* Alle fotos af forfatteren
Traditioner står stadig stærkt i Myanmars landskab, som hidtil har været relativt uberørt af omverdenen. Myanmar ses ofte som en af verdens mest isolerede nationer. Selvom den burmesiske regering har lempet sin 15-årige begrænsning af turisme, opretholder landet sine gamle traditioner. I henhold til en international religionsfrihedsrapport, der blev offentliggjort i 2011, er Myanmar et af de mest religiøse lande med hensyn til andelen af munke sammenlignet med indkomsten til religion, hvor næsten 90 procent af befolkningen praktiserede buddhisme.
Mit fotograferingsprojekt startede på grund af min interesse i at dokumentere den ægte natur af landets identitet. Myanmar er en nation, hvis karakter er formet fra udøvelsen af buddhistiske traditioner og kultur og opretholdes af folks tro. Projektet fokuserer på munkernes sociale liv, der respekterer buddhistiske normer og betragter en enkel måde at leve på som det endelige mål med at leve.
At gå ind i Myanmars sjæl ville ikke være komplet uden en forståelse af udbredelsen af buddhistisk spiritualitet. I Myanmar er der tusinder af buddhistiske monumenter - templer, klostre og stupas (en kuppelformstruktur, der traditionelt rummer buddhistiske relikvier). Det meste af tiden bruges stupas som helligdomme. Det er blevet en vane for Myanmarese at besøge templet dagligt, og de tror, at tilbudet vil tjene fortjeneste og karmisk belønning i buddhistisk tro.
Min rejse startede fra Mandalay med et besøg i Mahagandayon-klosteret, det største undervisningskloster i Mandalay og et hjem for mere end 1.000 munke, der kommer til at mestre den klosterlige livsstil fra hele verden. Jeg har aldrig set så mange munke samlet et sted. De marcherede kl. 23 til deres sidste måltid om dagen… frokost. Hver munk havde en almindelig container, der blev samlet hver morgen fra samfundet. At give munke almisse er et ritual for at udtrykke praksis med at dyrke generøsitet i buddhistisk tradition.
I Myanmar ses munke som nationens vigtigste religiøse og civile institution.”Det er ikke let at blive munk” sagde Ko Ye, min guide. De er forpligtet til at bede hver dag, hele dagen, for at ære Buddhas lære. Hver burmesisk mand forventes at gennemføre en midlertidig klosterophold to gange i sit liv. Derefter har han valget om at vende tilbage til et normalt liv eller blive i klosteret.”Men,” fortalte Ko Ye,”hvis du har et familiemedlem, der bliver munk, er det en uforlignelig ære.”
For fattige familier er deltagelse i et kloster en måde for deres børn at undslippe fattigdom, blive uddannet og få adgang til en hæderlig position i samfundet. Den samme rapport fra 2011 oplyste, at der er mere end 400.000 munke i Myanmar. Ikke underligt, at deres røde kjortler, skødeløse fødder og barberede hoveder øjeblikkeligt genkendes i hvert hjørne af landet.
Fra Mahagandayon kørte jeg nordpå mod Mingun Pathodawgyi Pagoda, en af de største uafsluttede pagoder, der nogensinde er blevet bygget. En kæmpe rektangulær form 50 meter høj med store revner, der deler den store konstruktion i to, dominerer landskabet i Sagaing Region. Lokal folklore beskriver, at kong Bodawpaya, manden, der begyndte opførelsen af denne massive pagode, mente, at han ville dø, hvis konstruktionen af pagoden nogensinde var afsluttet. Så det blev ikke afsluttet. Den står stadig i dag, 50 meter høj, med store revner løbende ned langs siderne.
Efterladt Mandalay, fortsatte jeg min rejse til Bagan, en gammel by med mere end 2.200 buddhistiske monumenter. Nogle af dem er stadig fuldt funktionsdygtige som templer, og resten er rester af ren oldtid. Templerne Ananda, Thatbyinyu, Dhammayangyi og Swezigon er blot et lille antal af disse kunstneriske mesterværker og emblemer fra burmesisk kultur. Hele Bagan arkæologiske område og monumenter er simpelthen betagende og majestætiske.
Yangon var mit sidste stop. Den tidligere hovedstad Myanmar er en hjemby til den berømte Shwedagon Pagoda, der er blevet nationens stolteste symbol. Shwedagon Pagoda er en gylden forgyldt stupa, der når 110 meter høj, og er et sted for pilgrimsrejse for buddhistiske hengivne og er kendt som den mest hellige pagode i Myanmar. Det antages, at denne pagode indeholder nogle af buddhistiske helligste relikvier, såsom Gautama (Buddhas hårstrenge).
Selvom turistindustrien hurtigt er steget, opretholdes traditionerne for buddhismen stadig i hverdagen i Myanmar. En simpel livsstil i overensstemmelse med buddhistiske værdier forbliver det ultimative mål, og religiøse monumenter mærket som en attribut til amtets stolteste symbol. Myanmar er et sted, hvor myte, historie og religion kombineres i synkroniseret harmoni og skaber en kultur, der er forskellig fra resten af verden.
