Næsten tre årtier er gået siden den dag, hvor det sovjetiske flag blev sænket for sidste gang over Kreml i Moskva, men Unionens skygge er stadig veltende i mange fjerntliggende hjørner af tidligere socialistiske stater. Efter fratræden af præsident Mikhail Gorbatsjov den 25. december 1991 brød den transkontinentale superstat, der strækkede sig fra Sortehavet til Fjernøsten op i 15 nye lande, der var klar til at genoprette deres identitet som uafhængige nationer. Men selv i dag er der områder i den tidligere Sovjetunionen, der ser ud til at forblive fast i tiden og tilbyder et glimt af det sovjetiske liv gennem høje stående statuer, utilitaristisk arkitektur og et tilsyneladende uendeligt antal Lada-biler. Monumenter, der er dedikeret til Lenin, Marx og andre kommunistiske idoler, florerer stadig i Putins Rusland, og selv når propaganda ikke er så åbenlyst, giver konkrete tårnblokke og den lejlighedsvise hammer og segl en idé om, hvordan det levede under politburoets føle. Her er syv post-sovjetiske byer, der bringer dig tilbage til den røde æra.
1. Murmansk, Rusland
Foto: Angelo Zinna
En 30-timers togtur fra Moskva tager dig hele vejen til Murmansk, den største by i polcirklen, med en befolkning på 300.000. Ved ankomst vil du blive mødt af en rød stjerne, der kikker op mod himlen ovenpå togstationen, og mens du går mod byens centrum via Lenin Street, vil en underlig samling af sovjet-æra plader, statuer og buster byde dig velkommen ind i denne frosne (bogstaveligt talt) konkrete by. Det er lige ved vandet, at du kan finde et af symbolerne fra den sovjetiske æra, den første atomdrevne isbryder nogensinde bygget i 1957. Lenin-skibet i dag er blevet et museum, men Murmansk er stadig basen i Atomflot Federal State Unitary Enterprise, flåden af russiske nukleare fartøjer, der bruges til at krydse Arktis.
Foto: Angelo Zinna
Om vinteren stiger solen aldrig i Murmansk, og temperaturerne forbliver godt under nul, men i det sene forår kommer Kola-halvøen tilbage til livet, og bakkerne omkring byen bliver lysegrønne - en behagelig kontrast til den uendelige række af grå boligblokke, der omgiver byens centrum sammen med Alyosha-monumentet, den 116-fods betonstatue, der er bygget til minde om 2. krigets krigere.
2. Tiraspol, Transnistria
Foto: Angelo Zinna
Selvom det har sin egen valuta, parlamentet, fodboldforbund og hær, eksisterer Transnistria ikke officielt i det internationale samfunds øjne. Anerkendt som en suveræn stat kun af Abkhazia, Nagorno-Karabakh og Sydossetien, nægtede det selvstyrede territorium at løsrive sig fra Moskva, da Moldova erklærede sin uafhængighed. Ønsket om autonomi førte til borgerkrigen 1990-1992, som i sidste ende resulterede i, at udbrudsnationen erklærede sig selv som en republik uden godkendelse fra nogen FN-stat. Beliggende mellem Dniepr-floden og Ukraine, forvandler Transnistria sine sovjetiske rødder på alle mulige måder. Det røde flag bærer stadig en hammer og segl, militære tanke er placeret på piedestaler i hele byen, og en heroisk Lenin står høj foran Tiraspols parlamentsbygning.
Mens Transnistria har været et lukket område beskyldt for menneskehandel og våbenhandel og hvidvaskning af penge, er det i dag sikkert at besøge. Tiraspol er tilgængelig fra både Moldova og Ukraine med minibusser, der rejser fra Chisinau og Odessa. Der findes ingen officiel grænse, men de dårligt berømte kontrolpunkter er obligatoriske stop for at få adgangstilladelsen - en spinkel firkant af papir, som du skal være forsigtig med ikke at miste. Der er ingen fast regel om, hvor mange dage du har lov til at blive i Transnistria, men det ser ud til, at landet åbner op for turisme, hvilket giver tre, fem og endda 10-dages tilladelser.
3. Kharkiv, Ukraine
Foto: Angelo Zinna
Et brutalt wonderland beliggende lige under den russiske grænse i det nordøstlige Ukraine, Kharkiv (eller Kharkhov, på russisk) er en spredt by med store firkanter, store veje og unik arkitektur. Indtil 1934 var byen hovedstad i det sovjetiske Ukraine, og selvom den kan virke fjendtlig ved første øjekast, både på grund af dets dramatiske bylandskab og dets militærinspirerede monumenter, er Kharkiv en livlig by med skjulte barer og en forskelligartet studerende.
