Foto: TURKAIRO
Det eneste, der står på spil, var en fortrins sjæl, min sjæl, og Sheikh Mohammed - en ekspert på at konvertere udlændinge til islam - var fast besluttet på at redde det.
MED EN HOVED FULL VIT, hvidt, skåret hår, friskpressede træk, krave-shirt og corduroy blazer, havde denne religiøse rådgiver en professionel luft om ham.
”Så interesserer Islam dig?” Spurgte sjeiken på perfekt engelsk. Familien - mamma, pappa og Ahmeds yngre bror - så forventningsfuldt på os.
”Ja, det gør det,” svarede jeg. Familien nikkede med hovedet, da Kristina rystede hendes. En islamisk indgriben i Zagazig var ikke det, hun tilmeldte sig. Udvekslede forundrede udseende skiftede vores værter i de liberace-stilede troner i familiens opholdsstue. Med et stort smil og frisk klipning vendte Ahmed tilbage for at komme med os.
Ahmed var en studerende af mig ved det amerikanske universitet i Kairo, der havde inviteret mig og Kristina (min forlovede på det tidspunkt) til hans families hjem i Zagazig for et møde og hilsen - en chance for at opleve arabisk gæstfrihed. Jeg blev rørt af en sådan indbydende invitation og accepteret uden tøven.
Foto: twinkletoez
Da Nilen susede forbi med 140 km / t, og da vi næsten bredte en æselvognskombination, fortalte Ahmed os om en anden speciel gæst til aftenen hos hans forældres hjem, en berømt forfatter og spirituel rådgiver, Sheikh Mohammed.
Sheikh - som var flydende i engelsk og velbevandret i de monoteistiske religioner - ville tage fat på alle de spørgsmål, jeg havde om islam, som Ahmed ikke havde været i stand til at svare på selv. Jeg kiggede på Kristina på bagsædet. Uanset om det var drevet eller nyheden om, hvad vi gjorde, så hun urolig ud.
Ved Guds nåde (eller var det Allah?) Ankom vi skrøbelige men sikre i Zagazig. Efter korte familieindledninger undskyldte Ahmed sig selv for at få et klip og sagde, at han ville være tilbage. Vi ville ikke se ham igen i tre timer.
Hans mor - en stød, rund kvinde, sløret og kjole - smilede til os. Jeg fortolkede hendes blik for at sige,”Mine stakkels hedenske brødre.” Med Ahmed (som var vores oversætter og den eneste person, vi kendte der) var væk, følte Kristina og jeg mig sårbar.
Hans far, en lille skygge af en mand i matriarkens enorme tilstedeværelse, blandede sig rundt og tegnede på, at vi skulle tage plads i de skarpe, forarbejdede divaner, der lignede mere, som om de var blevet hentet ved et salg i Liberace-værftet end på et møbel butik.
Efter anmodning sad vi og smilede akavet mod hinanden. Jeg prøvede mit bedste for ikke at se på mærket midt i panden. Da moren skubbede ud til køkkenet, trak en tjenerpige tæt bag sig for at hjælpe med at klargøre festen, der var tilberedt i vores - og sheiks - ære.
Foto: daveparker
Minutterne krydret af i smertefuld stilhed. Hvis vi bare havde været mere opmærksomme i arabisk klasse.
Timer ind til middagen ringede dørklokken.”Det er Sheikh!” Råbte vi. Mamma og pappa udvekslede et overrasket blik, inden de bydede ham velkommen. Ved at drage fordel af distraktionen undskyldte Kristina og jeg os fra banketbordet. Vi var lettede.
Han sad ved spisebordet og anerkendte os med et venligt smil. Han skubbede et stykke dybstegt lever ind i munden og tyggede det åbent. Kristina vendte sig. Derefter med en mund fuld af duer, engagerede Sheikh os os i småprat. Han tager stor størrelse på os. Vi besvarede hans spørgsmål høfligt og forsøgte ikke at stirre.
Derefter gik det op for mig, når jeg gik over begivenhedsforløbet, der fik mig hit til dette tidspunkt og sted.
Efter at have fortalt en egyptisk kollega på universitetet, at min studerende, Ahmed, havde inviteret mig til at møde sin familie i Zagazig, efter at jeg havde stillet spørgsmål om islam, var et vidende blik kommet over hans ansigt. Jeg må have set forvirret ud, fordi min kollega humrede og uden at forklare hvorfor, gav mig en liste over instruktioner: notater, hold et åbent sind, spis alt, hvad de lægger foran dig og nyd.