt en amnesti, der kan sikre, at noget af den mere berømte korruption bliver uforfulgt
I lyset af hans offentlige persona er Schwartzenbergs kampagneknapper imidlertid lidt surrealistiske - de er en ret karakteristisk gul og lyserød, og de portrætterer baronen med en lyserød mohawk og under ham sloganet: Karel for PreSIDent. Jeg har absolut ingen idé om, hvad budskabet er her, fordi jeg ærligt ikke kan trække nogen klare paralleller mellem en staselig 75-årig hertug med (relativt for Østeuropa) konservative synspunkter og bassisten i Sex Pistols.
Jeg er en af mange mennesker, for hvilke sexpistoler var formative ting, og pludselig finder jeg”Anarki i Det Forenede Kongerige” spiller i mit hoved, når jeg prøver at give mening om det første direkte valg i mit lands historie. Det tilføjer en ton af det komisk absurde til det hele.
Det er hendes uhyggeligt ringende stemme, Botoxed syn og det forenklede plasticine smil, der får mig til at ønske at slå noget.
Moderatoren meddeler, at dagens debat i vid udstrækning vil vedrøre symbolik og spørgsmål om moral (praktiske politiske spørgsmål var blevet drøftet i forrige uges debat). Debatten begynder. Værdighed diskuteres. Holdning til udenrigspolitik diskuteres. Kampagnefinansiering gennemsigtighed diskuteres, hvor frontrunner Zeman placeres i synligt varmt vand. Den Europæiske Union drøftes indgående.
Tilsyneladende trivielle spørgsmål, som om det er vigtigt for præsidenten at køre en tjekkisk-fremstillet bil, diskuteres. (Roithová udtaler sin ambivalens i sagen, men påpeger med et smil, at hun kan lide at køre på sin tjekkiskfremstillede cykel og tjene lighedspoint.) Påstande om tidligere skandaler rejses, vittigheder laves på bekostning af den (upopulære) afgang præsident. Vladimír Franz (han af tatoveringerne) reciterer et digt.
Der er alvorlig ideologi. Der er vrede. Der er komisk lettelse med vilje og utilsigtet.
Jeg tænker over, hvor meget geografisk specifikt det hele er - de ting, vi taler om, de ting, vi er vred på, de ting, vi griner over. Lignende processer skal ske i Slovenien og Peru og alle de andre lande, hvor folk vælger embedsmænd, men jeg ved selvfølgelig intet om dem.
Så, i lang tid, diskuterer de fremtidige præsidenter, hvad det betyder at være tjekkisk. Hvis tjekkiskfremstillede cykler er en specifik vittighed, har dette i det mindste elementer af det universelle - mennesker over hele verden kæmper med, hvem de er, og hvor de kom fra.
Der er et kort mellemrum, hvor et drengekor er at synge nationalversens andet vers. Før koret begynder, spørger moderatoren, om nogen af de ni kandidater kender ordene til det andet vers. Ingen gør det, skønt operakomponisten Franz borer moderatoren på sin oprindelsesdato og rytmiske signatur. Mens koret synger, bemærker jeg dog en person, der gør det - min bedstemor, der synger med under hendes åndedrag.
Selvom nogle mennesker kan være ubeslutte på dette tidspunkt, tvivler jeg på, at nogen i rummet er helt neutrale. Jeg bemærker, at min mening er svajet af kandidaternes udseende og udvalg. Selvom jeg for eksempel er uenig i mange af fru Bobošíkovás politiske synspunkter, er det hendes uhyre ringende stemme, Botoxed visage og et forenklet plasticine-smil, der får mig til at ønske at slå noget. (Jeg er langt fra alene i dette - Blobošíková, som nogle desværre har kaldt hende, er ofte bedrøvet af pressen som en karriere med en historie om umoralsk opportunisme, og hendes er den eneste kommentar i løbet af aftenen, der åbent præsteres af en ellers rimeligt høfligt publikum).
Schwartzenbergs berømte karisma er udstillet, mens Roithová læner sig på hendes billede af fredfyldt værdighed og Fischerová på hendes alvorlige velvilje. Zeman ser ud fra dette udsigtspunkt til at blive mere smule, som aftenen går på. I teorien hævder vi at forsøge at basere vores stemme på holdning og ikke udseende, men det ville være nytteløst at benægte sin rolle.
Mellem spørgsmål afspiller tv-skærme korte klip fra den nyere tjekkiske historie. Den tjekkiske politiske historie har sammenfiltrede rødder - kvinden, der sidder ved siden af mig, min bedstemor, har levet gennem fire separate regimer: Den første republik, nazi-tysk styre, kommunisme og post-kommunistisk demokrati. Vi ser kornede optagelser af naziparader og sovjetiske tanke og senere protesterer universitetsstuderende og besøger amerikanske præsidenter. Kort sagt, vi ser vores lille, tjekkiske-specifikke historie, den historie, der har bragt os til dette punkt.
Efter to timer snor debatten til en ende. Kandidaterne opfordrer os til at gå til afstemning. Vi står for at høre nationalsangen sunget. Jeg ser de ni podier og menneskene omkring mig, og der er en følelse af tyngdekraft i rummet. På trods af elementer i det komiske og absurde er dette alvor. Vores politiske situation er et sammenfiltret postkommunistisk rod, men dette er ikke enderne på en endnu stadig vittig "I Soooviet Rusland, _ _ dig!" Vittighed.
De ni kandidater, alle med forskellige synspunkter (hvad enten de er "gode", "onde" eller noget derimellem) er ikke her for at udføre en fars, og folket på tribunen er her, fordi de vil have en præsident, der vil lede deres land, som det er, på en måde, de godkender. Vores lille historie interesserer muligvis ikke vores naboer, og vores naboers lille historie interesserer os muligvis ikke. Dette forhindrer dog ikke, at det udfolder sig.