Efter Freedom Square, et af de største bytorg i Europa, er det mest imponerende syn i Kharkiv Derzhprom, Industriens palads. Den monumentale bygning åbnede i 1928 og skulle huse de statslige organer, før de flyttede til Kiev (Kiev på russisk), og er en forløber for den brutalistiske bevægelse. Strukturen består af små beton- og glasskyskrabere (fem til 10 etager høje) forbundet med broer af de samme materialer. En statue af Lenin plejede at blive placeret foran indgangen, men den er blevet revet, som de fleste monumenter over den kommunistiske leder i Ukraine har været.
4. Minsk, Hviderusland
I mange år var det besvær for vestlige turister at få et turistvisum for at komme ind i Hviderusland, men for nylig ser det ud til, at landet åbner op for udenlandske besøgende ved at løsne reglerne. Isolering har bevaret den sovjetiske identitet Hviderusland, og at nå Minsk kan det føles som at rejse tilbage til en tid med monumental arkitektur, surrealistiske krigsmindesmærker og vidt åbne veje.
Under den store patriotiske krig havde nazisterne ødelagt Minsk fuldstændigt, decimeret befolkningen og udslettet det meste af dets bylandskab. Da den røde hær frigav byen i 1944, blev planen om at flytte hovedstaden til Mahiliou opgivet til fordel for et større renoveringsprogram, der omdannede Minsk i den by, vi ser i dag. Fra det gamle KGB-hovedkvarter til den klassiske sovjetiske metrostation og den enorme uafhængighedsplads hylder Minsk den sovjetiske æstetik i hvert hjørne af byen.
5. Gori, Georgien
Selvom Georgien prøver meget hårdt på at komme nærmere Europa og efterlade sin sovjetiske fortid, er Joseph Stalins fødested stadig en attraktion for dem, der søger at vide mere om oprindelsen af bolsjevikbevægelsen. Gori findes omkring 50 miles vest for hovedstaden Tbilisi og tilbyder et glimt af Kaukasus 'røde fortid.
Den 20 meter høje statue af den sovjetiske diktator, der stod foran den kommunale bygning, blev fjernet i 2010 sammen med mange andre kommunistiske symboler rundt om i landet, men huset, hvor Iosif Jugashvili, Stalins rigtige navn, boede, står stadig som et mausoleum foran det store museumskompleks dedikeret til ham. Gori i dag er en rolig by omgivet af tørre bakker, men bærer stadig arene fra den russisk-georgiske konflikt i 2008. Kuglehuller er stadig synlige på facaderne på bygningerne på Stalin Avenue, den vigtigste avenue i centrum af Gori.
6. Volgograd, Rusland
Beliggende i hjertet af det vestlige Rusland på bredden af Volga-floden, har den industrielle by Volgograd ændret sin identitet tre gange i løbet af det sidste århundrede. Kendt som Tsaritsyn indtil 1925 og som Stalingrad indtil 1961, huskes Volgograd hovedsageligt for sin rolle under 2. verdenskrig. I sommeren 1942 lykkedes det Røde Hær at stoppe et tysk angreb, efter at byen var blevet næsten fuldstændig ødelagt og vendte krigen til fordel for de allierede. Efter slaget ved Stalingrad blev byen navngivet Hero City of the Soviet Union, og et massivt mindesmærkekompleks blev bygget på Mamayev Hill med udsigt over den nyopførte skyline.
Foto: Angelo Zinna
Det hedder, at Motherland Calls er den højeste statue af en kvinde i verden i en højde af 172 fod. En evig flamme ved sine fødder beskyttes konstant af bevæbnet politi. Volgograd er også hjemsted for det, som menes at være den højeste statue af Lenin på planeten med sin imponerende højde på 187 fod.
7. Bisjkek, Kirgisistan
Den gitterformede hovedstad i landlåst Kirgisistan står i skarp modstand mod den naturlige skønhed, der omgiver den, med Issyk Kul, den næststørste alpine sø i verden og Tien Shan-bjergene kun få timers kørsel væk. Før USSR's sammenbrud var Bishkek kendt som Frunze, navnet på en evolutionær leder og den røde hær, og blev bygget som et utopisk arkitektonisk eksperiment lavet af frodige haver og modernistiske bygninger. Et af de mest fremtrædende eksempler på denne visionære byplanlægning er det statslige historiske museum, bygget på torvet i Bishkek med sin bloklignende form - men det tager ikke lang tid at komme over andre fascinerende strukturer fra det forgangne århundrede, sådan som det slående Stalin-ældre Hvide Hus eller jern- og betongsportret.
