Funktionsfoto og foto ovenfor med tilladelse fra Richard McColl.
Richard McColl taler med den berømte designer Miguel Caballero fra Colombia, skabende af skudsikker tøj og tekstiler. Hvad siger det om samfundet, når disse produkter er meget efterspurgte?
Torsdag planlagde de at skyde mig
Et kort telefonopkald med bossmanden selv og jeg havde fået det grønne lys til at gå ned til Miguel Caballeros lager, beliggende en blok eller to vest for Bogotas berygtede Transmilenio.
Ideen var at tjekke Miguel Caballeros produkter - toppen af linjen skudsikker tøj til de velhavende - og skrive om oplevelsen. Men i de dage, der gik forud for og efter interviewet, åbnes yderligere muligheder for undersøgelse.
Det ville være både let og interessant at skrive om Miguel Caballero og hans klientliste, men med de nylige begivenheder i andre latinamerikanske lande blev jeg yderligere optaget af den type situation, der har avlet behovet for skudsikkert tøj.
Kontoret er strategisk placeret en kort førerhus fra multinationale bankfirma hovedkvarter, internationale forsikringsagenter og ambassader. Det er fra denne socioøkonomiske gruppe, at han finder sit kerneklientel.
Når jeg passerer en militariseret varevogn, fuld af skudsikker veste, ved jeg, at jeg har fundet lageret. Ved indrejsen bliver jeg bedt om at tage plads i venterummet. Der er to af os her, og det er trangt. Den anden person er iført en top af linjedrakten - jeg kan se klippet - og når han står op for at ryste hænderne sammen med et salgsagent, afsløres en pistol i dens hylster.
Foto med tilladelse fra Richard McColl.
Boss-manden selv
Elskelig og med en selvfaldende humor, der ikke ofte er forbundet med nogen i denne branche, skærer Miguel Caballero en helt anden figur end den, jeg forventede at møde.
Næppe en pøster fra “Scarface” eller en skurk maskeret af mørke nuancer, han taler åbent og frit som om vi er gamle venner.
Han er tydeligvis vant til mine trivielle spørgsmål, velbevandret med iørefaldende lydbid, der er i stand til at give gode interviews, ligesom min Google-forskning afslørede.
Miguel Caballero er store nyheder og big business og er nu et offer for sin egen succes. Hans linje med skudsikkert tøj er designet til at ligne almindelig fritidsbeklædning til almindelige (eller ikke så almindelige, Venezuelas præsident Hugo Chavez og skuespiller Steven Seagal er klienter), der handler om deres hverdag.
Han begynder efter vores indledende behageligheder ved at udtrykke sin utilfredshed med at blive fejlagtigt citeret i en nylig tidsskriftartikel:
”Min fortjenstmargen er ikke $ 9 millioner. Jeg er iværksætter og ved derfor, at jeg er nødt til at geninvestere for at fortsætte med at udvikle mit produkt. Dette firma har taget mig plads, og over 10 år har vi fundet, hvordan vi fremstiller og designer vores produkter, og de efterfølgende 6 år er brugt på at lære at sælge dette produkt.”
Tallene er interessante, men mit sind vandrer. Der er fotografier på væggen i dette mødelokale, der viser Caballero og flere af hans mere berømte klienter.
Der er Principe de Asturias, colombianske præsident Alvaro Uribe, der tilsyneladende har et helt udvalg, inklusive et par guayaberas-linned-skjorter, der er båret i den colombianske kystregion, så elsket af Gabriel Garcia Marquez - den berygtede spanske dommer Balthazar Garzon, og ja, ja, Steven Seagal.
”Hvem i alverden ville dræbe Steven Seagal? Jeg mener, at jeg ikke bedømmer hans bidrag direkte til DVD-biograf, men det virker lidt underligt?”
Caballero smiler.”Jeg ved virkelig ikke, men han er nu en personlig ven; han har en række af vores varer. Faktisk har han skabt til at bestille skudsikker kimono, den eneste i sin art i verden. Måske kan du spørge ham selv ved åbningen af vores nye hovedkvarter.”
Foto med tilladelse fra Richard McColl.
Uhyggelige virkeligheder
Bogota er ingen dank Gotham; det er heller ikke Sin City. Men der er en uhyggelig virkelighed og en dyb metafor for livet i det virkelige behov for denne linje af tøj.
Pedro, key account manager for international forretning, overtager turen til fabrikken og fører mig gennem forskellige rum, hvor snesevis af kvinder syer væk sidder bag symaskiner.
”Du kan tage fotos her,” han bevæger sig til et rum, hvor kvinderne forbereder store mængder af skudsikre veste til en gren eller en anden af de mexicanske myndigheder. Jeg ser, da en sømødder fastgør “Tlaxcala” på bagsiden af en vest.
”Det mexicanske marked er meget vigtigt for os lige nu.” Jeg nikker med at vide om terrorstaten i det nordlige.
