AmeriCorps er et føderalt finansieret program, der har leveret katastrofehjælp, uddannelse, beskyttelse af naturlige lander, job for unge mennesker og boliger siden 1965. Lige nu er det på huggen. Trump-administrationen har noteret Corporation for National and Community Service (CNCS), der driver AmeriCorps, som et af de agenturer, der skal opsiges.
Da jeg var medlem af AmeriCorps i New Orleans, gennemførte jeg samfundsophold, hjalp med at gå ansøgere gennem processerne med at få et hjem og hjalp med at udvikle nye programmer. Hver dag lyttede jeg til hjerteskærende historier, og hver dag måtte jeg fortælle folk, om vi kunne hjælpe dem eller ej. Jeg lærte jobfærdigheder, lærte en ny kultur, og jeg mødte folk, som jeg aldrig ville have været forbundet med, hvis det ikke var for AmeriCorps.
Spørgsmål som madørkener og bankørkener og skolevalg og regeringskorruption - dette er ikke længere abstrakte politiske spørgsmål for mig, det er hvad mine klienter arbejdede igennem hver dag i New Orleans. Og hvad jeg også kæmpede med og boede i den øverste 9. afdeling.
AmeriCorps lærte mig ikke bare at hjælpe, det lærte mig, hvordan man kunne hjælpe. Fordi hvordan betyder noget. Giv folk værdighed, gør din research, lægger hårdt arbejde, respekterer samfundet, evaluerer din indsats, forstår de større systemer, disse ting betyder noget.
AmeriCorps bringer vores nation sammen. Det er indbegrebet af, hvad der gør Amerika stor - enhed i mangfoldighed, som giver en hjælpende hånd og arbejder hårdt. Det samler vores nation på måder, som et statsstyret program ikke kunne, fordi det tager et barn fra Los Angeles og lader hende arbejde i det sydlige Carolina. Det tog en pige fra forstæderne, mig, og lod hende udforske den livlige kultur i New Orleans. Nu, mere end nogensinde, har vi brug for mennesker, der er krydset ind i andre samfund. Vi kan ikke forblive i vores bobler. Vi har brug for den slags fordypende rejse- og serviceerfaring, som AmeriCorps kan give os.
AmeriCorps er sammen med mange andre programmer blevet målrettet af Trump-administrationen efter anmodning fra Heritage Foundation, en konservativ tænketank. Deres vigtigste klage er, at det er et eksempel på "føderal overreach" i lokale aktiviteter og lokalsamfundsaktiviteter og spild af midler. CNCS indtager anslagsvis 0, 03% af det føderale budget og anmoder om $ 1.097 mia. I 2017 (ud af et nationalt budget på omkring 4 billioner. TRILLION.) Men AmeriCorps tjener pengene tilbage, og derefter nogle - forskning har vist, at hver dollar investeret i national service, får næsten 4 dollars i afkast i output, indtjening og samfundsfordele.
Nogle republikanere har udtalt sig mod deres eget parti for at støtte AmeriCorps, herunder John McCain. Den republikanske leder af CNCS under George W. Bush, Stephen Goldsmith, fremsatte et rungende opfordring til at redde AmeriCorps, idet han citerer fakta som hvordan AmeriCorps-deltagere er mere tilbøjelige til at finde job og forblive involveret i samfund og borgerlige pligter resten af deres liv. Gullsmed var engang en skeptiker selv, men ved at finpudse hvordan AmeriCorps blev kørt for at give beslutningskraften over til lokalsamfundene, overvandt han sine federalistiske kvalifikationer og er nu en enorm talsmand for programmet.
AmeriCorps var en stor hjælp efter katastrofer som Hurricanes Katrina og Sandy og med at skabe job i Appalachia. Det giver unge mennesker en sti til social mobilitet gennem hårdt arbejde og et uddannelsesstipendium. Mange samfund rundt omkring i USA er afhængige af AmeriCorps og er bange for, hvad der kunne ske uden dets støtte - fra skoler i Denver til sundhedsprogrammer i Montanas stammeland. Men bortset fra den meget vigtige og håndgribelige hjælp, som AmeriCorps frivillige yder, får de også en forståelse af vores nation, som er uvurderlig.
