Togrejser
Da vores tog kørte ud af Union Station i Washington, DC, var vores månedlange planlægningsproces i gang. Min daværende kæreste, nu-mand Joe og jeg var parat til at køre hen over USA med intet andet end to rygsække og et par togpas. Planen var at tilbringe 16 dage i august 2017 rullende fra østkysten til San Francisco via tog.
Vi to havde drømt om en langrendstur i årevis, og vi regnede med, at toget ville være lettere end at køre. På nogle måder var toget en mere afslappet måde at rejse på. Ridning Amtrak tilladt os at spille runder med hangman, mens vi nyder den fjerne bjergudsigt i stedet for at navigere og nyde en mini flaske rødvin, mens vi strækkede os ud i spisebilen i stedet for at stirre på den åbne vej i timevis.
Men på andre måder var det mere skatligt at ride over landet på Amtrak, end vi havde forestillet os. Alle de artikler, jeg havde læst, roste togets charme og de fantastiske landskaber, vi ville se. Men vi ville have værdsat en vis advarsel om det dårlige og det grimme.
Hvis du sikler over de sociale medieindlæg om at tage en togtur i livet, skal du sørge for at læse disse syv tip, inden du springer om bord.
1. Dit tog kommer sent
Hvert enkelt tog, vi tog, ankom mindst fem timer for sent. Dette ser ud til at være typisk. I 2014 bragte The Washington Post procentdelene af ankomne til tiden, og California Zephyr, et af de tog, vi tog, ankommer til tiden kun 34 procent af sine ture. Efter vores første ben havde vi planlagt at tilbringe 10 timer på turné i Chicago, men var så forsinkede, at vi kun havde 45 minutter til at løbe og hente frokost fra et nærliggende fransk marked, før vi gik tilbage for at fange vores næste togben.
Ikke alle forsinkelser er Amtrak's skyld. Amtrak deler mange af sine linjer med godstog, der har prioritet frem for personbiler. Amtrak har taget en mere aggressiv tilgang i år og tweetet, når godstog forårsager forsinkelser. Amtrak har selv sagt, at de dårligst fornærmede godstog regelmæssigt medfører forsinkelser på op til tre timer eller mere.
Tidligt en morgen omkring kl. 03.00 vågnede vi et sted uden for Omaha og bemærkede, at toget var stoppet. Vi blev sat i flere timer for at lade en godsvogn passere forbi; og det er en reel udfordring at falde tilbage i søvn, når du ved, at du ikke gør noget. Vi havde planlagt at leje en bil halvvejs gennem turen for at besøge Tetons, men hentede en bil i Denver - flere dage tidligt - fordi vi blev frustrerede over forsinkelsen. Vær klar til Amtrak for at teste din tålmodighed.
2. Du vil føle dig klaustrofob
Før vi havde oplevet et døgn togtur, var det let at fortælle os selv, at vi i det mindste kunne stå op og gå rundt. Vi havde ikke forventet at føle os så trange. Sikker på, visningsbilen er fantastisk, og det var meget cool at tjekke 360-graders udsigt over den forbipasserende horisont, men den bil er ofte overfyldt, hvilket gør det svært at finde et sæde.
Og ligesom på et fly, sover du ikke godt i standard sæder. Vi havde pakket soveposer og spredt dem ud på gulvet, men selv da fik vi ikke meget øjnene. Du vil sandsynligvis føle dig lidt gretten og også træt af at have så mange fremmede omkring dig. Nogle råd: Selvom toget stopper i bare et par minutter, skal du gå ud for et åndedrag i frisk luft.
3. Sovebiler er 100 procent værd
I de sidste to segmenter af vores tur besluttede vi, at vi havde brug for en sovende bil for vores sundheds skyld. Det koster et par hundrede dollars mere hver gang, men vi fik meget for de penge: et privat rum med et bord og to stole, der kan foldes ud til to senge i fuld længde om natten; et mere støjsvage segment af toget; et mindre overfyldt badeværelse; og ledsagere, der lægger særlig vægt på dig.
