Foto af Kelly Hart
”Mine damer og herrer, vi er lige kommet ind i det saudiske luftrum, hvis du har brug for at skifte til det passende tøj, er det nu et godt tidspunkt at gøre det.”
Jeg havde hørt, at denne meddelelse ville blive fremsat under flyvningen, men jeg havde kastet den til side som en af disse rejsmyter; når du besøger andre kulturer, matchede virkeligheden sjældent det, som medierne eller andre mennesker fortalte dig.
Flere kvinder rejste sig og gik mod badeværelserne for at skifte.
Efter landing i Jeddah gik jeg ombord på bussen ved terminalen. Da jeg tog plads, fangede en saudisk mand min opmærksomhed. Han rejste sig fra sit eget sæde og gestikulerede til en stående kvinde. Hun nægtede tilbuddet med en høflig rystelse af hånden.
Manden spurgte en anden og nægtede at sidde, indtil en kvinde endelig accepterede sit tilbud. Når hun kiggede rundt i bussen, havde hver kvinde en sort abaya, der dækkede dem fra top til tå. Jeg spekulerede på, om de foretrækker at fjerne deres udsmykning snarere end at have plads.
Terminalbygningen var spækket med hvide traditionelle kløfter og røde rutede khiefahs fra saudiske mænd. De eneste kvinder var de vestlige, jeg havde set i flyet; skubber nu deres bagage mod afventende biler.
De sortkåede figurer, der navigerede i terminalen, skulle være en kort introduktion til, hvad jeg ville se i Kongeriget, og en konstant påmindelse om et problem, som jeg ville kæmpe for at forstå.
Strengt kun mænd
Da jeg gik langs strandpromenaden i Jeddah den første aften, blev jeg overrasket over at se en bustende social scene blandt de lokale.
Jeg fandt en lille ironi i de farver, der så åbenbart delte kongeriget.
Mænd og kvinder gik sammen langs gesimsen, andre bragte tæpper og små picnic, liggende på stranden, mens solen gik ned.
Børn skrig af glæde, da de nød kamelturen eller æseleture med deres forældre, der så tæt på, mens nogle par gik langs strandpromenaden; andre sad på havvæggen, mens deres børn legede i sandet.
Dette kunne have været enhver strandpromenade i verden, var det ikke for abayaen, der dækkede hver kvinder.”Det er bare beklædning,” sagde Mohammed, en af vores ledsagere i kongeriget,”det påvirker ikke det, der er under.”
Skilte, der erklærede "Familieindgang", "Kun singler" og "Strengt mænd kun" optrådte næsten på ethvert offentligt sted. Restauranter har ofte separate døre, så mænd og kvinder ikke engang ville passere hinanden, da de kom hen til separate rum.
Når jeg kiggede ned fra tredje sal i et indkøbscenter blev jeg overrasket over at se, hvor strengt og åbenlyst denne regel blev håndhævet: mænds hvide kjole fyldte den ene side af siddeområdet og kvindernes sorte abayas den anden.
Jeg fandt en lille ironi i de farver, der så åbenbart delte kongeriget.
Sammenligning af kulturer
Saudiske skikker dikterer, at mænd og kvinder ikke bør blandes. Dette gjorde det vanskeligt at få en saudisk kvindes perspektiv på deres liv i riget, så jeg søgte andre steder efter debat.
Foto af Kelly Hart
Et brev i den engelske avis Arab News gav mig en indsigt: “Musik, socialt samvær… mænd og kvinder på samme sted” skrev en saudisk kvindelig universitetsstuderende om kaffebarer som Starbucks “med så mange synder på et sted, tror jeg de skal forbydes.”
Uden tvivl er mange kvinder, der er imod deres livsstil, ikke i stand til at tale ud. Men selv denne enkle kommentar fik mig til at indse, at det ville være en frugtløs øvelse at prøve at trøste mine egne synspunkter med saudier.”Du kan ikke sammenligne Saudi med vestlige stater” var en sætning, der blev gentaget i mange artikler om regionen.
Men dom kan også gøres i den modsatte retning. Blandt udsagnene om hengivenhed til islam i avisen fandt jeg også denne irriterende mening:
”Vestligt tøj kan få unge piger til at se sexet ud,” skrev en mand på brevsiden til Arab News. Han fortsatte med at sige, at abayaen skulle bæres af piger, så unge som seks, for at undgå denne distraktion.
”Før jeg rejste til Storbritannien, var alt, hvad jeg vidste om vestlige kvinder, hvad jeg så i filmene. Ved du, hvad jeg mener?”Sagde Wahid, en lokal hotelchef, der havde besøgt Storbritannien for et par år siden.”Jeg ved nu, at kvinder i Vesten ikke altid tænker på sex. Jeg ved, at der er mere ved dem end det.”
Selvom vores samtale fortsatte, blev det klart, at han ikke betragtede der meget mere.
”En god saudisk kvinde hører hjemme. Hun nyder at lave mad og sy. Hvorfor har hun brug for at gå ud, spille sport eller køre? Hun nyder et liv med sin familie.”
Den Andres perspektiv
En god saudisk kvinde hører hjemme. Hun nyder at lave mad og sy. Hvorfor har hun brug for at gå ud, spille sport eller køre?
Som vores eskorte Mohammed forklarede senere, var dette syn på kvinder ikke universelt.”Min kone er direktør for en børneskole, og jeg tror, at nogle mennesker synes, at kvinder ikke har brug for at arbejde, men denne udtalelse ændrer sig langsomt.”
(I modsætning til hvad der er almindelig tro, får kvinder lov til at arbejde og kan endda have magtpositioner, så længe det kun er kvinder under hende).
”Kvinder har nu ID-kort og har mulighed for at få adgang til deres økonomi (hvorimod kun mandlige familiemedlemmer havde adgang til en kvindes opsparing - hvis de overhovedet havde nogen). De kører også ved lokalvalget. Der er endda tale om at tillade kvinder at køre, men dette vil kun nogensinde kun være tale, synes jeg.”
Bare en kort køretur fra byen Jeddah ligger en række private strande. Med høje vægge og privat sikkerhed kan ex-klappere nyde svømning og solbadning uden at overholde Saudis strenge dress code.
Under et besøg på en af disse strande for at snorkle i Røde Hav blev jeg bemærket, at ingen af vores saudiske guider brød til kvinderne, der gik rundt i bikini. Med mit første syn på kvindelig kød på over en uge, skammer jeg mig over at sige, at jeg næppe kunne se væk.
En simpel tur til stranden åbnede mine øjne for, hvor mange mænd der skal føle sig her:
En ugift mand i Saudi vil aldrig se ansigtet på en kvinde, som han ikke er knyttet til. Med arrangerede ægteskaber normen, vil en brudgom se sin bruds ansigt for første gang først efter ceremonien. En kvindes nakne arme er lige så ukendt og har lige så meget mysterium som enhver anden del af hendes krop.
