Trip planlægning
Glimtkorrespondent Lauren Quinn stiger ud af turistsporet i Laos.
MANDEN holder min åbne håndflade i hans. I den placerer han en lille klump klæbrig ris og svinekød. Han løfter sin højre hånd mod ansigtet, mumrer velsignelser på et sprog, jeg ikke forstår. Han bølger et stykke snor og binder det derefter omkring mit håndled.
”Han ønsker dig godt helbred, held og lykke,” oversætter Pauline.
Jeg smiler, bøj. Udenfor friluftsrummet klapper lynet af nattehimlen hvid.
Rejse kan føre dig til underlige steder. Ikke at stederne er underlige, så meget som det er underligt, at du er der.
Jeg var ikke kommet til dette afsidesliggende område i Central Laos på jagt efter en "kulturel oplevelse." Jeg var kommet til hulen. Den 7, 5 km lange Tham Kong Lo blev udskåret i klippen i Phu Hin Bun Nationalpark og blev påstået at være "uhyggelig", "anden verdenslig", "minder om den græske underverden." Du kunne ride en mager træbåd gennem hulen, ned ad dens underjordiske flod og tilbage. Det lød cool.
Men for at fortælle jer sandheden, var jeg ikke engang kommet til hulen. Jeg var kommet for at undslippe backpacker-gæstehuse og elefantture-ture, Beer Lao-tanktoppene og frugtshakes i Laos 'turistkreds.
Uden organiserede ture eller direkte transport lyder det bare som en bedrift at nå Kong Lo Cave.
At komme til Ban Na Hin / Tham Kong Lo
Kong Lo ligger 30 + km væk fra motorvej 8, der krydser den travle hovedvej Highway 13. Alle lokale busser, der kører mellem destinationer som Vientiane og Paksan, og Savannakhet og Pakse, stopper ved krydset. Den nærmeste rette by til både krydset og hulen er Ban Na Hin; med en håndfuld pensionater, en hæveautomat og internetadgang er byen en bekvem base.
I fora og chatrum er den rute, der ofte anbefales, at tage en af disse Highway 13-busser, bede om at blive sluppet ved krydset og derefter tage en hyppigt savet tæ til Ban Na Hin. Her kan du fange en savet tining til Kong Lo Cave (meget få løber direkte fra krydset til hulen). Det lyder terningsløst, men da turisme er relativt sjælden i denne del af Laos, vil de lokale vide, hvor du er på vej, og pege dig i den rigtige retning.
Fra Vientiane er busser til Tha Khaet det bedste valg - de passerer krydset og afgår hvert 30. minut fra kl. Du betaler 60.000 kip for bussen, mens den savede tæve koster 25.000 kip.
Alternativt kører adskillige busser fra Vientiane ned ad hovedvej 13 til Lak Soa. De rejser hver anden time fra kl. 06.00 og lader dig slappe af i Ban Na Hin (og dermed ignorere overførsel af krydset); forventer en 6-7 timers tur og en 75.000 kip billetpris.
En direkte bus fra Vientiane til Kong Lo Cave afgår officielt dagligt mellem kl. 9-10, selvom den faktisk faktisk annulleres på grund af manglende passagerer.
Fra syd er din letteste base Tha Khaet, hvor savet thaew løber til Ban Na Hin for 50-70.000 kip. Igen vil de lokale vide, før du selv spørger, hvor du skal hen. Tha Khaet er omkring 100 km nord for Savannakhet.
MITT JOURNEY FRA Vientiane ender med at blive temmelig glat - et touch over syv timer, med kun en busnedbrud. Jeg ankommer til Ban Na Hin, dropper min taske ved et af de gæstehuse, der ligger langs byens ene hovedvej, brændstof på nogle nudelsuppe.
Jeg begynder at gå rundt i byen for andre vesterlændinge. Bådturen gennem hulen koster 100.000 kip, så jeg vil finde andre rejsende til at dele billetten.
Jeg møder Pauline foran et andet gæstehus, hvor hun sidder og skriver på sin bærbare computer. Ja, hun er på vej til hulen næste dag; ja, vi kan dele en båd.”Men du bliver nødt til at køre tilbage alene. Jeg bliver på den anden side af hulen.”
”Du mener, at du ikke kommer tilbage?”
Hun ryster på hovedet.”Nej, der er nogle landsbyer på den anden side. Jeg studerer dem til et antropologiprojekt, så jeg bliver der i 10 dage.”
