RENNY CLARK STARER ud af vinduet i sin lille lejlighed i det centrale Seoul. Udenfor er det travle område Hongdae spændt med unge, moderigtige koreanere med tynde jeans og farvet hår. I modsætning hertil er Rennys udseende mere konservativ. Med sin flade hætte og tjekkede skjorte ser Renny muligvis mere komfortabel ud på en hyggelig britisk pub end Sydkoreas mest trendy kvarter. Men hans konventionelle udseende mister de enorme udfordringer, han har været udsat for, siden han ankom til Seoul. En homoseksuel mand opdraget i et ultra-religiøst husholdning i forstads-London, blev Renny tvunget ud af skabet, mens han var på den anden side af verden.
Jeg stødte først på Renny i august 2013, da jeg ankom til Seoul for at undervise med EPIK, den koreanske regerings officielle engelske program. Først havde han ikke skilt sig meget ud blandt de snesevis af ansigter, jeg mødte i den hvirvlende orienteringsuge. Men vi holdt kontakten, og efter at have været placeret på skoler i den samme del af byen mødte vi hver par måneder til dakgalbi, en koreansk skål med krydret kylling.
Renny og jeg voksede op mindre end 10 miles væk fra hinanden i modsatte ender af Syd London. Og alligevel havde vores liv lidt til fælles. Min barndom havde været en liberal, sekulær, der var fælles for så mange Londonere. Som de fleste børn så jeg frem til at narre eller behandle, gå på fødselsdagsfester eller tænde fyrværkeri på Guy Fawkes Night. Rennys opdragelse havde imidlertid været meget anderledes. Hans ungdom blev opvokset i Jehovas Vidners strenge tro og drejede sig om besøg i kirken og dør til dør i weekenden. Fester som Halloween og fødselsdage var forbudt. Under julefest blev Renny og de andre Jehovas Vidner taget ud af skolen. Venskaber med dem uden for troen blev strengt kontrolleret.
På trods af at han var seksuelt tiltrukket af andre mænd, skjulte Renny sine sande følelser i mange år på grund af frygt for at blive afvist af sine venner og familie.
”Det er en meget undertrykkende organisation,” fortalte Renny mig. "Du er ikke klar over, hvor meget kontrol de har over dig og din familie, indtil du ser tilbage på alt."
Rennys liv begyndte at ændre sig for omkring 10 år siden, da han udviklede en fascination for koreansk kultur. Efter flere ture ansøgte han om at undervise i engelsk i udlandet og blev inviteret til at arbejde for Seoul Metropolitan Office of Education. At starte et nyt liv halvvejs over hele kloden gav Renny en frisk start, som han ikke kunne få hjemme.
”Jeg havde den adskillelse fra min familie,” sagde han.”Og jeg besluttede endelig at prøve det.”
Det var på ferie i Taiwan, at Renny havde sin første seksuelle oplevelse med en anden mand. Selvom Renny stadig var pakket med skyld fra mange års indoktrinering, begyndte Renny at indse, at mange af de ting, han havde hørt om homoseksualitet, var en løgn.
”Vi fik at vide, at homoseksuelle var voldelige stofmisbrugere, og hvis du kom med i den livsstil, ville du få aids og dø. Men at møde denne fyr og finde ud af, at folk ikke var sådan, hjalp virkelig med at åbne mine øjne.”
I over et år fortsatte Renny med at leve et dobbelt liv. I løbet af ugen deltog han i gudstjenestens lokaler. Men det var også i denne periode, at han mødte Bintang, hans første langvarige kæreste, en indoneser, der arbejdede i Seoul.
I februar 2015 fløj Renny og Bintang ud til Indonesien for en ferie, der ville ændre deres liv. Efter en behagelig uge på Bali og Lombok blev Renny skyndt på hospitalet, fordi han led af mavekramper og alvorlig opkast. Han opdagede snart, at hans appendiks var sprængt, og han krævede en akut kirurgi. Et par dage senere ankom hans forældre til hospitalet for at være ved hans side. Men hvad de opdagede, chokerede dem.
”Mine forældre blev slags gættet om det forhold, jeg havde med min kæreste,” sagde Renny.”Han sov på betongulvet ved min seng hver nat og nægtede at lade mig være alene. Min mor bekræftede det, da hun fandt et kærlighedsbrev, som Bintang havde efterladt mig.”
For alle vil tre uger på et udenlandsk hospital med et burst-appendiks være en frygtelig oplevelse. Men for Renny var det værste endnu. Da han vendte tilbage til Seoul, blev han beordret til et retsudvalgsmøde, en showprøve, hvor hans adfærd blev bedømt af en gruppe religiøse ældste. Renny blev forhørt og stillede en række personlige og ydmygende spørgsmål om hans seksuelle praksis. Da mødet var afsluttet, blev Renny formelt "fjernet" - han blev kastet ud af kirken og permanent afskåret fra sin familie og venner, som ikke længere fik lov til at tale med ham.
Med en pennestrækning blev Rennys hele støttenetværk trukket ud under ham, og han befandt sig strandet på den anden side af verden. Da der ikke var noget tilbage for ham i Storbritannien, besluttede han, at det var tid til en ny start.
”Jeg tog beslutningen om at genopbygge mit liv,” sagde han.”Jeg havde brugt så meget tid på at bo for min familie, fordi tanken om at være uden dem var så skræmmende. I dag tænker jeg stadig på, hvor de er, hvad de ville gøre, om huset stadig ser ud som jeg husker det. Men nu var det værste sket, jeg kunne begynde at leve for mig selv.”
Lidt efter lidt kom Renny ud til venner og kolleger i Korea. Og i løbet af de næste par år voksede han i tillid. Han deltog i adskillige homoseksuelle stolthedsmarscher og blev leder af en LHBT-gruppe i Seoul. Han blev endda vist på koreanske nyhedskanaler, da han iscenesatte et hånligt homoseksuelt bryllup på Seoul Metro for at skabe opmærksomhed.
For Renny har det været en lang vej, men en givende. Efter så mange års kontrol og manipulation er han nu endelig i stand til at være den person, han vil være.
”At være i Korea har tilladt mig at finde mig selv på en måde, som jeg aldrig kunne have hjemme”, sagde han.”Hvis jeg havde været i London, omgivet af medlemmer af troen, tror jeg ikke, at noget af dette ville være muligt.”
Da vores møde sluttede, gav han mig et varmt smil.
”Uanset hvad fremtiden har, vil jeg altid være taknemmelig for det.”
