Leslie er studerende på MatadorU Travel Writing-kursus.
Da jeg satte mig sammen med Khmer Rouge-overlevende Rithy Panh, fortalte han mig en historie om en italiensk-jøde ved navn Primo Levi, der kun solgte et par hundrede eksemplarer af sin første bog Survival i Auschwitz, der blev udgivet i 1947. Levi ville fortsætte med at være en dygtig forfatter, men Panh sagde, at hans vej til succes var stenet, fordi det ikke er en naturlig ting for os at fortælle historier om sådan en tragedie.
”Han sagde, at han var bange på grund af folk, der ikke ville tro på ham,” sagde Panh.”Jeg bebrejder ikke folk, der ikke taler, snakker, fordi jeg ved, at det er svært. Du har brug for tid til at forstå, hvorfor du vil fortælle historien, og hvordan du gør det.”
Panh blev født i Phnom Penh, Cambodja, i 1964, hvor han mistede næsten hele sin familie til sult og tvangsarbejde i hænderne på Khmer Rouge, før han flygtede til Thailand og senere flygtede til Frankrig. I dag er han en internationalt anerkendt instruktør, hædret som årets asiatiske filmskaber i oktober på Busan International Film Festival.
Ligesom Levi tog det Panh en betydelig mængde tid at finde hans stemme og forstå, hvordan han fortæller sin historie.”Efter folkemordet kunne jeg godt lide at arbejde med træ,” sagde Panh.”Du kan røre ved det, det er stille, måske kunne jeg glemme ting.”
”Du er nødt til at overføre budskabet fra de mennesker, der døde, de 1, 8 millioner historier, liv og kærligheder, der er mistet.”
Det var under henvisning fra en lærer, at Panh vendte tilbage til skolen i Paris, hvor en ven gav ham et lille kamera, og han kom over en verden af biograf helt ved et uheld. Panh er siden vendt tilbage til Cambodja, og mere end 30 år efter først at have holdt dette kamera, fortæller nu de foruroligende historier fra sit lands historie. Hans seneste film, The Missing Picture, vandt Un Unse Regard-prisen på Cannes International Film Festival i 2013.
”Du er nødt til at overføre budskabet fra de mennesker, der døde, de 1, 8 millioner historier, liv og kærligheder, der er mistet,” sagde han.”Jeg er nødt til at lægge et navn på ansigtet, det er en måde for mig at give ret til de mennesker, der døde, give dem deres værdighed tilbage. Hvis du ikke gør det, vil den næste generation ikke forstå, hvorfor de døde, så det er vores job at fortælle sandheden.”
Men det er ikke kun at optage historien gennem film og kunst, der er vigtig - det er at bevare den og gøre den tilgængelig for offentligheden. Filmtryk vil kun vare 150 år under gode forhold, hvilket ikke er tilfældet i mange lande som Cambodja. Flere velhavende lande har adgang til digitale tryk og restaurering af film, men historien om steder som Cambodja er i fare for fysisk at forsvinde.
Panh er drivkraften bag sit lands Bophana Audiovisual Resource Center, en organisation, hvis mission er at”redde og animere mindet om gårsdag og i dag.” Bophana åbnede i 2005 og har arbejdet for at bevare billeder, film og sange fra de sidste 150 år af Cambodjas historie. Centret har også arbejdet for at redde det, der har overlevet Khmer Rouge - fra gamle film til nyhedsbreve, radiosendelser og fotos. Panh gentog, hvor vigtigt det er at bevare arven i sit land og skabe adgang til hukommelse og sagde, at det er svært at komme videre som et land eller opbygge en identitet, hvis du ikke har adgang til din kultur eller historie.
”Du kan ikke vende en tom side,” sagde han.
Bophana-centret arbejder også uden for Cambodja og samarbejder med lande i Afrika, herunder Cameroun, ifølge Panh.
Panhs anerkendelse som årets asiatiske filmskaber hjælper med at udvide industriens opmærksomhed til hans projekter som Bophana, men spiller også en vigtig rolle i udviklingen af selve filmindustrien i sit land. Panh sagde, at når de store festivaler tildeler filmskabere fra mindre, mindre demokratiske nationer som Cambodja, er det som om de tilbyder diplomatisk beskyttelse - idet de siger, at dette arbejde er vigtigt, må du ikke blande dig ind.
Panh siger, at han kan lide at tale om Jafar Panari, når han kan. Panari er en iransk filmregissør, der nu lever i husarrest efter mange års konflikt med regeringen om indholdet af hans film, som ofte tilbyder et humanistisk perspektiv på livet i Iran, inklusive vanskeligheder for børn, de fattige og kvinder. Han er blevet anklaget for propaganda mod den iranske regering og er blevet forbudt for filmskabelse i 20 år og udsættes for fængsel. Med kunst og film som så vigtige ledninger for at bevare kultur, mener Panh, at denne slags censur bringer arven i fare.
Panari fortsætter med at producere på trods af sine problemer med regeringen. I 2011 blev hans dokumentarfunktion This Is Not a Film smuglet ud af Iran i et flash-drev skjult inde i en kage og vist på Cannes Film Festival i 2011.
"Vi arbejder imod undertiden uvenlige forhold, " sagde Panh, "men det er alt for at skabe hukommelse."