Efter at have brugt så mange timer på at prøve at blive komfortabel i en opretstående position, føltes den sovende bil som en luksussuite. Jeg vil absolut anbefale at gemme op til denne opgradering.
4. Det er billigere (men ondt) at opgradere din billet, når den er ombord
Vi havde læst, at det var billigere at slå en standardbillet til en sovende bil, når toget blev rullet. Det giver mening - hvis ingen bruger værelserne, kan Amtrak lige så godt sælge dem til en lavere pris.
Vi havde imidlertid ikke vidst om nogle få faktorer, der gjorde opgradering af besvær:
- Dirigenten i toget kan ikke justere din billet. I stedet skal du ringe til 1-800 kundeservicenummeret for at foretage ændringer. Ikke en gang, men to gange. Først ringer du for at skifte billetklasse, og derefter, efter at have fået godkendelse fra lederen, for at foretage køb.
- Vi foretog disse opkald kl. 04.00, fordi toget var gået kl. 02:00 i stedet for den planlagte 23:00.
- Cell service var plettet, fordi vi var midt i ørkenen.
- Opkaldet faldt to gange, før vi kunne give vores kreditkortnummer til kundeserviceagenten.
Hvis vi kunne gøre det igen, ville vi gøre vores liv lettere og bruge lidt mere penge på at reservere den sovende bil, før vi rejser. For ikke at nævne, at de sovende biler blev booket på et af benene. For det ben, som den sovende bil ikke var tilgængelig, opgraderede vi til første klasse, så mens vi stadig havde lodrette sæder, var vi næsten alene i bilen, hvilket gjorde det mere udholdeligt.
5. Togmat er overraskende anstændigt
Maden i spisebilen overgik mine forventninger. Jeg kan ikke sige, at det var lækkert, men det var ikke dårligt, selvom det var tilberedt i en mikrobølgeovn. Hvis du har en første klasse eller billet til sovepladser, er måltider inkluderet, og nogle tog tilbyder muligheder som laks eller bøf. Der er også vin, hvilket er nyttigt til de lange nætter.
Én advarsel: Du får ikke vælge dine spisekammerater, hvis der er færre end fire af jer. Du kan ende med at sidde ved siden af en kvinde, der klager over hendes mangel på søvn og sender hendes måltid tilbage to gange, eller du kan også sidde ved siden af et dejligt par, der har rejst med tog i deres jubilæum hvert år, siden de giftede sig. Det er uafgjort.
6. Personalet ombord behandler dig som familie
Hver medarbejder, vi mødte i togene, behandlede os meget godt. De fleste af personalet arbejdede 12-timers skift på deres fødder, men lykkedes det med nåde og latter. Medarbejderne var den mest imponerende del af vores Amtrak-oplevelse.
Da konduktøren ikke kunne hjælpe os med at ændre vores billet, sørgede han for at tjekke på os. De ledsagere, der arbejdede i sektionen med sovende biler, var tankevækkende og morsomme. Ventepersonalet smilede selv i lyset af latterlighed. Vi følte os velkomne og imødekommes af alle.
7. Oplevelsen er en gang i livet
Ville vi gøre det igen? Måske, men ikke på samme måde. Hvis vi skulle tage en anden udvidet amerikansk togtur, ville vi starte i Denver og tage vestover. At sidde stille i de beige sletter i Nebraska var lidt for demoraliserende for os.
Vi opfyldte dog vores gensidige drøm om at rejse over hele USA. Og den bedste del af toget er, at oplevelsen involverede andre mennesker i stedet for at blive isoleret i et ensom køretøj. Fremmede blev naboer efter at have siddet ved siden af dem en hel dag.
Og da jeg var i stand til at nabere et sæde i togets visningsbil, var det virkelig perfekt at sidde med min dagbog, mens de rustfarvede klipper i Nevada passerede forbi. Plus, det var det ideelle lanceringssted for vores livslange eventyr sammen: Joe og jeg blev forlovede, mens vi spillede Hangman, da toget gled ned i Chicago. Nu er det en historie at fortælle børnebørnene.
