Amerikanere kan lide at tale om Kentucky Derby - selv dem, der aldrig har set et helt hestevæddeløb. De kan lide at tale om væddemål, de skøre hestenavne, Mint Juleps, og den gang gik Hunter S. Thompson og fandt en begivenhed, der var både "dekadent og depravet." De kan lide at tale om, hvordan Derby er "den hurtigste to minutter når det hele er over og hesten, hvis navn du lige har lært, har vundet, ser du tilbage og indser, at det, som alle virkelig kan lide at tale om, er hattene.
Derbykultur er hatkultur, og alle bliver involveret - kvinder i det høje samfund, dem, der ønsker at være kvinder i det høje samfund, og i stigende grad mænd. De, der ikke bærer noget over toppen, klynker ofte på hatte med bånd så brede, at du spekulerer på, hvordan de passer ind gennem døren. I måneder op til den første weekend i maj, når løbet finder sted, har enhver med en passerende Derby-interesse mere end en forbipasserende tanke om hatte.
”Folk elsker at tjekke mode,” fortæller Rachel Collier, den midlertidige kommunikationsmedarbejder ved Kentucky Derby Museum, via e-mail.”Omkring Derby-tid får damer altid spørgsmålet: 'Har du din hat endnu?' På Kentucky Derby Museum, i vores 'It's My Derby' udstilling, viser vi nogle af de mest smukke, stilfulde hatte ned til det skandaløse, som en hat toppet med en Barbie-dukke.”
Hatobsessionen i sig selv er ikke underlig. Amerikanere har passeret besættelser med meget fremmed ting. Beanie Babies, for eksempel. Det, der er underligt, er, at der ikke er et øjeblik i tid, som nogen kan pege på og sige:”Dette, dette er, når den uhyggelige Kentucky Derby hat-kultur begyndte.” I stedet for skete det bare slags, og vi alle accepterede det som normen. En del af grunden kan imidlertid spores tilbage til det faktum, at rig og dekorativ har været en del af Kentucky Derby-etos siden det første løb i 1875.
Col. Meriwether Lewis Clark Jr. Startede Derby med den hensigt, at den monierede klasse ville deltage. Han forestillede sig et hestevæddeløb mere som hvordan de blev gjort i Europa på det tidspunkt med folk klædt i deres bedste. Hestevæddeløb i Amerika var knyttet til spil og drikke, som begge bestemt ikke er klassiske og skabte ikke en kvinder- og børnevenlig atmosfære. Så Clark gik på en kampagne med sin kone, før de første racerport blev åbnet for at overtale befolkningen i Louisville om, at dette løb var noget andet. Den første forretningsorden: Fortæl alle, at de havde picnic på banerne og at bære deres fineste påklædning.
Som Kentucky Derby Museum udtrykker det,”brugte Clark” kvinder i høj klasse til at rekruttere sit målklientel til at deltage i løbet,”og” begivenheden blev hurtigt lige så meget om mode som racen.”
Alligevel kæmpede løbet for at holde dette niveau af noteret posh i sine første årtier. Den første forbindelse mellem Derby og hatte i aviser fra æraen var i en historie fra 1889 om en hestespil, der "vendte tilbage fra effete øst" iført "en vejrslagen Kentucky Derby-hat." I 1920'erne var hatte i lyset - men ikke af den grund, du måske tænker.
En annonce fra 1922 lyder:”Nogle mennesker tror, at Kentucky Derby er en hat - men vi ved, at det betyder stråhattedag.” Og referencen var ikke unik. Seattle Star offentliggjorde en søjle i 1922 om, hvor dum "Dumb Bell Dud" er, og en af vittighederne er, at han er så stum, at han synes, at "Kentucky Derby er en hat." Den samme vittighed blev brugt til at fortrænge en New York-skuespillerinde i 1935 ved at udlede hendes cluelessness ved at sige, at "hun troede, at Kentucky Derby var en sydlig gentleman hat."
Time-magasinet henviste først kort til Derby-hatte i 1926, da han talte om mængdenes reaktion, da en racehest passerede. Historien taler mere om dem som et forventet påklædning, dog ikke som noget derude nok til at berettige til, at det kaldes. Så normal, at i en historie fra 1925 i Washington Post, er det mest bemærkelsesværdige, at hattene blev snavset. Forfatteren skrev, at regn ødelagde kvinders”benhornhatte, lyserøde Milan-hatte, store hvide filthatte og bare hatte”, og hvordan i slutningen af løbet,”tusinder af dollars værd af smukt tøj var blevet ødelagt, og tusinder af lige så smukke kvinder var elendigt ukonformerbar.”
Der var bestemt ikke nogen historier i papirerne om de 30 skøreste hatte, som der er i publikationer i dag (endda publikationer, der er viet til sport som ESPN). Forvirringen mellem Derby og en derbyhat blev noget forklaret i en kolonne fra 1951 kaldet “Take My Word For It” af spaltist Frank Colby.
”Det engelske derby (udtales: DARH-bee), et årligt løb for treårige, blev først sponsoreret i 1780 af den daværende Earl of Derby. Senere, da Kentucky-løbet blev indført (1875), blev udtrykket Derby brugt til det årlige løb (sic). Men udtalen blev ændret til DER-bee. Derbyhatten blev også opkaldt efter jarlen, men i England kaldes hatten nu en bowler (rund, som en skål).”
Ting ændrede sig kun et årti senere. Kentucky Derby Museum sætter datoen for, at ekstravagante hatte ramte scenen omkring 1960'erne, "da sociale modenormer løsnet og tilstedeværelsen af tv gav kvinder en grund til at skille sig ud." I 2011 blev et halvt århundrede med stor hatkærlighed styrket af hatte og fascinerere af det britiske kongelige bryllup.
”De kongelige hjalp bestemt fascinatører med at få popularitet i de senere år,” siger Collier. "I Kentucky Derby Museums gavebutik ser vi damer, der søger efter hatte, fascinatorer eller en kombination af de to, der passende hedder 'hatinatoren!'"
Hvilket bringer os til i dag. Det er ikke kun dem i Churchill Downs, der bærer noget latterligt på hovedet. Gå gennem gaderne i New York City på racedagen i de senere år, har jeg set hatte, der optager mere fortovplads end parasoller. Hvor jeg gik på college i Auburn, Alabama, var stående undertiden den eneste måde at se løbet om hovedbeklædningen folk bar til baren. Den langsomme forbrænding af skøre hatte er blevet så accepteret i årenes løb, at noget som en blomst større end dit ansigt betragtes som helt normalt.
Måske stammer det fra det faktum, at de fleste amerikanere bare ikke er alt i hestevæddeløb. Kentucky Derby er en kulturel begivenhed (for nogle dele af landet mere end andre) på trods af, at professionel hestevæddeløb ikke er en del af den almindelige amerikanske kultur. Så for at deltage uden at vide noget, finder vi dele af den begivenhed, vi kan forholde os til. For nogle nedtoner det Mint Juleps, hvad enten det er de 1.000 dollars, der er lavet med Woodford Reserve på banen eller en forudblandet, der er lavet derhjemme med Old Foresters klar til at drikke Mint Julep (som er den officielle drik af Derby). For andre er det hatte.
Det var en lang og svinget vej at komme fra oberst Meriwether Lewis Clark Jrs klassiske hestevæddeløb i 1875 til nutidens kvinder parade Churchill Downs med plastflamingoer på hovedet. Gennem alle Amerikas vendinger er vi kommet til, hvor vi er i dag. Men hey, der er fremmed ting derude end at bære en hat, der får dig til at ligne en landingstang med sommerfugl.
