McMurdo Dry Valleys, langs de Transantarktiske bjerge i Antarktis, er blandt de mest ekstreme, fjendtlige og uvurderlige steder på jorden. De katabatiske vinde her er så stærke (når 200 mph), at de bogstaveligt talt skubber is og sne tilbage, hvilket efterlader disse dale tørre og golde.
Livet et sted, det skal simpelthen ikke eksistere
Scott og hans gruppe opdagelsesrejsende, der ankom i McMurdo Dry Valleys i 1903, mente, at der ikke eksisterede liv her. Videnskabsfolk har debunkert Scotts tro. Endolitiske fotosyntetiske bakterier er fundet i klipper beliggende i dalen. De anaerobe bakterier, der opdages i de tørre dale, overlever ved at metabolisere svovl og jern, der findes under Taylor Glacier inde i Taylor Dry Valley.
De tre McMurdo Dry Valleys
Der er tre vigtigste dale, der løber ud af de Transantarktiske bjerge og mod Rosshavet. De tre McMurdo Dry Valleys er:
- Taylor Valley: Taylor Valley ligger længst syd for de tre dale og er hjemsted for Taylor Glacier og det jernoxidbesmittede "blod" vandfald.
- Wright Valley: Wright Valley sidder midt i de tre dale og holder Onyx-floden, den største flod i hele Antarktis.
- Victoria Valley: Den nordligste dal i McMurdo Dry Valleys og hjemsted for Vida-søen, den største sø af de tre dale.
Hvorfor er de tørre dale så tør?
Antarktis er næsten fuldstændigt dækket af en kilometer eller mere af gammel is. Ikke de tørre dale. Ud over virkningen af de katabatiske vinde er McMurdo Dry Valleys ekstreme klima mangesidig. De høje Transantarktiske bjerge forhindrer, at is, der strømmer i retning af Rosshavet fra den østlige antarktiske hylde, trænger ind i de tørre dale.
Når de transantarktiske bjerge mødes med karabatiske vinde
Ekstreme katabatiske vinde, der samarbejder med bjergblokering, gør McMurdo Dry Valleys til et af de tørreste steder på Jorden. Katabatiske vinde er forårsaget af tæt og kold luft, der skubbes nedad. De kan nå 200 miles i timen. Når de katabatiske vinde falder ned, opvarmes de og fordamper al sne, is eller vand på deres måde.
En Mars-landing i McMurdo Dry Valleys
Da vi fløj i en helikopter over og over det tørre terræn og dale, tænkte jeg, at dette må være, hvordan en Mars-landing ville se ud.
Foregiver at være på Mars
Da helikopteren var gået for at tage en 40-mils tur tilbage til Ortelius for at hente den næste gruppe polaropdagere, var alt hvad jeg kunne gøre, at stå i stilhed, omgivet af den golde Taylor Dry Valley. Dalen er jævnligt blæsende og kan se en typisk temperatur på -55ºC. Jeg forestillede mig, at det var sådan, Mars var som.
Mumificeret død
Jeg fandt de mumificerede slagtekroppe med krabbe Æderen. Radiocarbon-datering udført af zoologer ved Victoria University of Wellington, New Zealand og det australske National University i Canberra, Australien anslår, at disse mumificerede kroppe, der findes i de tre McMurdo Dry Valleys, er 560-780 år gamle.
Hvordan kan der findes en Antarktisk gletsjer her?
Taylor Glacier spildes ud fra Victoria Land-platået og ned i Taylor Valley. Det er en af en håndfuld koldbaserede gletsjere på Jorden. Koldbaserede gletsjere fryses ned til jorden under og skubbes langsomt fremad over tid af deres egen vægt. De er typisk fri for sprekker. De fleste gletsjere i hele verden er vådbaserede og skraber over bjerggrunden, hvilket skaber større erosion og opsamler snavs undervejs.
Den mest forbløffende gletsjer af dem alle: Blodfaldet
På grund af sænkende skyer kunne vi ikke nå blodfaldet. Røde alger blev oprindeligt antaget at forårsage det røde vandfald. Faktisk, Taylor Glaciers rødfarve skyldes jernoxid fra en gammel saltvandssø, der er fanget under gletsjeren for cirka to millioner år siden.
Forlader verdens mest ekstreme ørken
Vi tog af sted med helikopter fra gulvet i hvad der meget vel kan være den hårdeste ørken i verden på det mest usandsynlige sted. Jeg kiggede ned på dale skåret af tidligere gletsjere og ønskede, at jeg havde tid til at udforske mere.
