Trip planlægning
Der er en fyrig grop i Turkmenistans Karakum-ørken, der er brændt siden 1971. Lige siden sovjetiske geologer, der fejlagtigt søgte olie, fejlagtigt blev boret i en hulrum fyldt med naturgas. Riggen kollapsede, pit'en åbnede, og forskerne satte den i brand for at brænde den farlige, lækkende metangas ud. Det var over 40 år siden.
Dette brændende sted er Darvaza-gaskrateret, men lokalbefolkningen kalder det mere "døren til helvede" af åbenlyse grunde. De samme grunde, der har fascineret rejsende og gjort det enorme krater til et must-se for det uærlige i Centralasien.
De, der er heldige nok til at gøre det i Turkmenistan, det er.
Det viser sig, at helvede ikke sidder bag en mur af sammenklappende orange flammer, men et alvorligt tykt lag med bureaukrati. Enhver, der er modig nok til at stå ved kraterens læbe, med dens askeagtige mund, der smiler 230 fod over, skal først få et visum, en lettere opgave næsten andre steder i verden.
Turkmenistan er der oppe med Nordkorea med hensyn til vanskeligheder ved indrejse. Indrømmet, mens den amerikanske regering har forbudt rejser til Nordkorea, med henvisning til sin historie om tilbageholdelse af amerikanske borgere under et tomatrødt banner, der læser "Nordkorea - niveau 4: rejser ikke" på webstedet for statsafdelingen, er Turkmenistan officielt åben for turisme. Men ifølge Human Rights Watch er det blandt”verdens mest isolerede og undertrykkende styrede lande.”
Adgangskrav til amerikanske statsborgere inkluderer at få et bekræftet invitation fra værtsregeringen, ansøge om et visum og betale et registreringsgebyr. Transittvisum giver mulighed for tre til fem dages uledsagelse, men de bliver stadig sværere at få. Længere ophold kræver turistvisum, der er gyldige i op til tre uger; en akkrediteret turnégruppe eller guide; og registrering hos Statens Migration Service (SMS).
Afvisningsgraden er høj, især blandt indehavere af dobbelt pas, da dobbelt statsborgerskab ikke anerkendes, og registreringsproblemer kan føre til deportation eller endda arrestation.
Naturligvis letter ikke reglerne og forordningerne i landet. Flere områder er begrænset til rejsende uden særlig tilladelse udstedt af sms, især langs Det Kaspiske Hav og nær grænsen til Afghanistan, Iran og Uzbekistan, herunder Daşoguz, der er hjemsted for de UNESCO-listede monumenter i Kunya-Urgench.
Statsafdelingen afskrækker også offentlige udstillinger af kærlighed til alle rejsende og bemærker, at forhold mellem samme køn mellem mænd er strafbare ved lov. Der er endda regler omkring fotografering, ligesom i Nordkorea, så rejsende skal altid spørge, før de pisker ud deres iPhones for at fange arkitekturen.
Men Nordkoreas sammenligning ender ikke med visa og strenge told (i begge sanser).
Ligesom den østasiatiske nation ledet af Kim Jong Un, opererer Turkmenistan under et diktatur. Ved roret sidder præsident Gurbanguly Berdymukhamedov, under hvilken landets banerekord for menneskerettigheder er blevet afgrund. Forud for ham var totalitær hersker Saparmurat Niyazov, berømt for at have bragt en massiv personlighedskult over sit 16-årige, præsident efter sovjetiske uafhængighed.
Ligesom Pyongyang er hovedstaden Ashgabat mere en rekvisit end en storby. Et prangende stykke propaganda med guldkoblet, hvidmarmeret arkitektur; flere grønne områder, end du kunne forvente; og storslåede boulevarder, der næsten altid er tomme.
Det er som en spøgelsesby pyntet i Nashvilles neonlys.
Filmskaber David Farrier beskriver at føle sig”frygtelig alene” i byen (undertiden kaldet”de dødes by”, bemærker han) i en artikel for The Guardian på hans rejser gennem Turkmenistan, mens han optog sin Netflix-dokumentarserie Dark Tourist. Farrier masqueraded som en sportsreporter, minder minderne om læserne, "Turkmenistan omfavner ikke nøjagtigt en fri og åben presse."
Hans er naturligvis en usædvanlig situation. Turisme i Turkmenistan er begrænset, men det er muligt. For nogle, som de mørke turister, der inspirerede Farrier-serien ved at gå steder, som de fleste mennesker ikke kan lide at tale om, giver landets uopnåelighed endda det en bestemt lokkelse.
Selvom de fleste af os sandsynligvis aldrig vil føle varmen fra "Døren til helvede" på nært hold, vil enhver, der går gennem de rigtige kanaler, finde et legitimt turselskab og formår at blive godkendt til et besøg i Turkmenistan opdage de sandede ruiner af Silk Road-byer som Merv, betagende moskeer og et overvældende gæstfrit folk. Ashgabat har også storslåede monumenter og museer for alle dets ondskaber.
Turkmenistan er et af de mest lukkede lande i verden for rejsende. Men det er måske bare værd at prøve.
