BANGKOK, Thailand - Det er blandt de dodgiest attraktioner i Asien: Et såkaldt hellig sted, hvor turister betaler for en ske med spids rovdyr.
Lyder det som en dårlig idé? Det er. "Tiger Temple", en kloster-cum-dyrelivspark i det vestlige Thailand, der er bemandet med oransjedræbt buddhistiske munke, fordømmes rundt af konserveringsmænd. Det er mere en hardcore petting zoo end et sted for tilbedelse.
Og dens over-kosede stjerneattraktioner lever i skarpt fangenskab i stedet for deres naturlige junglehabitat - alt sammen for at generere penge fra backpackere, der er ivrige efter ekstreme selfies i dyrelivet.
Nu, efter to årtier i drift, mister det berygtede tempel endelig sine tigre. Thailandske myndigheder har nægtet templets forsøg på at registrere sig som en zoologisk have. Siden slutningen af januar har dyrelivsoffiserer beroliget i alt 10 tigre og hejset dem med kran på lastbiler, der er bestemt til regeringsstyrede krisecentre.
Dette fortsætter med et støt klip: Fem tigre, der er konfiskeret om måneden, siger templets advokat, der talte med det thailandske nyhedsudvalg Khaosod. Tjenestemænd forventes at holde dette, indtil alle 140-plus tigre er fjernet.
Myndighederne har længe vist modvilje mod at lukke Tiger-templet, selvom det drukner i skandale. For det første er det dyrt at tage mere end 100 gigantiske rovdyr, og i regeringspleje modregnes disse udgifter ikke af turistdollar.
At sende dem ud i naturen er ikke en mulighed. Ved templets egen optagelse er tigrene "blevet opdrættet i fangenskab og mangler de nødvendige færdigheder for at overleve i junglen."
Værre endnu har templet aggressivt modstået indtrængen. Sidste år, da embedsmænd, der udøvde overfaldsgevær, angreb templet på mistanke om handel med dyreliv, indkaldte munke lokalbefolkningen for at blokere deres sti. (Og i Thailand kondoneres officerer med våben, der smager buddhistiske munke ud af vejen, ikke - selvom munkene engagerer sig i skam.)
Templet er anklaget for en række lovovertrædelser fra ulovlig opdræt til at huse tigrene under underpar par. En nylig National Geographic-eksponering indsamlede beviser, der antyder, at templet endda har solgt tigre på det sorte marked.
Men templets vigtigste indtægtskilde (som ifølge National Geographic er ca. 3 millioner dollars om året) er kontanter, der forfalskes af turister. De kommer i mange mennesker, normalt via organiserede ture, hvor de bruger op til $ 200 for at kæle med tigre eller fodre unger mælk fra en babyflaske.
En senior rådgiver for dyreliv hos Verdensdyrbeskyttelse, Jan Schmidt-Burbach, fortalte tidligere GlobalPost, at tigre gøres føjelige, når de”kraftigt adskilles i en tidlig alder fra deres mødre og ofte tvinges til underkastelse ved grusom træning, så de vil adlyde deres handlere og forårsager ikke personskader.”
Tiger-templets ubestridelige opførsel er veldokumenteret. Men ingen skandaler synes at holde turister væk. Selv i regeringens kampagne for konfiskation af tigre fyldte pressen i januar, observerede GlobalPost en parkeringsplads fuld af turnébusser uden for templet, der ligger i den fjerntliggende provins Kanchanaburi.
”Vi ved, at de fleste mennesker, der leder efter et vilde dyremøde, ønsker at gøre det, fordi de elsker dyr,” sagde Schmidt-Burbach.”De er simpelthen ikke klar over den grusomhed, der foregår bag kulisserne.”
