Trip planlægning
FØRSTE, ELLER FLY ELLER TAG DET overnatningstog fra Bangkok til Chiang Mai, hjertet af det nordlige Thailand.
Chiang Mai er det første stop på en veltrækket turiststi, der kører til Luang Prabang, syd til Vientiane og tilbage til Bangkok. Tusinder af rejsende tragt gennem denne rute hvert år med næppe et glimt ud af vinduet på deres klimatiserede busser.
Du er ikke bare endnu en backpacker. Du ser efter at opleve noget andet, noget, der vil skubbe dig ud over din komfortzone og give et glimt af den 'anden Lao', en mærkelig, eksotisk og umådeligt smuk del af verden, der findes kun hundrede meter fra stien, så mange rejser.
Solnedgang på Mekong. Foto af Jack Zalium.
Houay Xai
Vi skal først tage nordpå væk fra Chiang Mai til Houay Xai, en lille by beliggende på Lao-siden af Mekong-floden overfor Chiang Khong, Thailand. Houay Xai er blot en lille havneby, et springpunkt ud for folk, der leder efter både ned ad floden til Luang Prabang.
Du ser flodbådene fyldt med lokalbefolkningen og turister, der vil chug downriver i et smerteligt langsomt tempo, og du vender dig væk. Du ser på bjergene og bakkerne nord for byen og kan føle noget, der trækker dig ind i landet, uforklarlig og upålidelig.
Gibbon-oplevelsen
I Houay Xai finder du kontorer til Gibbon Experience, muligvis den mest unikke og spændende naturoplevelse i Sydøstasien.
Dette projekt ligger i Bokeo-naturreservatet, et område med beskyttet skov på 123.000 ha i et af de mest fjerntliggende hjørner af Laos, og det drives fuldt ud af de lokale samfund i Lammet og Hmong, hvilket giver besøgende mulighed for at forstå deres dynamiske forhold til skoven.
Mobilitet ydes gennem den tykke skov via 11 lynliner, der er spredt over tre kamme med træhuse i baldakinen som opholdsrum. Projektet bliver hurtigt et af de mere populære i landet, så det anbefales at reservere et par uger i forvejen.
Bookinger kan foretages via Gibbon Experience-webstedet.
Livet i Luang Nam Tha. Foto af Anne Roberts.
Luang Nam Tha
En hård dag med at køre med bussen gennem skovene i Nam Ha Biodiversity Area på smalle grusveje bringer dig til den lille nordvestlige by Luang Nam Tha.
Luang Nam Tha ligger i en bred dal ved floden Nam Tha og omgivet af rolige rismarker og bakker, og er et af de mere naturskønne steder i det nordlige Lao.
Som modtager af store beløb fra FN's udviklingsprogram har Luang Nam Tha udviklet sig til et stort center for øko-turisme og er en betydelig destination for friluftsentusiaster.
For mange er projekterne imidlertid begyndt at udvikle en noget "formuleret" fornemmelse - overfladiske udflugter, der fokuserer på at parade etniske grupper omkring i traditionelle garb, mens høge billige pyntegjenstander snart bliver normen oplevelser, der giver ringe mulighed for at få indsigt i folks liv.
Desuden eroderer de hurtigt ekspanderende gummiplantager de naturlige områder, der engang gjorde området så attraktivt. En hurtig gennemgang blandt turistforretningerne langs hovedgaden, alle sportsannoncer for identiske klingende "stammebakke", siger det hele, og du finder dig selv på vej ud af byen på den første bus ned ad motorvejen til Oudomxay-provinsen.
Den stående Buddha fra Oudamxay. Foto af Collin Key.
Oudomxay
At ankomme til byen Oudomxay kan være lidt af et chok. Et flydende blik giver et stærkt indtryk af, at dette ikke er en turistdestination. Oudomxay er lidt mere end et motorvejsstoppested med en enkelt strimmel af gamle bygninger på hver side af motorvejen dækket af støv fra nyere konstruktion og beliggende i en skovredes dal.
