Expat Life
Fotos: forfatter
Michele La Morte-Shbat beslutter at forlade et behageligt liv i Washington DC for at flytte til Saudi-Arabien.
”Jeg har aldrig ønsket dig her,” sagde han.”Da de spurgte mig, fortalte jeg dem, at I alt gik for jobbet.”
Mit hjerte sprang over en takt. Jeg stirrede dumt på stykker af flosset, brunt mesh kontortæppe, eftermiddagssollys filtrerede ind gennem vinduerne på King Faisal Specialist Hospital (KFSH) i Riyadh, Saudi-Arabien.
Det var november 2000. For bare få dage siden havde min mand Bishara og jeg forladt et næsten idyllisk liv i Washington, DC, hvor vi havde delt et hjem med fem soveværelser komplet med det nødvendige amerikanske hvide staketshegn for at komme til Saudi-Arabien.
Vores flyvning fra Washington Dulles lufthavn til Riyadh, Saudi-Arabien varede næsten 20 uhyggelige timer og tog med os vores to elskede abrikospudler, vores 43 stykker bagage: hele vores liv. Fem ord truede med at gøre vores rejse halvvejs over hele verden meningsløs. Jeg kiggede på Abdullah, den mand, som jeg havde set frem til at møde som min nye chef, i hans sprøde, hvide klods og ghuttra, idet han søgte hans kerubiske ansigt og prøvede at forstå hans ord uden at lade mine følelser få det bedste af mig. Var jeg parat til at lade mit hårde arbejde blive krøllet af denne blødtalede bureaukrat?
At flytte til Saudi-Arabien var ikke et valg, som min mand og jeg havde indgået let. Efter at have tilbragt 17 år i den urbane hovedstad i byerne, begyndte jeg at bemærke en slags rastløshed i mit liv.
Jeg havde et lykkeligt og tilfredsstillende personligt liv med min mand og venner, og jeg nød mit job og medarbejdere, men jeg kunne ikke ryste tanken om, at jeg havde nået et plateau; Jeg følte mig som om jeg stod ved kanten af en imaginær kyst som en sømandskone, villig til at et velkendt skib dukkede op i horisonten.
Jeg krænkede af skyld og følte mig tvunget til at gå ud af denne helt fine eksistens. Mens jeg dating med Bishara, en kristen libanesisk statsborger født i Jordan, blev jeg bekendt med, hvad der syntes for mig, den gåtefulde og esoteriske region i Mellemøsten.
Sværd dans på en festival i Riyadh
Jeg forblev nysgerrig efter den del af verden, efter at vi giftede os, altid fascineret, da Bishara talte om hans barndom og erfaringer med at vokse op i udlandet. Min længsel - som feber med lav kvalitet - efter et kulturelt eventyr, der blev fanget op i mig i slutningen af 1999, da jeg følte mig særlig tiltrukket af uforbeholden Saudi-Arabien.
Der blev ikke benægtet den virkning, som selv den blotte omtale af Kongeriget havde på mig; mit sind vendte billeder af hvidvaskede paladser, brostensbelagte gader fastklædet med købmandsvogne og kongelige kvinder indhyllet i sort glider lydløst gennem luftige pladser. Billederne flimrer af som scener fra en film, der endnu ikke er afsluttet. Da jeg delte mine følelser med Bishara, skyede hans normalt lystige øjne og hans pande spændte.”Saudi-Arabien, hvorfor Saudi-Arabien?” Spurgte han.
Jeg kunne ikke formulere nøjagtigt hvorfor, jeg vidste bare, at dette var det sted, jeg havde brug for at udforske på dette tidspunkt. Jo mere jeg vendte om muligheden for at starte et nyt liv i dette mystiske land, jo mere entusiastisk følte jeg mig. Ny fundet energi erstattede min rastløshed og til sidst sved min oprindelig tilbageholdende mand.
Jeg troede måske naivt, at det at finde arbejde kunne være den sværeste bakke at klatre ved at gøre denne livsovergang. I ni måneder arbejdede min mand og jeg hårdt for at sikre job i Saudi-Arabien. Efter en første rejse til Kongeriget med USA-Saudi Business Council i februar 2000 var Bishara så heldige at møde en saudisk sheik, som venligt lovede at sikre et job for mig først, og derefter Bishara, da saudiarabiske arbejdsbegrænsninger begrænsede mine jobmuligheder til academe, hospitaler og kvinder banker.