Det er blevet sagt af forskellige kommentatorer, at situationen i Mexico ikke er forskellig fra situationen i Colombia i 1980'erne: narkotika brændte anarki og uhemmet vold og grusomhed, der kulminerede med at halshugge politifolk, kidnapning af børn og utallige dødsfald.
”Og her kan du ikke tage billeder” siger Pedro. Dette rum interesserer mig mest, da de samler veste og det skudsikre materiale. Det er en handelshemmelighed, og jeg har åbenbart ikke tilladelse til at vide, hvad det er, der gør dette produkt så let og effektivt.
Tynde gule ark stof er lagdelt og derefter komprimeret. Jeg kan ikke fortælle dig mere, fordi jeg simpelthen ikke forstår den nøjagtige videnskab ved denne forretning.
Foto med tilladelse fra Richard McColl.
Og det er en nøjagtig videnskab. Miguel Caballero sælger et produkt ikke kun til de høje og mægtige, ikke kun til de velhavende, men til de nationale retshåndhævende myndigheder med garanti for, at de redder liv. Hans tøj har forskellige kvalifikationer og certifikater af standard, såsom NIJ (National Institute of Justice) fra USA.
Når jeg taler med Edward, en colombiansk specialstyrke-veteran og nuværende sikkerhedsvagt, der i det væsentlige er mine øjne og ører på gaden, når det kommer til information om denne slags ting, er jeg overrasket og lidt urolig, når han fortæller mig et par centrale detaljer om Colombia.
For at blive sikkerhedsvagt, bevæbnet kurer og lignende, er alt det, der kræver, et 3-dages kursus, der koster $ 80.000 pesos (US $ 47), og med dit nye eksamensbevis kan du gå og finde arbejde. Jeg gyser; alt føles mindre sikkert.
Edward er forståeligt nok bekymret for, at disse mennesker kommer ind, opkræver mindre for deres tjenester og er langt fra kvalificerede, men det er ikke hele billedet. Mange er fordrevne paramilitære eller geriljaer og kommer på indersiden af forskellige virksomheder for at tilføre information til compadres på ydersiden.
På Edwards kontor, hvor han er ansvarlig for rekrutter, har han afvist 42 af 57 ansøgere denne måned, fordi de ikke har de "rigtige" kvalifikationer, eller han har undersøgt deres fortid lidt.”Jeg ved, at alle har ret til et job og en anden chance, men jeg kan ikke tage denne risiko. Det er mit job at sikre, at de mennesker, vi ansætter, er sunde og ikke er her for at rive os væk.”
Over en kaffe tommelfingre han gennem siderne i det nyeste Miguel Caballero-katalog med sin nye sorte samling. Denne linje er rettet direkte mod de rige og berømte, og en række af objekterne ser ud som om de er trukket fra et JC Penney-katalog.
Der er polo-stil T-shirts, tynde snitte italienske læderjakker og Gore Tex letvægts vandtætte frakker. Edward ved, at det er usandsynligt, at han får hænderne på denne form for beskyttelse, og han forstår dette yderligere, når jeg nævner, at Miguel Caballeros Black Collection nu er til salg i det eksklusive London luksusemporium, Harrods.
Foto med tilladelse fra Richard McColl.
Skudtæt strøelse
Nogen – Miguel vil ikke fortælle mig, hvem der - i Latinamerika - har bestilt et skudsikkert sengetæppe. Mit første smil under interviewet ved denne åbenbaring har nu, efter refleksion, efterladt mig følelse af morose.
Hvilket samfund er det, hvor en person føler, at for at få en god nattesøvn, ud over de allestedsnærværende sikkerhedsvagter ved hoveddøren, lukkede tv-apparater og personligt arsenal, også er det nødvendigt at bestille noget af denne type?
”Skulle vi se fred i Colombia,” siger Miguel,”så vil vores salg stige.
Bare se på andre lande, der har underskrevet fredsaftaler, for eksempel Guatemala. De underskrev en fredsaftale for over et årti siden, og deres niveauer af drab og kriminelle handlinger har skyrocket.
Det enkle spørgsmål er dette: Hvad er disse mennesker, der har levet hele deres liv i militæret eller i væbnede grupper, der skal gøre, når en fredsaftale er underskrevet?
”I Colombia er vores salg i øjeblikket salg af forebyggelse, mens det i Mexico og Guatemala er reaktionssalg. Men her i Colombia ser jeg håb.”
For fuldt ud at tro på dit produkt skal du se, at det fungerer. Pedro viser mig sin video på sin mobiltelefon, hvor han tager en kugle på et blankt område, mens han bærer noget fra Black Collection.
Endelig afsluttes interviewet. Mine maveknuder og mine palmer er usædvanligt svedige. Det er bestemt, når Miguel får sin revolver ud. Det gør han ikke. Jeg husker ham ikke og forlader før han måske er klar over det.
Torsdag slap jeg af med at blive skudt.