I løbet af de sidste par år har turisme muligheder udviklet sig langsomt i Oudomxay med hjælp fra en række internationale ikke-statslige organisationer.
Selvom de mangler glamour og glitter fra mere etablerede projekter i Luang Nam Tha eller Luang Phabang-provinser, er turismemulighederne i Oudomxay nye nok til at sikre en unik og ægte oplevelse for uærlige rejsende.
Den mest interessante mulighed er en overnatningsturen til Khmu-landsbyer i La District-højlandet. Disse lokalsamfund repræsenterer den 'anden Lao', den del af landet, de af os, der har boet og arbejdet i landet, refererer til som den 'arbejdende Lao', den del, der ikke er blevet overhalet eller omdannet af monolitiske turistaktiviteter.
Det arbejdende Lao er et sted, der stort set er uændret i de sidste 150 år. Det bedste ved disse lokalsamfund er, at besøgende stadig ses og accepteres som gæster, ikke kun som rejsende og bestemt ikke som turister.
Ind i hjertet af Lao
Turen starter tidligt om morgenen på Turistmyndighedens kontorer. (Rygsække og store poser kan opbevares sikkert i et aflåst rum på kontoret).
Du bliver mødt af en lokal Khmu-guide i en lastbil og derefter taget 30 km på motorvejen mod nord ind i La District, et af de fattigste områder i provinsen.
Derfra går lastbilen ud af hovedvejen og kører 12 km ned ad en grus- og muddervej, der næppe klamrer sig fast ved siden af bakkerne med udsigt over omfattende rispaddyr.
Til sidst stopper lastbilen ved en ubetinget sving i vejen, og du kan ikke undgå at undre dig over, hvorfor guiden har valgt dette sted til at parkere køretøjet. Guiden viser dig trailhovedet skjult ved vejkanten, bare et lille, enkelt spor, der løber ind i skoven.
Foto af Collin Key.
I mere end to timer vandrer du gennem junglen ved at krydse en lille strøm, der fører til landsbyen, skære gennem en smal, stejl dal med tykke uberørte pletter af gammel vækst subtropisk regnskov, der skjule solen over hovedet. Denne sti er den eneste adgang til landsbyen, og du møder skolebørn, der uvedkommende går forbi dig på vej hjem fra en anden uges skole.
Du ankommer til landsbystedet i et udbrud af solskin og grønt, når du træder ud af skoven og ser de stråtækte og bambushytter bosatte sig på en lille bakke midt i dalen.
Idyllisk og fredfyldt er ord, der synes fuldstændigt utilstrækkelige for dig, når du går de sidste par hundrede meter ind i landsbyens centrum, når du ser sollyset glide ned i grønne omgivelser i de omkringliggende bakker og slå sig rundt i samfundet i en lys gylden dis.
Landsbyen er stort set tom på dette tidspunkt, da beboerne alle stadig er ude med at arbejde i markerne længere op i dalen. Du føres til hjemmet til Phorban (landsfader) og inviteres til at sidde i skyggen under huset for at vente og undre dig undrende over det magiske sted.
Den nat, efter at landsbyboerne er vendt tilbage fra markerne, og alle, inklusive dig selv, har taget deres daglige bad i den lokale strøm, deler du et måltid med Phorban og hans familie.
Fødevarer er enkel, kogt kylling i en bouillon med grøntsager taget fra skoven, og en side af klistret ris alle deles fra en måtte placeret på gulvet.
Gennem din guide fortæller Phorban dig historien om hans landsby, deres daglige bestræbelser på at få liv i de omkringliggende bakker og marker.
Gulvet, lavet af en vævet mat af bambus, dypper og ryster med hver bevægelse, vibrationer, der prikker din rygsøjle ned til bunden af din hals, hvilket giver dig en fornemmelse af, at enhver person i rummet er forbundet, uadskillelige.
