Steph er Giants-fan, så da de kom til Super Bowl i 2012, sammensatte hun en visningsfest i vores bygnings fællesrum i London. Hendes værelseskammerat var en af mine venner, så jeg kom forbi for at fange pizza og bøffel kyllingedip. Det sæde, der var tættest på hors d'oeuvres, var også tilfældigvis det, der var tættest på Steph, så jeg sad ved siden af hende. Den første ting, jeg sagde til hende, var: "Så hvor kommer du fra?"
”Jersey Shore,” sagde hun.
"Wow, " sagde jeg, "jeg er overrasket over, at du er villig til at indrømme det."
”Åh, du kan gå med dig selv,” sagde hun.”Det show er bullshit. De fleste af dem kommer ikke engang fra Jersey. Og jeg kommer ikke fra Seaside, hvor showet er optaget. Jeg kommer fra Point Pleasant. Home of Jersey Mike's.”
”Jeg er mere en Subway-fyr,” sagde jeg.
Hun vendte sig mod min ven og sagde: "Hvem er denne fanden?"
Det var kærlighed til at begynde med "gå fuck dig selv." Vi begyndte til sidst at datere, og da vi flyttede tilbage til USA flyttede vi begge til Washington, DC. Men jeg vidste, at ophold med Steph uundgåeligt betød, at jeg en dag skulle flytte til New Jersey.
Armpit of America
Amerikansk popkultur er ikke venlig overfor Jersey. Sikker på, det er staten, der har givet os nationale skatte som Jon Stewart, Bruce Springsteen, Frank Sinatra og Tara Reid, men stort set enhver historie i Jersey handler om gangstere, byfald eller korrupte politikere. Springsteen er dybest set statens skytshelgen, men hans bedste sang, "Born to Run, " handler om teenagere, der desperat ønsker at forlade Jersey. I DC Comics-universet er Supermans skinnende, art-deco-hjemsted Metropolis i New York, men Batmans ubehagelige, kriminalitetsredede Gotham er i Jersey.
For mig personligt hørte Jersey på min State Hate-liste. Min State Hate-liste består udelukkende af stater, jeg hader, fordi jeg blev tvunget til at køre gennem dem. Lige nu er de eneste listemedlemmer Delaware og Nebraska. Jeg har aldrig gjort noget i nogen af disse stater undtagen kørsel, og fordi motorveje er de værste steder på Jorden, har jeg ekstremt negative reaktioner på disse stater. Urimelig? Ja. Men had er ikke en rationel følelse, og Jersey Turnpike er objektivt set helvede.
Steph har langt mere stolthed i hjemlandet end jeg gør. Jeg kommer fra Ohio, som er en anden stat, hvis borgere er irrationelt stolte. Jeg kan virkelig godt lide chilien i Cincinnati, men at være fra fødestedet til en populær type vandigt krydret kød, fyldte mig aldrig rigtig med en dirrende, patriotisk stolthed. Jeg spiste aldrig Cincinnati-chili og tænkte,”Dette er det bedste forbandede sted på Jorden.” Der syntes bare ikke at være nogen grund til at være stolt af det sted, jeg blev født. Jeg kunne lige så let være blevet født i Djibouti.
Når du ankommer til Newark Lufthavn, som jeg gjorde før den 4. juli-weekend i 2012 for at møde Stephs forældre, ser du ikke oprindeligt meget at være stolt af. Newark og Trenton er ikke de smukkeste byer, og selvom de var, var de altid dømt til at blive overskygget af den ruvende metropol over floden. Kørsel syd fra Newark og Trenton passerer du fabrikker og byudspredning, og du er klar over, at de fleste af turistene ikke kører til Jersey for at komme til et sted i Jersey. De er sandsynligvis på vej til Philly eller New York. Hele staten er en vejstation. Derfor kalder de det "Amerika's armhule."
Hvordan jeg blev forsvarer for New Jersey
Steph og jeg bliver gift i november 2015 i Asbury Park, New Jersey. Lige der på den hadede Jersey Shore. Vi er i færd med at flytte til Jersey City nu. Jeg vil sandsynligvis bo der i en overskuelig fremtid. Jeg er ikke for bekymret over det.
Forløbet med at skifte fra en Jersey-basher til en Jersey-forsvarer var relativt let. Først og fremmest er både New Jersey og Midtvesten steder, der holdes i en vis grad af foragt af kosmopoliterne i New York, så jeg var i stand til at overføre min vildfarne følelse af at være en skræmmende Midwestern-underhund, der kæmper for respekt over for Jersey.
For det andet er Stephs familie og venner fantastiske. De er venlige, varme, indbydende, og de hælder stive martinier. Jeg var i Point Pleasant et par dage efter orkanen Sandy for at hjælpe Stephs forældre med at rydde op i deres gårdsplads, og jeg så den samme ting der, som jeg så i min hjemby, da vi blev ramt af et tornado i 1998: mennesker, der hjalp hinanden.
Jeg tvivler på, at New Jersey nogensinde vil være den mest elskede stat i landet, uanset hvor mange Bruce Springsteens og Frank Sinatras det producerer. Men det fortjener ikke at blive maleret så meget som det er. Befolkningen i Jersey er stor. Og det er svært at hader et sted, når du kommer til at elske dets folk.
