Ukraine er det største land i Europa, og alligevel besøger rejsende ikke ofte. Faktisk har de fleste udlændinge svært ved at pege landet ud på et kort på trods af dets størrelse. For nylig blev jeg inviteret af Cobblestone Freeway Tours til at deltage i en af deres Ukraine-ture. Turen bragte os til steder, der mindre blev set af besøgende, og jeg fandt, at det var en fantastisk måde at opleve autentisk lokal kultur. Jeg nød mig så meget, at jeg efter turen besluttede at holde mig rundt og udforske på egen hånd. Her er hvorfor:
1. På grund af dets utrolige naturlige indstillinger
Dette er Karpaterne ved solnedgang. Ukraine er smuk - bølgende grønne bakker, sne toppede bjerge, frodige blomster og smukke solnedgange. Luften er forfriskende; vandreturen er fremragende. Der er ørkener, strande, 11 millioner hektar skove og over 70.000 floder og vandløb. For bedre eller værre (for den lokale økonomi) er der ikke mange turister - og der er derfor også ro.
2. Fordi omkostningerne stadig er lave
Ukraine er uden tvivl blandt de billigste lande at rejse rundt i Europa - hvis ikke det billigste. Jeg har rejst mere økonomisk her end i Thailand, Costa Rica eller Marokko. Selvom det betyder, at den lokale økonomi har brug for hjælp, betyder det også, at det er en win-win at gå og bruge så meget, som du har råd til der - og stadig være i stand til at blive længere end i andre lande.
3. Fordi maden er utrolig
Det kan være lidt blasfemisk at lægge et foto af Puzata Hata, den mest populære restaurantkæde. Jeg gør det for at understrege et punkt: hvis du rejser med et budget, kan du spise lækker ukrainsk mad, som royalty ville. Du behøver kun at bruge 158, 50 UAH ($ 6 USD) på kødboller, svinekød bagt med svampe og ost, hjemmelavet pølse, borsch suppe, grøntsagssalat, cottage cheese hindbær dessert og limonade, så du kan forestille dig, hvad $ 15 USD kan få dig.
4. Fordi du kan leve det op i Lviv
Lviv var min første introduktion til Ukraine. Denne UNESCO verdensarv er en hyggelig brostensbelagt by og nu et af mine yndlingssteder i verden. Folk her ved, hvordan man kan have det sjovt: levende musik er rigeligt på hver firkant; der er 50 festivaler hele året rundt; og der er en detaljeret samling af 20-30 "sære" og tematiske restauranter, fra en BDSM-café til en hemmelig militærbunker. Jeg fik chancen for at møde Andriy Sadovyi, hip borgmester i Lviv, og han spøgede med, at det er en livlig by, fordi de trives med chokolade, kaffe og øl.
5. Fordi ukrainere er supersmarte
Lviv bliver undertiden sammenlignet med Silicon Valley. Et firma, der engang beskæftigede mig i dalen, er nu her i Lviv, så jeg tror på det. Ukraine har det 4. højeste antal it-fagfolk i verden efter Kina, Indien, USA og Rusland. Den største overraskelse for mig er dog deres kærlighed til skak. Som tidligere USA-Scholastic National Chess Champion, tre gange, blev jeg fuldstændig stresset af en gadespiller i en park der. Hemmeligheden bag deres skakdygtighed er, at de starter dem unge. Denne lille pige i hendes Vyshyvanka (traditionel broderet skjorte) tænkte helt klart flere træk fremad - og det var da hun endda var opmærksom. Da hun satte Ra1 + til en spilvindende taktik, så hun op på mig og flirede.
6. Fordi deres helte er digtere
De største nationale helte i Ukraine er digtere. Stort set hver by i Ukraine har en statue af deres foretrukne digter, Taras Shevschenko, der har Guinness verdensrekord for det højeste antal monumenter som kulturel figur. Jeg overvejede, at mens jeg besøgte Chernavitzi Universitet, var den smukkeste skole, jeg nogensinde har set, med dens buer, stenhuggeri og opmærksomhed for detaljer og studerende i klæder. Jeg kunne ikke undgå at føle et pusterum fra en ellers temmelig skør verden. Det var som at gå væk fra det hele, til en anden tid eller i det mindste til et andet sted; et sted, der ikke er overskredet af amerikansk politik, Kardashians eller de nyeste iPhones; et sted, der opdaterede min sjæl.