Efter hans ord fik vi en uge efter Bisharas telefonsamtale med sjeiken et opkald fra King Faisal Specialist Hospital, en højt anset medicinsk institution i Mellemøsten med et veluddannet personale, der anmodede om mit CV. To uger senere fik vi besked om min nye stilling som leder af en nyligt etableret afdeling på finanskontoret.
Min oprindelige spænding var kortvarig, erstattet med administrativ hovedpine: utallige telefonopkald til ledelsen på KFSH om detaljerne i min ansættelseskontrakt og løn, og fundet logistikken med at bringe vores to miniatyr abrikospudler med os, gentagne ture til lægen for krævede medicinske prøver og forsyner hospitalet med kriminelle historierapporter, visumformularer og familiejournaler.
Jeg begyndte at tro, at vores nye liv i Saudi-Arabien aldrig ville blive realiseret. Uanset om jeg var fast bestemt af min beslutsomhed eller fra en række heldige pauser, fandt jeg mig alligevel tusinder af miles fra det eneste hjem, jeg nogensinde havde kendt, og mødte min nye arbejdsgiver.
”Abdullah,” begyndte jeg endelig med at finde min stemme.”Jeg kom her for at være en holdspiller, for at arbejde hårdt og hjælpe din afdeling til at være den bedste, det kan være.” En flimring af anger passerede over Abdullahs ansigt. "Nå, " gentog han, "jeg tror virkelig ikke, du har den rette baggrund til at være en del af vores gruppe."
Med min beslutningsfulde bygning fortsatte jeg.”Abdullah, jeg er interesseret i at lære, og jeg er en hurtig undersøgelse; Jeg er sikker på, at eventuelle svagheder, jeg har, kan overvindes.”
Abdullah rettede mig med en streng, quizisk blik og vendte derefter pludselig ryggen og gik ned ad korridoren. Jeg forblev rodfæstet på stedet, usikker på, hvad der lige var sket. Flere minutter gik, og hverken Abdullah eller en anden overordnet syntes at høfligt “ledsage” mig ud af bygningen; Jeg begyndte at indse, at mit job forblev intakt og lod et tyndt lettelsens suk ud.
KFSH-bygning, hvor forfatteren arbejdede
Der var aldrig et tidspunkt, hvor jeg ikke var bevidst om at være en professionel, arbejdende kvinde i Saudi-Arabien. Mellemøsten og dens skikke har modtaget en enorm mængde opmærksomhed i de sidste otte år. Jeg indrømmer min egen nysgerrighed og ængstelse, før jeg rejste til kongeriget og vendte i mine tanker om myter og rygter, jeg havde hørt om de strenge regler og regler, der blev pålagt kvinder.
Selvom de helt sikkert mente godt, havde venner og familie ingen mangel på meninger og (jeg vil snart lære) forkerte eller sensationaliserede fakta om den”tragiske” situation for kvinder i Kongeriget. Jeg var dog fast besluttet på at starte mit nye liv med et helt åbent sind og lære så meget om mig selv såvel som kulturen gennem denne nye oplevelse.
Jeg tog små, beroligende åndedræt, da jeg trådte langs kontorkorridoren på min første arbejdsdag. Til min overraskelse og lettelse hilste to unge saudiske kvinder mig let og tilbød mig kardemommekaffe, en populær drink med en skarp, krydret, sød smag, der fungerede som en velkomstpause fra mine tidlige frenetiske dage i Kongeriget.
Mine saudiske mandlige kolleger var hjertelige, men mindre kendte, og tilbød mig blide håndtryk og steely reservater. Denne modtagelse efterlod mig en smule forvirret, da jeg var vant til afslappede hilsener efterfulgt af den nødvendige "small talk", der er typisk for amerikanske arbejdsmiljøer.
I de følgende uger blev jeg glædeligt overrasket over at bemærke, at dette tilsyneladende tilbageholdne arbejdsforhold med mine saudiske mandlige medarbejdere gav plads til en næsten familiær forening; Jeg blev omtalt som”søster”, hvilket gav mig en vis grad af respekt. Med tiden blev selv min chef, Abdullah, en god ven og næsten en bror til Bishara og mig, og hjalp os gennem nogle voldsomme personlige prøvelser og farlige situationer.
I mine første par uger på hospitalet fandt jeg mig selv lære mere end bare mit nye job; aspekterne af det arbejde, jeg havde taget for givet i USA, blev pludselig helt nye. Professionel etikette fik for eksempel en helt anden betydning på denne nye arbejdsplads, og jeg var nødt til at læse om et forskellige sæt protokoller bare for at passe ind.
