I løbet af de tre måneder, jeg tilbragte i det nordlige Indien, arbejdede jeg som græsrods nonprofit som projektleder for mikrofinansiering, fik jeg en chance for at deltage i oprettelsen af små forretningsmuligheder for unge kvinder. Mens vores mål var ydmyge og vores ressourcer begrænset, lærte jeg at se resultaterne af disse projekter mig, at mikrofinansiering er et værdifuldt værktøj til at gennemføre ændringer på et 'makro' niveau.
1. Uddannelse
Det mest direkte eksempel på de udvidede effekter af mikrofinans er den ledsagende uddannelse. For at et lån kan udnyttes effektivt, skal der også leveres enten formel eller uformel uddannelse. Da vores organisation indledte hjemmeprojekter, fik de involverede kvinder for eksempel gruppetimer om gæstfrihed, økonomisk læse og vigtigheden af en klar og konsekvent journalføring.
2. Empowerment
En mere subtil og vidtrækkende konsekvens af mikrofinans er den styrkelse, den bringer. Vi arbejdede primært med kvinder i begyndelsen af 20'erne; at give dem ansvar over et projekt og en chance for at tjene nogle penge på egen hånd viste sig at være en meget validerende oplevelse.
En eftermiddag i starten af ”turistsæsonen” i vores landsby hjalp jeg et par kvinder med at administrere Re-Store (hvor de solgte deres kunsthåndværk), og for første gang det år begyndte vi at sælge deres produkter. Da dagen begyndte, virkede kvinderne genert og endda uinteresseret, men ved afslutningen af deres skift var de blevet selvsikre og ophidset. Pludselig var der udenfor interesse for noget, de havde gjort, og påskønnelse af en færdighed, som de måske ikke engang havde set på som speciel før.
3. Fællesskabsbygning
Gennem vores arbejde, selv når vi primært samarbejdede med en person, forsøgte vi at udnytte færdigheder og ressourcer fra hele samfundet. Da vi besluttede at prøve at sælge hjemmelavet paneer, startede vi med at betale en kvinde i samfundet for at lære to yngre piger at fremstille paneer. De købte igen mælken af en anden kvinde, der havde en ko, og det færdige produkt kunne sælges til hjemmefamilien, så de kunne lave mad til deres gæster.
Ved at lade samfundet som helhed til at imødekomme individuelle behov, blev fordelene ved vores virksomheder udvidet ud over en familie, og en følelse af teamwork blev fremmet. I stedet for at inspirere til konkurrence mellem naboer, kan alle blomstre sammen.
4. Tværkulturel kommunikation
Inden vi kunne gøre noget andet, var vores job at skabe forhold til familierne i vores landsby. Den indflydelse, vores tilstedeværelse havde på niveauet for engelskforståelse, især blandt børnene, var slående. Efter at vores organisation havde arbejdet med en gruppe i landsbyen i to år, begyndte vi at introducere lignende projekter til et andet stort samfund kun få minutters gang væk. Mens de blev uddannet i de samme skoler og i lignende aldre, var børn fra den første gruppe meget samtale, mens de fra sidstnævnte kun vidste et par ord.
Ved ofte at interagere på et personligt plan lærte vi ikke kun nogle af hinandens sprog, men gennem denne forbedrede evne til at kommunikere mere om hinandens kulturer.
5. Innovation
Da mikrofinansiering kun var en del af vores organisations indsats, havde vi til formål at introducere nye ideer og måder at tænke på gennem oprettelse af små virksomheder. For eksempel ville vores ambition om at bygge en ovn til en familie, så de kunne sælge brød, ikke kun give penge, men også introducere et sundere madlavningsalternativ til de røgede indendørs bål, der bruges året rundt.
Tilsvarende blev vores Re-Store startet med målet om at finde måder at omdanne affaldsprodukter til varer, der skal sælges. Med vores hønsegårder præsenterede vi ideen om at bruge hønsegødning til at starte lodrette haver til dyrkning af medicinske urter. Gennem denne model forbandt vi mikrofinans med miljøbeskyttelse, affaldshåndtering og sundhedsprogrammer.
6. Familiestabilitet og sikkerhed
Ved at skabe forretningsmuligheder, hvor de ikke tidligere eksisterede, er familier mindre tilbøjelige til at blive forstyrret på grund af flytning i søgen efter arbejde, samtidig med at flere medlemmer af familien er i stand til at bidrage.
For eksempel kom en af de ældre kvinder, vi mødte, til vores organisation for at anmode om støtte til et hønsehus. Hun havde været en gedeherder i det meste af sit liv og forklarede, at når hun blev ældre, havde hun brug for mindre arbejdskrævende arbejde. En anden kvinde, vi kendte, plejede at gå en time til en nærliggende skole hver dag for at undervise, men i betragtning af nylige sundhedsmæssige problemer var det ikke i stand til at fortsætte med det. For begge disse kvinder kunne vi imødekomme deres begrænsninger ved at skabe lokale muligheder, der imødekom deres behov.
7. Økonomisk bæredygtighed
Mikrofinansiering kan også være et nyttigt værktøj til at opbygge en stærkere lokal økonomi, der er mindre sårbar over for kræfter udefra. Hver gang vi startede et hønsehus, var en ekstra fordel, at den involverede familie i sidste ende kunne begynde at avle og derefter sælge kyllingerne til andre i landsbyen, der ville starte deres egne coops. Vores ultimative mål var at sikre, at så mange behov som muligt kunne imødekommes inden for selve samfundet i håb om, at denne selvforsyning ville føre til større økonomisk stabilitet.
8. Miljømæssig bæredygtighed
Mikrofinans er ikke kun økonomisk bæredygtig, det er ofte også en miljømæssig bæredygtig forretningsmetode, og gennem den kan mere økologisk livsstil fremmes. Ideen til at starte en paneerfremstillingsvirksomhed opstod oprindeligt ud fra et ønske om at finde en måde at producere mindre affald på. At være i stand til at fremstille fødevarer uden at skulle håndtere ledsagende emballage er et afgørende skridt i at forhindre forurening af affald og vand i et land, der mangler et effektivt affaldshåndteringssystem.
Hjemmesiderne repræsenterer allerede et mere økologisk alternativ til de store hoteller i området, og i fremtiden er praktikanter interesseret i at installere alternative energisystemer til vandopvarmning og madlavning i disse hjem for at gøre hjemmeværelserne så”miljøvenlige” som muligt.