Vinter sport
For et par år siden besøgte prins Harry det herlige land Kasakhstan for at ramme skråningerne på Shymbulak-skisportsstedet. Hele udvej blev lukket ned for hans privatliv. Prinsen og hans omgang havde bjergene alt for sig selv. I marts gennemførte jeg den samme rejse og overraskende fik jeg den samme kongelige behandling. Tomme skiløjper, øde stolelifter og den tydelige mangel på snebrydende conga-linjer med snekende skiskoler gjorde det til en af de bedste skiture jeg nogensinde har gjort. Jeg kunne nemt nyde udvej på en backpackers budget, mens jeg rejste gennem Stans. Billige fly fra Europa gør Shymbulak også til en overkommelig og tilgængelig destination til vinterskiferie. Skisesæsonen i Kasakhstan løber fra december til april.
Bjerget for mig selv
Shymbulak skisportssted ligger i bjergkæden Zailiyskiy Alatau i Medeu-dalen. Det er den nordligste del af Centralasiens Tian Shan-bjergsystem. Udvej ligger kun en ti minutters busstur fra Kasakhstans tidligere hovedstad og største by, Almaty. I sovjetperioden var Shymbulak vært for et antal USSR-vinterspil og blev kendt som hjemmets træningsbane for sovjetiske olympiere. Det forblev en charmerende nedslidt sovjetisk skiløb, indtil for 10 år siden, da infrastrukturen modtog tunge investeringer fra den kasakhiske regering og tyrkiske ejendomsudviklere.
Shymbulak er det langt mest moderne og største skisportssted i Centralasien og tiltrækker hovedsageligt russere og kongelige til sine skråninger. I år var Almaty vært for Winter Universaide Games. Shymbulak baskede sig i det internationale rampelys og udvej fik endnu en kapitalindsprøjtning. Adgang til udvej er let, takket være verdens tredje største gondol. En gang på toppen kan besøgende nyde skiløjper, der stiger fra 3200 meter. I alt er der otte pister, der strækker sig 15 km (9 miles). Dette gør Shymbulak mindre i sammenligning med de velkendte skidestinationer i Europa og USA, men de brede, tomme skråninger er en utopi for begyndere såvel som dem, der nyder en afslappet ski. Der er ingen liftkøer, ingen skarer og bestemt ikke en irritabel franskmand i syne (den slags, der har en tendens til at sprænge en skistav ind i ryggen, når jeg går gennem liftkøerne).
Mange muligheder for at komme ind i backcountry
Almaty-bjergernes virkelige potentiale ligger off-piste. Geymografien til Shymbulak er ubegrænset, og der er et par gode lodrette nedkørsler off-piste, som er tilgængelige. Når du når toppen, er du fri til at udforske de omkringliggende rygter til fods, vælge en linje og flyve ned ad bjergets overflade. Alternativt er der turnéfirmaer i Almaty, der tilbyder heli-ski-pakker. Priserne er ikke billige, men de er markant lavere sammenlignet med Europa og USA. Forholdene var strålende: solen skinnede ned, mens jeg gled gennem det uberørte pulver kun få meter fra pisten. Der var virkelig ikke behov for termiske lag, handsker, hat eller pelsen, som jeg havde pakket med mig. Shymbulak nyder et mildt klima året rundt, da de sydlige bjerge i Kasakhstan vender ud mod den åbne steppe, hvilket betyder langvarig eksponering for solens stråler.
Utrolig udsigt
De omkringliggende udsigter er fantastisk. Det er meget anderledes end de europæiske alpinanlæg - med udsigt over den kasakhiske steppe skifter himmelens nuancer fra lys til en dyb rig blå. Kontrasten mellem den uendelige flade steppe og bjergkæden Zailiyskiy Alatau fik en følelse af ærefrygt hos mig, som næsten fik mig til at gå ned ved flere lejligheder. I modsætning til mange andre skisportssteder i Centralasien har Shymbulak alle de moderne faciliteter, der er nødvendige for at sikre en glat vinterferie: udlejningsbutikker, rækkehuse, restauranter, alpine hytter, nybegynderområder, en snepark og kunstige sne maskiner. Der er brugt millioner på at forbedre disse faciliteter.
Hvis du er nybegynder eller bare er ude af praksis, kan du endda finde engelsktalende skiinstruktører. Du kan leje alt hvad du har brug for op ad bjerget, men naturligvis er omkostningerne der højere. For dem, der har et bud på skovstreng, foreslår jeg at leje fra en af de mange skibutikker i byen Almaty. Den samme regel gælder for indkvartering. Priserne er meget billigere nede i byen, og du kan finde en hostelseng til så lidt som £ 3 pr. Nat. Almaty er en livlig by, og du behøver ikke se hårdt for at finde en god afterski. Efter en dags skiløb værd, kan du sparke tilbage med en øl og finde en Shashlik BBQ-samling (spydet kød skuffer aldrig). Når du har haft dit fyld, skal du gå tilbage op ad bjerget for en natski-session. Natskiløb finder sted to gange om ugen fra kl.
Verdens bedst bevarede hemmelighed?
Kasakhstan er bestemt ikke din typiske vinterskidestination, men det har alle faciliteter til at klassificere det så. Russerne holdt Almaty en hemmelighed i den sovjetiske tid, men i de senere år har Kasakhstan og andre centralasiatiske stater åbnet deres døre for turisme. Regionens naturlige geografi giver et fristed for spændingsøgende, og de lave omkostninger gør det attraktivt for backpackersamfundet. Almaty er førende for både udvej og backcountry skiløb, hvilket gør det til skiløb verdens bedst bevarede hemmelighed.
Hvordan man kommer dertil
Shymbulak skisportssted strækker sig fra den tidligere Kazakh hovedstad, Almaty. Byen er normalt et første stop for rejsende, der kommer ind i landet fra nabolande i sydlige lande: Kirgisistan og Kina. Almaty lufthavn forbinder både indenlandske og internationale fly. Hvis du ankommer til den nybyggede hovedstad Astana (590 miles nord for Almaty) er der daglige flyvninger og tog mellem de to byer. Jeg gik om bord på det daglige tog i Astana og ankom til Almaty den følgende aften. En tredje klasse billet sætter dig tilbage omkring £ 12. Bus nummer 12 kører fra Almaty Kalenina til Medou (gondolstationen) hvert 10. minut.
Alternativt kan du markere ethvert køretøj, og de tager dig for en pris. Hver bil i Kasakhstan er en uofficiel taxa. Betal ikke mere end 1500 tenge fra Abay-distriktet.
Omkostninger (for en dag)
Leje af skiudstyr i Almaty centrum: 2000 Tenge (£ 5) / Bus: 80 Tenge (£ 0, 20) / Liftpas: 6000 Tenge (£ 15) / skab: 1000 Tenge (£ 2, 50)