Min ven Jamie tjente med AmeriCorps som en frivillig katastrofehjælp hos FEMA Corps og som koordinator for et vandrende husly i Arizona.”At bo i en grænseby”, siger hun,”begyndte jeg hurtigt at forstå, hvor stort kløften mellem virkelighed og politisk retorik er. På grund af mit job havde jeg en masse kontakt med indvandrergruppen, grænsepatruljen, ICE og de aktivistiske samfund, der kæmpede for migrantrettigheder og immigrationsreform. Jeg blev gjort opmærksom på (især da jeg har rødder i et for det meste hvidt samfund i nord), at der er en enorm afbrydelse for folk, der spiser nyhedsmedier om indvandring, fordi der er så stor afstand fra deres virkelighed, mens folk på grænsen kan hjælper ikke med at imødegå situationen med menneskeheden, da mennesker dør i ørkenen eller bliver indesluttet i tilbageholdelse kun en kort køretur fra deres hjem.”Jamie finder meget af AmeriCorps 'værdi i, hvordan det udsætter sine medlemmer for en række af mennesker med forskellige baggrunde og overbevisninger og virkelig kan åbne deres sind og hjælpe med at forme deres verdensbilleder.”
Eric er en ven og et andet AmeriCorps-medlem, som jeg mødte i min tid i New Orleans. Han kom med i programmet, fordi hans egen families hjem i Charlotte var blevet bygget af AmeriCorps-medlemmer. Han husker dette hjem som det første, der helt tilhørte hans familie, alle deres egne, hvor de ikke kunne blive sparket ud. Med AmeriCorps hjalp Eric med lindring af orkaner, underviste børn, arbejdede på et hospital og byggede hjem. Han fortalte mig, at rejser med AmeriCorps som voksen ændrede, hvordan han så på USA, dog ikke altid på gode måder - han lærte mere om menneskers mangfoldighed, en mangfoldighed, som han syntes var positiv og opløftende. Men som sort mand stødte han også på racisme.
Hvis vi forbliver i vores regionale bobler - uanset om det er en lille by i Midtvesten eller blandt”kysteliterne” - gør vi os selv og vores nation en bjørnetjeneste. Hvis vi fortæller os selv den trøstende historie om et post-racet samfund eller rædselshistorien for en nation med titlen snefnugmillials, fortæller vi eventyr. Vi er nødt til at se USA for, hvad det er.
For mig viste AmeriCorps mig en side af landet, som jeg aldrig engang vidste eksisterede - Cajun-kulturen i South Louisiana, magien og skønheden og musikken i New Orleans. Det var også mit første fuldtidsjob i USA's post-college. Det gav mig den træning og den selvtillid, jeg havde brug for for at opbygge en karriere.
Som Jamie udtrykte det, "Det kan være utroligt vanskeligt for de seneste college-kvaliteter at finde beskæftigelse på etableringsniveau i disse dage, og AmeriCorps giver dem muligheden for at dykke direkte ind i virkelig interessant, udfordrende og nyttigt arbejde." Hun krediterer sin AmeriCorps-erfaring med at hjælpe hendes skiller sig ud i jobsamtale.
AmeriCorps giver USA et solidt investeringsafkast med hensyn til penge og, endnu vigtigere, med hensyn til ændrede liv. Jeg er alle ører, hvis AmeriCorps spilder penge, eller hvis det er mislykkedes på dets mission - jeg er alt for ansvarlighed i vores servicearbejde. Men selvom visse nonprofit-initiativer muligvis er mislykkedes, har AmeriCorps ikke gjort det. Det har bragt fremmede sammen over hele vores nation. Det har brudt gennem vores berygtede bobler. Det har løst problemer ved at få vores hænder beskidte og arbejde hårdt. Hvad er mere amerikansk end det?
