Expat Life
Da de bandt hendes sari, afsluttede de sidste hånd på hendes makeup og fastgjorde de resterende blomster til hendes pænt flettet hår, smilede Durga Devi stolt.”Vis, Akka, [1]” instruerede hun og rakte hen til mit kamera, så hun kunne få et glimt af sig selv, før hun vendte tilbage til festlighederne hos sin seer (Irula-stammens kommende ældre ceremoni).
Hun smilede, da hun så på sit billede på den lille LCD-skærm. Jeg nikkede betryggende, som jeg havde flere gange i løbet af ceremonien - en gestus, der blev returneret med et anerkendende smil fra min smukke studerende. Da Durga Devi gik væk hen imod sit ventende publikum, sank ritualets kraft ind - i den mest basale forstand var det en fejring af kvindelighed.
I 2012 uddannede jeg college og begyndte at undervise på en lille stammeskole i landsbyen Anaikatti, Indien. Stadig stærkt påvirket af kastesystemet forsømmes stammeområderne i syd stort set af statsstøtte og ngo-projekter og lider under en mangel på adgang til kvalitetsuddannelse.
Jeg var klar til at forvente det uventede, men min forståelse af indisk kvindelighed var oprindeligt fordømmende. Undertrykkelse af kvinder var tydelig for mig i de arrangerede ægteskaber, virkningerne af vold i hjemmet, de konstante kommentarer og stirrer, lejlighedsvis 'glid' af hånden på en indisk bus og den seksuelle chikane, jeg oplevede fra en kollega. Ofte glemte jeg vigtigheden af at være tålmodig og acceptere, at forandring i sagens natur er langsom, og at min opfattelse af undertrykkelse potentielt ikke var den samme som kvinder i hele verden.
For et par måneder tilbage løb fem af mine studerende begejstrede op til mig og råbte:”Akka! Akka! Durga Devi blev alderen!”Min forståelse af stammens kommende alder-ceremonier var begrænset til etnografiske interviews, jeg havde gennemført i samfundet. Under en samtale forklarede en kvinde mig begreberne theetu og seer.
Theetu er den første del af kommende års-ritualer, en proces, hvor den unge pige er isoleret i syv dage og forbliver uden for hjemmet i et provisorisk rum opført fra stråtækte kokosnødeblade. I hele theetu er pigen ikke beregnet til at forlade dette rum og kan kun modtage besøgende fra kvindelige familiemedlemmer og naboer. I slutningen af theetu er der en ritualforbrænding af de ejendele, pigen havde med sig hele ugen - de forskellige skift af tøj, klud, som hun sov på osv.
I interviewet lyttede jeg til detaljerne om den seer, der fulgte, og forsøgte at visualisere det ritual, der blev forklaret til mig. Pigen blev forpligtet til at forbruge syv stykker mad, syv slurker vand og med succes smøre olie i hendes hår, alt sammen mens andre piger fra landsbyen prøvede at slå disse ting fra hånden. Processen lød skræmmende for en ung pige. Jeg prøvede at forstå værdien og glæden ved ritualet, men det lød pinligt, skræmmende og på nogle måder bare betyder.
Da jeg hørte Durga Devis nyheder, spurgte jeg vores skoleleder, om vi kunne besøge hende i theetu. Jeg ville se de forhold, hun havde boet i de næste syv dage. Men for det meste ville jeg sikre mig, at hun havde det godt, at hun ikke følte sig forladt eller isoleret fra sit samfund.
Durga Devi så smuk ud, men endnu vigtigere, hun så stolt ud.
Vi rejste der ad den lille skolebus, der slog vores elever af ved slutningen af dagen. På trods af den konstante,”Akka, akka! Hvorfor kommer du med os?”Mine studerende vidste nøjagtigt, hvor jeg gik, og endnu vigtigere, hvorfor. På turen til Durga Devis hus forsøgte jeg at tænke på de rigtige ord for at sige, hvis det så ud som om hun havde brug for trøst.
Vi gik til sidst gennem de smalle gyder, forbi høner og hunde spredt i snavsveje og afsluttede vores rejse foran Durga Devis hus. Værelset med stråtækt blad stod foran den lille gårdhave, der var knyttet til det forreste af hjemmet. Jeg hørte hendes stemme længe før jeg så hende.
”Hej Sarah Akka,” sagde hun stille, men stærkt fra indersiden.
De andre børn advarede mig om, at det at gå yderligere krævede, at jeg kastede tre håndfulde vand over mit hoved. Jeg overholdt rensningsritualet, og de lod mig komme ind. Durga Devi stak hovedet ud af gardinet, der foret indvendigt i hendes værelse. Hun havde flere bøger og notesbøger, som tydeligvis dedikerede denne periode til sine studier. Vi chattede i et par minutter; hun var ikke bange eller forfærdet. Hun syntes stolt af sin oplevelse.
Uger senere stod jeg ved Durga Devis seer og så, da kvinder fra landsbyen var med til at forberede hende til de sidste dele af ceremonien. Mere end ti kvinder, alle nære slægtninge, trængte omkring hende. Nogle justerede det seks meter sari stof og pryder hende med glimrende juveler eller indpakning af mønter i foldene. Andre fik krans af blomster i hendes hår. En kvinde smurt sort makeup over hendes øjne.
Durga Devi så smuk ud, men endnu vigtigere, hun så stolt ud.
Da jeg så på hende gøre hendes indgang, indså jeg den magt og stolthed, som ses i festivalen for seeren. Det er en fest for kvinderskab, af skønhed både internt og ydre. Her var vi alle sammen stående i enhed for at fejre, respektere og vise femininitet. På trods af spor af patriarkat er den eneste rolle, som betydning for mænd under seeren, at tilbyde deres velsignelser til det feminine.
Så var det min tur til at gøre det. Jeg dyppede min hånd i kumkumpulveret, smurte det på hendes venstre kind, efterfulgt af hendes højre, derefter hendes pande og hver af hendes hænder. Jeg gentog processen med gurkemeje pulver og sluttede med at placere en blomst på hendes hoved. Hun smilede imødekommende mod mig, og hendes påskønnelse skinnede igennem.
Det var passende, at min første oplevelse med et så bevægende udtryk for femininitet fandt sted hos Durga Devis seer. Durga er trods alt kvindelighedens gudinde, der repræsenterer både kvindskabets skønhed og jordens frugtbarhed. Da jeg gik væk fra ceremonien, vendte jeg mig tilbage for at få et sidste glimt af Durga Devi, der stod stolt, officielt som en kvinde.