Når kvinderne på tværs af rummet gynger frem og tilbage og skrigende af latter, eller når mændene klynker og buldrer og opfordrer en ven til at drikke fra den fælles jar med whisky, forestiller du dig, at du kan føle deres følelser, deres glæder, håb og drømme for fremtiden, pulserende gennem strimlerne af bambus bark som noter om vibrerende klaverstrenge, kildre dine fødder, opfordrer dig til at frigive dig og deltage i dem i dette specielle øjeblik af samfund.
Det gør du, og i det øjeblik er du klar over, at når du rejser, forbliver et lille stykke af dit hjerte i denne smukke dal med disse smukke mennesker.
En ung kvinde i Phongsali. Foto af Andre og Marie Springer.
Phongsali
Når du er kommet frem fra skoven, har du en beslutning om at tage. Du kan vende tilbage til Oudomxay og tage bussen til Luang Phabang, eller du kan fortsætte din afvigelse fra den slagne vej og køre mod Phongsali-provinsen, en 31/2 timers busstur mod nord.
Byen Phongsali er ikke mere smuk eller underholdende end Oudomxay var, men det er ikke pointen ved at besøge dette område.
Efter en nattesøvn i en af byens enkle hoteller, tag en savet udsigt (en lastbil med et låg og bænke i ryggen til transport af store grupper af mennesker) til byen Hat Sa, cirka en times kørsel væk. Herfra foretager adskillige både daglige ture ned ad Nam Ou-floden til Muang Ngoi Neau, og et sæde koster $ 10.
(Hvis Muang Khua presses på tid, er det et godt halvvejspunkt for at fange både på Nam Ou mellem Oudomxay og Phongsali.)
Turen er lang, tager mellem 7 og 10 timer og er trang, men dette er blandt de smukkeste floder i Lao, og du er næsten garanteret at være den eneste udlænding om bord.
Tåge over Muang Ngoi Neua. Foto af Anne Roberts.
Muang Ngoi Neua
Du vil blive begejstret og lettet over at se denne lille landsby ved bredden af Nam Ou vises rundt omkring en sving. Muang Ngoi Neua, der ligger en times båd nord fra Nong Khiew, vokser hurtigt i popularitet blandt turister, men det har formået at bevare sin charmerende atmosfære ikke desto mindre.
Med bjerge ruvende på hver side og et antal anstændige boliger og restauranter giver landsbyen et vidunderligt sted at slappe af og komme sig efter en lang bådtur.
Redaktørens note: Tjek Justin Landrums guide til Muang Ngoi Neua.
Nong Khiew
Nong Khiew er en travl by, der ligger rundt Nam Ou-floden og ligger omkring Highway 1-broen. Der er et antal hoteller, der har hytter med udsigt over floden lige fra enkel bambus til fornemme værelser, der opkræver op til $ 18 US pr. Nat.
Mad i vestlig stil er tilgængelig - en klar lettelse efter så mange måltider med klistret ris og magre supper af grøntsager og bouillon. Charterbåde til Luang Prabang koster omkring $ 100, eller der er daglige færger, der kører ned ad floden til Luang Prabang for $ 10, 00 et sæde.
Det er endnu en syv timers bådtur, selvom udsigterne stadig er ret spektakulære. For dem, der har travlt, kan Sawngthiews lejes for at tage dig ind i Luang Prabang inden for få timer.
Pha Pon Golden Mountain nær Luang Prabang. Foto af hleung.
Luang Prabang
Slutningen af linjen! Luang Prabang, som er et UNESCOs verdensarvsliste, er en smuk by fyldt med boulevarder og fransk kolonial arkitektur. Adskillige restauranter og hoteller tilbyder pusterum fra dine mange dage i skoven.
Daglige flyvninger er tilgængelige tilbage til Bangkok.
