Bæredygtighed
Sydøstasien er næppe den sidste grænse, når det kommer til backpacking. Busser, der er specielt skræddersyet til udenlandske turister, samler hvert Bangkok-gadehjørne slangen af Nam Song i Laos slutter med gavebutikker; pandekager og spaghetti er allestedsnærværende, selv i Burma.
Da jeg først rejste til Koh Phangan i 2013, forventede jeg det - bare et par dage i Sydøstasien, og du lærer hurtigt Koh Phangans ry som det sted, hvor man fremstiller brummer og bliss. Det var ikke som om vi ikke havde det godt, men dagene på The Beach var længe, længe væk. Det føltes mere som en frat fest end et underjordisk eventyr.
Min partner Ryan og jeg tilbragte vores tid på Koh Phangan med et tysk par, som vi havde tilbragt omkring to måneder i Indien det foregående år - dejlige, uslebne, vildt intelligente hippier, som jeg ville stole på med min liv, da jeg med dem havde delt den mest traumatiske oplevelse i mit liv. Da de fortalte os, at vi ville gøre os godt for at komme til Koh Rong, Cambodja, så hurtigt som muligt, vidste vi, at det var noget, vi skulle bruge til at omarrangere vores (meget løse) rejseplaner at gøre.
Vi ankom til Sihanoukville på en overnatningsbuss fra Siam Reap. Duften af saltvand og sand blev snøret med spor af motoudstødning og gademad, og vi befandt os hyrdet til Koh Rong Dive Center - det eneste sted, fik vi at vide, vi kunne booke en billet på en færge til øen (som faktisk ikke er sandt). Fordi Simon og Isa havde beskrevet Koh Rong som et af de sidste virkelig vilde steder på Jorden, blev vi overrasket over, hvilken veloljet maskine processen med at komme der så ud til at være. Der var to færger, der forlod Sihanoukville hver dag for at tage en to og en halv times rejse til øen.
Vi ankom lige før solnedgang, og på trods af vores bekymringer i Sihanoukville tog det kun få minutter efter vores ankomst at indse, at Simon og Isa havde haft ret.
Koh Rong er en ø på størrelse med Hongkong med 28 strande, der ringer til et utæmmet rod af jomfruelig jungel. Den største strand, hvor færgen faldt fra os, er hjemsted for Koh Toch, en landsby, der bosatte sig for ca. 25 år siden. Lokalbefolkningen levede traditionelt som fiskere på lyst malede cambodjanske langbåde, og hvad enten det var solen eller brændingen eller den glade overflod af fisk i det rige vand, var dette nogle af de hyggeligste mennesker, vi nogensinde havde mødt. At blive inviteret til at sætte sig ned til en traditionel tør saltet fisk og ris middag med en Khmer-familie var almindeligt. Det er uhørt om det at være inviteret til Koh Phangan at blive inviteret til at sætte sig ned til middag med en lokal - eller blive bedt om at holde deres baby eller lege med deres børn eller have en varm og vandig lokal øl med en besætning af gamle mænd, der spiller kort. Det er ikke som om Thailand mangler en autentisk kultur … men landet, især dets øer, er blevet oversvømmet med udenlandsk turisme i så længe, at det er langt vanskeligere at skabe oprigtige forbindelser end det var på Koh Rong.
Hvis du nogensinde har rejst i Sydøstasien, har du hørt folk klage over "hvordan det har ændret sig, hvordan det plejede at være." Jeg mener ikke at være en af disse mennesker.
Ser man på stranden, ligger landsbyen til venstre for samfundsbryggen, for det meste udenlandskejede pensionater til højre. At gå til venstre betød at være i det rigtige Cambodja: stråtag, rustet metal, høns med meget fri rækkevidde, både over ældre end min mor blev renoveret 24/7 af gamle mænd med knurede hænder. At gå til højre betød et uberørt strandparadis med vand så klart som krystal og sand så hvidt som sne. Det lyder kliché, men det er det, klichéen faktisk er beregnet til at beskrive. Jeg ville ikke have troet, hvor hvidt sand kunne være, eller hvordan krystalt havet, indtil jeg kom til Koh Rong.
Ryan og jeg besluttede altid at finde vores første fem nætter på Long Beach, en 7 km-strimmel på den anden side af øen, gennem junglen, altid på udkig efter en banket eventyr. Vi strammede vores myggenetede hængekøjer mellem et par uhyggelige strandtræer og løb rundt og spillede Robinson Crusoe i disse dage, fangede krabber på drivtrægrene og lagede øjeblikkelige nudler på vores lille lejrovn. Vi opfyldte vores separate, men lignende barndomsfantasier om at bo på en øde ø, og det var nogle af de mest fantastiske dage, vi nogensinde havde tilbragt.