Hun har allerede gjort en 10-dages stint i landsbyerne, som er afskåret fra resten af regionen af veje, der er uacceptable det meste af året. Den eneste virkelige måde at nå dem på, fortæller hun mig, er gennem Kong Lo Cave.
En fransk NGO sponsorerer udviklingen af økoturisme i disse landsbyer. Homestays på den nær, mere udviklede side af hulen, i Ban Kong Lo, er allerede blevet populære, hvilket bringer ny rigdom og moderne bekvemmeligheder som rindende vand og køling. Men landsbyerne på den anden side forbliver stort set ukendte, landlige og fattige.
”Jeg bliver i den største landsby, Ban Natane. Der er en butik og et par familier, der kan gøre det hjemme.
Hvis du kan lide,”trækker hun på skuldrene, “kan du også blive der.”
Det slår mig, det er netop det, jeg leder efter.
Kom til Ban Natane
En gang ved indgangen til Kong Lo Cave er det nemt at arrangere en båd: lokale mænd hænger ud nær snackbåsene og venter på billetpriser. De smalle træbåde har plads til tre passagerer ud over de to bådfolk og koster 100.000 kip - uanset om du kører tilbage eller ikke.
Kunstig belysning er for nylig blevet føjet til en lille del af hulen; resten forbliver sløret i et uhyggeligt, flagermus-svævende mørke.
På den anden side skal du klatre op ad skråningen til snackstativerne; vil du se et blåt skilt, der annoncerer homestays i Ban Natane. Mod skiltet skal du tage snavsstien til venstre i 2 km. Du ankommer til Ban Natane, og selvom der kun tales meget lidt engelsk, ser du ud som en udlænding, og de ved hvad de skal gøre med dig. De kan også lette din hjemrejse; husk, at du bliver nødt til at betale billetprisen for 100.000 kip båd igen.
INDGANG KONG LO CAVE næste morgen er som at gå ind i en mund - stalaktitter som tænder, og følelsen af, at du går ind, kører ind, jordens krop, organer frosne stenhårdt. Min fakkel kaster en svag glød ind i det sorte; tåge stiger op fra vandet som spøgelser.
På den anden side starter Pauline, hendes Lao-projektleder, og jeg starter for Ban Natane. Mine billige ringe har brudt i flodens stærke strøm, så jeg går den 2 km grusvej til landsbyen barfodet. Jorden er varm, bundet med dybe ruter, hævet af træerødder. Torden brumler fra et eller andet sted bag bjergene.
Vi ankommer til Ban Natane, ligesom eftermiddagsstormen bryder ud. Jeg kløer mig op ad den stejle stige i vores værts stylede hus, tørrer snavs fra mine blotte fødder. En af døtrene bringer mig et varmt glas grumset vand.”Det er lokale urter,” forklarer Pauline.”De bruger det til at rense vandet, efter at de kogte det. Det er sikkert at drikke.”
Jeg sluger, og det smager som jord.
Når stormen går, går vi rundt i landsbyen. Friske vandpytter glimter i eftermiddags sollys, når livet vågner op: ænder, der vugger, svin snorker, kvinder med babyer bundet til ryggen med høne. Under de trædeformede huse sidder en gammel kvinde truende; en ung dreng gynger et spædbarn i søvn i en hængekøje. Mænd rasler forbi i en håndtraktor. Skolepiger i hvide bluser og saronger bærer bøger og kører sig igennem pytter. Fra hvert hus - udendørs og uden vindue - kommer fjernsynets blare.
”TV kom for tre måneder siden,” forklarer Pauline,”så alle er sådan -” hun lægger hånden i ansigtet og stirrer og griner.”Børnene er meget begejstrede, men… jeg ved ikke - jeg tror måske at de mister noget af deres kultur.”
Jeg nikker og ser på en linje med ænder bevæge sig forbi en parabol.
Hvornår man skal gå
Mens Kong Lo Cave er åben hele året rundt, er det bedste tidspunkt at gå i den tørre sæson, oktober til maj. Direkte veje, der forbinder Ban Natane til andre landsbyer, bliver rodede, mudrede rod i regnen, og mange aktiviteter som vandreture og hulrum er ikke mulige under tunge storme.
Hvis du går mod slutningen af den tørre sæson, kan du forvente, at din båd kommer ned flere gange, når du passerer gennem hulen. skal du hoppe ud og vade lidt gennem klipperne.
