”Ja, Bill, det er en perfekt sætning. Tak skal du have."
SØNDAGS INTERMEDIATE DANSKE klasse begyndte med navneopråb, da mine kinesiske studerende trak deres hjemmearbejde ud. Når jeg scannede rummet, fokuserede jeg på klyngen af drenge bagpå.”Michael, giv mig en sætning, tak.” Uden at se op på mig, svarede han hurtigt, “Brian er kortere end Tony.”
Brian sad ved siden af Michael. Ikke kun er han den yngste, men han arbejder hårdere end nogen af sine klassekammerater. Han knuste ansigtet, da jeg vendte mig mod ham og søgte efter det bedste af de ti sætninger, han havde skrevet.”Marias hår er kortere end Lucys, men længere end Cicis.”
Jeg var stolt. Stolt af ham over at have skrevet en kompleks sætning og stolt over mig selv, vel vidende at jeg havde gjort noget rigtigt som lærer. Jeg svarede:”Ja, Brian, det er en vidunderlig sætning. Godt arbejde."
Bill er den stærkeste studerende i min klasse. Af alle mine kinesiske studerende er han den mest ivrige efter at lære. Da jeg spurgte ham om sin dom, kiggede han ikke engang på det krøllede papir på toppen af hans skrivebord. Han talte højt og tydeligt, hage op og med en udtale kvalitet højt over resten.
"Whitney er den fedeste person i vores klasse."
Værelset var stille. Nul reaktion. Jeg smilede kløgtigt, fastholdt mig selv fra at grime og reagerede på hans “fedt” kommentar på den eneste passende måde.
”Ja, Bill, det er en perfekt sætning. Tak skal du have."
Han havde kaldt mig fed. Jeg vidste, at han ikke havde til hensigt at fornærme mig, for at være "fed" i Kina er ikke det samme som i vestlige kulturer. Jeg vidste dette, men jeg kæmpede stadig for at acceptere det.
Kun et par uger før var jeg studerende i en mellemliggende mundtlig kommunikationskursus ved det kinesiske universitet. Jeg forberedte det mentale skift fra engelsk til kinesisk til min morgenundervisning, da min lærer, der humrede bag sit podium, begyndte at lade et par minutter tidligt.
”Lad mig fortælle dig en historie,” begyndte han og talte kinesisk.”Jeg havde en amerikansk studerende for et par år siden. En dag, før klassen, fortalte jeg ham, at han var blevet lidt fed, siden han ankom til Kina,”pausede han og sørgede for, at vi fulgte med. Jeg pegede på mine læber, holdt tilbage et vidende grin og nikkede for ham at fortsætte.
Han fortsatte, "Studerende tøvede og sagde med en forhastet stemme: 'Lærer, jeg er ked af det, men i Amerika er det ikke meget respektfuld at kalde folk fedt.'"
Min lærer rejste sig hurtigt, sorte markør i hånden og begyndte at kløbe kinesiske tegn på tavlen. Hver kinesisk karakter starter med en radikal, en simpel karakter klemmes til en mere kompleks. Radikalen fungerer som en ledetråd til at kategorisere karakteren og giver ofte læseren en fornemmelse af dens betydning, før de faktisk har lært det.
For eksempel betyder det radikale "女" "kvinde" og klemmes til venstre for disse tre tegn: 妈, 好, 姐. Deres betydninger, alle relateret til”kvinde”, er: henholdsvis “mor”, “god” og “søster”.
Udstyret med disse kendsgerninger på det kinesiske sprog står min hjerne og mit hjerte i konflikt.
Den radikale “疒” er meningsløs alene, men antyder sygdom, sygdom eller smerte, når den indsættes rundt om kanterne på disse tegn: 瘦, 病, 症, 疼, 痛. Den første karakter, "tynd", deler den samme radikale som "syg", "sygdom", "ømhed" og "ondskab". Sammensat med disse typer ord er den negative konnotation, ordet "tynd" bærer umulig at ignorere.
Disse fire tegn har alle det radikale “月” til venstre, som som et radikalt betyder “kød”: 膀, 腿, 肚子, 胖. Grupperet sammen med “skulder”, “ben” og “mave” er karakteren for “fedt.” Fedt er simpelthen kategoriseret med andre kropsdele. Det virker langt fra en fornærmelse.
I Amerika tilskrives fedthed lethed eller respekt for din krop. Det antages, at fede mennesker træffer usunde valg i deres liv, og at de ikke engagerer sig i fysisk aktivitet.
I Kina tilskrives fedthed sundhed og velstand. At være mærket "fedt" er en anerkendelse fra nogle, misundelse fra andre, at du er heldig nok til at spise kød regelmæssigt og i rigelige portioner.
Udstyret med disse kendsgerninger på det kinesiske sprog står min hjerne og mit hjerte i konflikt. Når jeg taler kinesisk, kan jeg bruge ordet "fedt" taktfast. Men når mine studerende bruger ordet på engelsk, kæmper jeg for at undertrykke en naturlig smertefuld reaktion.
Da jeg fortsatte rundt i klasseværelset og kontrollerede deres hjemmearbejde, koncentrerede jeg mig om at reagere med min hjerne snarere end mit hjerte. Pigerne og drenge sidder altid på modsatte sider, så jeg bevægede mig mod pigernes side i håb om en frivillig. De kiggede alle ned på deres skriveborde og undgik øjenkontakt.”Lucy, jeg er sikker på, at dine sætninger er gode. Kan du læse en for mig?”
I en stemme, der næsten ikke var hørbar, svarede hun:”Jeg er højest end Angela, men kortest end Tony.” Smilende, blinkede jeg til hende,”Næsten Lucy! Kan du huske forskellen mellem –er og –est?”