Da vi kørte tilbage til Koh Toch-stranden, indså vi, at vi ikke snart ville tage af sted. I 2013 var der ca. 20 gæstehuse på stranden, og elektricitet kørte kun pålideligt mellem kl. 17.00 og midnat. Vi tilbragte vores dage dovende forbipasserende led på turistenden af stranden eller leger med børn i Koh Toch. Koh Phangan-aftenerne på Long Island iste-spande og forpakket EDM og kapsler med crappy MDMA var ikke-eksisterende. Dette var en rigtig fest, en reel forfølgelse af fornøjelse; rejsende tilbragte deres aftener med at snurre poi, spille guitarer, bytte historier, synge ved levende lys. Misforstå mig ikke - vi drak. En masse. Og det er ikke som om vi ikke havde højttalere, der spillede høj dansemusik eller passetid, indtil de små timer om morgenen, der dansede på stranden og mager dukkert med fytoplanktonet.
Men dette var fornøjelsens forretning. Blir ikke kneppet.
I 2014 er meget af dette ændret. Det meste af det er godt - Friends of Koh Rong (grundlagt og kørt i over et år af den utroligt talentfulde og målbevidste Kelly, Fran, Jacki og Eliza) har renoveret skolen i junglen. Jacki og Eliza kom lige for nylig videre, men Kelly og Fran ved hjælp af Bun Te, en halvvietnamesisk, halvkambodjansk mand, der har boet på øen i lidt længere end tre år, og langvarige frivillige, der kan dedikere seks måneder eller mere, underviser nu flere forskellige engelskkurser. FOKR er også involveret i samfundsudvikling og miljøbevidsthed. Der er nu tegn på alle gæstehuse, der minder folk om, at vandet, de bruger til at brusebad, er "lokalbefolkningens drikkevand", og for at holde deres brusere korte. Lokalbefolkningen, der plejede at tjene $ 60 om måneden, nu brutto mere end $ 600. Hr. Runs nudestand (seriøst den bedste Khmer nudelsuppe, du nogensinde vil prøve) har udvidet hans menu; hvad der plejede at være en lille landsbystand er nu en hopperestaurant.
Koh Rong er stadig den sidste autentiske fest i Sydøstasien, men det er også en indikation af, hvad ureguleret, uhindret udvikling og en ukontrolleret tilstrømning af turisme kan gøre et sted.
Det er bare det, at Koh Rong i 2014 er mindre en landsby, der tilfældigvis befinder sig på en paradisstrand, og mere en paradisstrand, der tilfældigvis er hjemsted for en landsby. Dette er selvfølgelig på grund af tilstrømningen af turisme. Der var ca. 300 turister på øen på et givet tidspunkt for et år siden; nu er der mere end 700. Mens hovedparten af de mennesker, der passerer, stadig er samvittighedsfulde, er der meget mere neon tank tops end sidste år. Der er fuldmåne-fester. Med dem, selvfølgelig, kommer spanddrinkere og knytnævepumpe, "smid hænderne op i luften" hymner. Jeg har hørt folk komme ind i barer og bede om MDMA - kun for ikke at blive fortalt på nogen usikre vilkår at dreje rundt og komme på en båd tilbage til Koh Phangan. Der er flere udenlandske kvinder, der bærer bikinier i landsbyen end sidste år (en virkelig respektløs ting i Khmer-kulturen), flere udenlandske mænd, der ikke kan holde deres spiritus snubler i sandet kl. 15. En brand tidligere i år, der blev forårsaget af to rejsende (angiveligt beruset, ryger i sengen), ødelagde to virksomheder og næsten ødelagde en mere.
Mens den sande fest - forfølgelsen af ægte glæde - slutter, er den anden part lige ved at komme i gang.
Hvis du nogensinde har rejst i Sydøstasien, har du hørt folk klage over "hvordan det har ændret sig, hvordan det plejede at være." Jeg mener ikke at være en af disse mennesker. Det er stadig paradis. Du kan stadig flyde på ryggen under en massiv ækvatorial himmel og blive forbløffet over den glødende plankton, der vasker over din hud. Landsbyboerne inviterer dig stadig ind til middag - hvis du tager dig tid og kræfter på at vove dig fra den vestlige side af molen. Du kan stadig have en meningsfuld løb på Long Beach. Du kan stadig danne reelle forbindelser med børnene og forkæle dig med nogle af de bedste nudelsupper hos Mr. Run's. Du møder stadig nogle af de mest specielle, interessante, venlige, intelligente og ærlige rejsende, du kan møde overalt i verden.
Men det ændrer sig. Hurtig.
Koh Rong er stadig den sidste autentiske fest i Sydøstasien, men det er også en indikation af, hvad ureguleret, uhindret udvikling og en ukontrolleret tilstrømning af turisme kan gøre for et udviklende sted. Ryan og jeg overbeviste to af vores bedste venner fra New York om at komme sammen med os for en kort redegørelse i 2014, og selvom de blev overrasket over hvor mange mennesker der var, blev de stadig sprængt af øens råhed. Vi gik forbi led og fniste ved fytoplanktonet og drak Koh Rong Steamers, indtil vi næppe kunne danse rundt om ilden mere, og det var magi. Forhåbentlig er de ikke blandt de sidste mennesker, der føler det.