Medbring:
- En anstændig fakkel eller forlygte og robuste gummisandaler vil være uundværlig såvel som en sarong for damer at bade i.
- En Lao-phrasebook ville også være nyttig, selvom den lokale skole beskæftiger en engelsk lærer, der kan levere minimale oversættelser.
- Alle varer i Ban Natane og dens nærliggende landsbyer skal transporteres gennem hulen, så alle produkter eller snacks, du har brug for, skal købes på den anden side. Der er en lille butik i Ban Natane, der har chips, Nescafe-pakker og et beskedent udvalg af toiletartikler, men til høje priser; i løbet af rishøsttiden lukker butikken.
- At bringe små slik eller bøger fra Big Brother Mouse vil gøre dig populær blandt børnene.
DEN NATT, får vi serveret middag af vores hjemmeværtsværter - en sølvbakke på halmstråbunden. Kurve med klistret ris følger med dampende tallerkener med greener, chilipasta og… frø.”Det er frøsesæson,” oversætter Pauline fra sin fransktalende vejleder.”Sønnen -” hun ser på en teenage dreng”- han falsede disse i eftermiddag.”
Lokalt fremskaffet, bæredygtig spise, tror jeg.
Vi dypper hænderne i vandbadet og tørrer dem, når en mands hoved springer op fra stigen. Han taler i Lao med vejlederen, der nikker mod os.”Kom” er omfanget af forklaringen.
I et par par rækker har en gruppe på 20+ mennesker samlet sig. De sidder på gulvet omkring et alter med bananblade og hvide blomster, kurve med ris og en fyldig skål med kød med et svinehoved, der kikker ud.
Vi bliver bedt om at sætte os ned, et tørklæde draperet over vores skulder.”Det er en Baci-ceremoni,” oversætter Pauline,”for vigtige besøgende. Ikke os,”griner hun, “men distriktschefen,”hun nikker til en smilende mand i en poloshirt og langærme.”Han kom i dag for erhvervslivet.”
Landsbychefen holder en kort tale og holder derefter distriktschefens hånd i sin, mens han reciterer en velsignelse. Derefter begynder alle at velsigne hinanden: en kugle klistret ris og svinekød, en plastik kop lao lao, en streng viftet og bundet. Folk smiler varmt mod mig - jeg har hverken en mærkelighed eller en indtrængende. Jeg har det som en gæst.
”Du skal holde strengene bundet i tre dage,” siger Pauline,”for at velsignelserne skal være sande.”
Jeg ser på linjen med snor nedad over mit håndled, i lokalet til mennesker, der synger og bukker, ud i mørket i en landsbynat, der flimrer i lynet.
”Jeg tror, jeg kan klare det.”
Hvad man kan forvente i Ban Natane
Du betaler 50.000 kip for en nats overnatning og tre måltider. En familie giver dig enkel indkvartering: normalt en madras på gulvet og et myggenet. Forvent squat toiletter i udhuse, og til badning, enten spande vand skummet fra et bassin eller floden. Husk Lao beskedenhed - dæk op med en sarong, og hvis du vil svømme, skal du gøre det i dit tøj.
Ban Natane er afhængig af opholdslandbrug, så du spiser, hvad jorden giver. Måltiderne vil være ekstremt traditionelle, serveres med klistret ris og spises med dine hænder. Som gæst forventes det, at du spiser først, og for at ære dig vil dine værter tjene så meget protein som muligt. Af denne grund anbefales det desværre ikke en homestay til strenge vegetarer - der er ingen kulturel opfattelse af vegetarisme, og sandsynligheden for at fornærme dine værter er stor.
Mangel på rindende vand betyder, at folk koger og renser vand med lokale urter. Selvom det har en markant jordagtig smag, er det serverede vand sikkert at drikke.
I juni 2011 sponsorerer en ngo et uddannelsesprogram for lokalbefolkningen til at blive rejseguider for området. Når dette sker, er planlagte aktiviteter, herunder trekking, cykelture og grotter.
For tiden kan du leje din egen cykel og udforske de omkringliggende landsbyer, leje en lokal for at tage dig med på en vandretur eller bare hænge ud og deltage i landsbylivet. Da det allerede var regntiden, da jeg besøgte, var mine muligheder begrænsede; Jeg hyrede en håndtraktor (100.000 kip) for at tage mig med til de andre landsbyer i en halv dag.
