En gruppe børn, Etiopien / Photo Dave Bouskill
At møde børn på vejen er et af glæderne ved rejsen… medmindre de har en usædvanlig smertefuld måde at vise deres kærlighed på.
"Du, du, du, giv mig penge, giv mig penge."
Efter at have cyklet gennem den østafrikanske nation Ethiopia, vil disse sætninger for evigt blive indgroet i min hjerne.
Bragt til verdens opmærksomhed gennem Live Aid i 1980'erne huskes Etiopien stort set i Vesten for sin tørke og hungersnød.
Der er ingen måde at forberede sig til de tusinder af børn, der vil bruge dig til målpraksis, når du kommer dig ned i landet.
I dag er det et frodigt og levende land fyldt med søer, jungler og bjergrige udsigter, der skærer gennem Rift Valley. Nilen løber sydpå til sin kilde ved Tana-søen, og den huser den utroligt smukke Blue Nile Gorge.
Det er netop disse funktioner, der gør det til et af de vanskeligste lande i Afrika at cykle igennem.
Vejene er stenede og undertiden ikke-eksisterende, bjergbestigningerne er forrædersk, og den ekstreme varme og højde kan tage sin vejafgift for enhver. Det er en alvorlig udfordring, men med nok træning og forberedelse kan man håndtere elementerne.
Der er dog ingen måde at forberede sig til de tusinder af børn, der vil bruge dig til målpraksis, når du kommer dig ned i landet.
Betingelser for endearment
Cykling hårdt, undgå klipper / Photo Dave Bouskill
Gennem mine 23 dage i Etiopien blev jeg pisket med et bullwhip, skåret med en machete, fik grus kastet i mit ansigt, og klipper i forskellige størrelser kastede mod mig fra alle retninger.
Måske var det et udtryk for kærlighed. Måske var det deres måde at sige, at jeg kan lide dig … som en lille dreng trækker en pigens hår for at vise, at han har et knus på hende.
Uanset hvad det var, var der ingen undslippe for deres vrede, ingen ræsonnement med de små drenge, der var ude af noget - og ingen måde at vide, hvornår den næste pakke skulle strejke.
Men hvordan kan du skylde dem - de må have troet, at vi var nødder. I Etiopien køres cykler af nødvendighed og arbejde. Det får dem fra punkt A til punkt B.
”Hvorfor torturerer disse skøre udlændinge sig selv ved at køre gennem uudholdelig varme og klatre i vanvittige bjerge klædt i deres fjollede spandex og cykelhjelme?”
Jeg var nødt til at beundre børnenes talent og perfekte mål. De kunne gøre en klippelås gennem luften med stor afstand og præcision. Glem at gå til Den Dominikanske Republik eller Japan. Major League Baseball spejdere skal til Etiopien for deres næste udkast til sæson.
Der er en stjernekande i hver landsby, vi passerede igennem.
Trangende lettelse
Etiopiens bjerge kan nå over 4000 meter i højde. I timevis kæmpede jeg kun 6 km i timen op ad stejle hældninger.
Det frygtede personale / Photo Dave Bouskill
Børn løb ved siden af mig og synes aldrig at blive trætte. Jeg var frustreret, men endnu mere flov. Her var jeg på en højteknologisk maskine, og disse børn kunne løbe hurtigere bagud, end jeg kunne dreje mine pedaler.
Jeg begyndte på stilhed for at vælde mig alene i min elendighed, men i stedet råbte gruppen af børn deres berygtede sang.”Du, du, du, giv mig penge, giv mig penge.” De greb i min pakke, trak på mit hjul og prøvede at hoppe på en tur.
De slåede min røv adskillige gange, før jeg indså, at det var deres måde at finde ud af materialet i mine cykelshorts.
Selv at afslutte en stigning kunne ikke give lettelse.
I Etiopien er nedkørslerne mere straffe end selve stigningen. De uslebne veje ryste min krop som en jackhammer … og altid måtte jeg være på vagt for flere børn.
Det så ud til, at hvert barn bar et personale til at kontrollere deres besætninger af kvæg. De tøvede ikke med at prøve at sætte deres valgte våben igennem egerne på mine dæk.
Små piger sprang ud foran mig, da jeg passede ind i tophastighed og tvang mig til at svinge vildt for at undgå en kollision. De forstod ikke faren for, at de satte sig i. De ville bare grine og løbe væk.
Venskab i mange former
Med stor lettelse kom jeg til den kenyanske grænse i ét stykke. Jeg kan ikke sige, at jeg vil savne cykling i Etiopien, men jeg vil gerne gå tilbage og rejse med lokal transport og bo i landsbyerne.
Jeg ville stoppe og tage mig tid til at lære folk bedre at kende. At køre gennem på en cykel gav mig ikke en chance for virkelig at få forbindelse med nogen. Jeg var for travlt med at prøve at få det til at slå lejren, før solen gik ned.
Jeg har aldrig fundet ud af, hvorfor børnene ville kaste sten på os.
Måske ønskede de, at vi skulle stoppe og sige hej… eller måske var de bare kede. Måske ønskede de at være en del af det, vi gjorde.