7. Fordi det er smukt
Ukraine har et overraskende eklektisk udvalg af arkitektur fra sin mangfoldige historie. Du kan se forskellige påvirkninger i hver by, fra grønne eller lyserøde kirker til gamle slotte og fra europæiske til sovjetiske påvirkninger. I Kiev kan du slentre på Pastel Vozdvyzhens'ka Street og føle, at du er faldet i et europæisk drømmeland med dets søde farver og velholdte bygninger. Ikke hver gade er uberørt som den, men der er også skønhed i murbrokkerne: skønheden i kamp, af erobring og af historien. Afhængig af hvor du er, kan du føle dig som om du er i Centraleuropa eller dybt i Rusland. I dette skud ser den farverige St. Andrews kirke ud til at springe ud af byen.
8. Fordi det har en kompleks fortid og en håbefuld fremtid
Lychakiv er en smuk kirkegård og faktisk en meget bedømt rejsedestination i nærheden af Lviv. Ukraine har en mangfoldig fortid, fordi det er erobret og delt med næppe en pause i tiden siden den skrevne historie. Ukrainere har lidt meget, og det fortsætter i dag. Det blev frarøvet og konkurseret af regeringen i 2014, men den har genopbygget sig siden Euromaiden-revolutionen, en folkerevolution, også kendt som Revolution of Dignity, som så dele af Ukraine reduceres til aske. Med den nylige konflikt i øst med Rusland er Ukraine blevet forenet. Dens identitet har aldrig været stærkere end i dag.
9. Fordi du kan gå tilbage i tiden
Det mest interessante sted, jeg nogensinde har været i mit liv, på trods af at blive betragtet som mørk turisme, er Tjernobyl. Tjernobyl var en nuklear nedsmeltning, der frigav 100 gange strålingen af atombomberne i Nagasaki og Hiroshima. Den anden nedsmeltning ville have udslettet Europa, hvis det ikke var blevet forhindret af 800.000 modige mennesker. Folk evakuerede deres hjem med kun øjeblikke varsel. Du kan nu gå gennem den forladte by, til venstre ligesom den var i 1986 - gennem dens klasseværelser, hospitaler, hjem og en forlystelsespark. Naturen har noget genvundet det. Genstande som denne børns bog sidder som om barnet måske vender tilbage snart. Du kan kun besøge en guidet tur.
10. På grund af dens kultur, der strækker sig over tusinder af år
Ukraine fik sin uafhængighed i 1991 fra Sovjetunionen i slutningen af den kolde krig og blev sit eget land. Imidlertid har folks forskellige kultur, tradition og skik varet i tusinder af år forud for enhver form for linje, der er trukket på et kort. De etniske grupper ved, at uanset hvor mange gange magten skifter hænder, er deres egen identitet afgørende. Deres sange, danse, broderi og håndværk har været tidens prøve og udenlandske kræfter. På det øverste billede er en Bukovynian dans og musikpræstation i Chernivtsi. På det nederste foto er gamle billeder fundet i en hytte fra landsbyen Babyn i Karpaterne.
11. På grund af dets folk
Der er en myte om, at ukrainere er uvenlige. På min første nat i Lviv spillede vi Never Have I Ever, og en ukrainsk kvinde sagde, at hun aldrig har indledt en samtale med en fremmed. Det virker modbydeligt, ikke? To uger senere lavede den samme gruppe - som nu betragter sig som mine venner - mig til en fødselsdagsvideo ved hjælp af et trykt udskåret billede af mig, og min AirBnB-vært kastede mig en overraskelsesfest komplet med en violinforestilling og en tur til Mælkestang til dessert. Ukrainere er måske ikke de første til at tale, men de er nogle af de mest omsorgsfulde mennesker, jeg har mødt. Du vil opdage, at venskaber, der er oprettet her, er meningsfulde og ægte.
12. Fordi jeg næppe har ridset overfladen her
I Ukraine er der bare så meget at se, ikke kun fordi det er enormt, men fordi det indeholder så meget. Bukovel overraskede mig med sin smukke natur og skiløb, sportslige 60 km pister og 16 skilifter. Om sommeren kan du også nyde vandreture, en sø, mountainbiking og alle de bekvemmeligheder, der findes i en udvej by. Efter at have været her i en måned er der stadig masser af steder, som jeg endnu ikke har set. Jeg ville aldrig have været fascineret af Ukraine, før jeg kom hit. Hr. Råb til CobbleStone Freeway Tours for at få en masse til at ske i løbet af to uger, især for kulturelle og slagne oplevelser.