Til tider befandt jeg mig at trænge let omkring kulturelle og traditionelle roller for kvinder og mænd og den passende interaktion mellem de to. Hvis jeg var en af et par kvinder på et møde med en overvægt af mænd, der var til stede, var der ingen særlig adfærdskode; Jeg følte det godt at sidde, hvor jeg kunne lide og udtrykke mig frit. Kvinder, især vestlige udvandrere, fik også tilladelse til mere uformelitet, når de interagerede om arbejdsrelaterede spørgsmål på en-til-en-basis med en saudisk mandlig arbejdskammerat.
Det var imidlertid vigtigt, at diskussionscentret om arbejde og ikke sporer ind i det personlige område. Ved andre lejligheder, såsom det tidspunkt, hvor vi hilste en ny direktør for finansgruppen velkommen, eller når en samling mænd og kvinder i et konferencesal fejrede pensionering af en kollega, udpegede traditionen, at kvinder og mænd forbliver segregerede.
Det var i disse tilfælde, at jeg fandt mig en bevidst indsats for at respektere mine værts lands skikke. Der var øjeblikke, hvor jeg instinktivt havde lyst til at gå over til en saudisk mandlig medarbejder, samlet med andre mandlige kohorter på ydersiden af rummet for at diskutere en bestemt professionel sag, og jeg måtte trække mig tilbage. Under disse lejligheder følte jeg mig særlig nostalgisk for den lette cirkulation mellem mine mandlige og kvindelige arbejdskammerater i USA
Min rolle som vejleder for arabiske mænd, inklusive saudiske og libanesiske statsborgere, krævede også nogle mentale tilpasninger fra min side, hvilket efterlod mig mere end lidt nysgerrig og ængstelig.
I lighed med min personlighed på arbejdspladsen, som jeg antog i USA, følte jeg det vigtigt at formidle gennem mine udsagn og handlinger, at jeg var en holdspiller og en professionel. Hvis der var problemer med, at mine arabiske mandlige underordnede havde en kvindelig amerikansk chef, blev disse følelser ikke udtrykt verbalt eller på anden måde.
Min mandlige saudiske holdkammerat, Saad, var smart og yderst høflig og respektfuld. Vores arbejdsforening udviklede sig til det mere traditionelle vejleder / underordnede forhold, hvilket gjorde det mindre familiært end det arbejdsforhold, jeg delte med mine saudiske mandlige kammerater uden for min gruppe. Jeg stred også med spørgsmålet om min libanesiske underordnede, der havde arbejdet for et par prominente amerikanske virksomheder i USA og regelmæssigt anmodet Abdullah om mit job. Heldigvis havde jeg stødt på en lignende situation flere år tidligere med en ambitiøs underordnede, da jeg var finanschef hos den amerikanske regering.
Festival i Riyadh
Ledelsens ansvar og kompleksiteter ser ud til at overskride kulturelle eller kønsopdelte. I begge tilfælde fandt jeg mig selv fokuseret på at fremme en balance mellem teamindsatsskonceptet og opretholde klare autoritetslinjer.
Ud over de iboende”op- og nedture” på enhver arbejdsplads var der nogle åbenlyse forskelle mellem Amerika og Riyadh, såsom deres arbejdsuge til lørdag til onsdag, de love, der begrænsede kvinder, der kørte til arbejde (eller andetsteds for den sags skyld), og duften af bakhour (røgelse) wafting langs haller.
Andre, mindre gennemsigtige skikke efterlod mig lidt forvirret. Jeg lærte hurtigt for eksempel den mandlige saudiske vane at lade døre lukke bag dem, uanset hvem der trak, da de trådte hurtigt gennem hallene i hospitalskomplekset. Med tiden indså jeg, at selv kvinder ikke holdt døre åbne for hinanden.
Min mand forklarede, at saudier formodentlig ønskede at undgå bevægelser, der muligvis opfattes som flørtende eller upassende. Ironisk nok, selvom jeg jævnligt bad mænd i USA om at gå gennem en dør foran mig i et forsøg på at styrke opfattelsen af ligestilling mellem kønnene, fandt jeg mig selv savne denne fælles vestlige høflighed, når jeg bevægede mig gennem KFSH's korridorer.
En anden praksis, jeg hurtigt lærte at indarbejde, var at bruge udtrykket "inshallah" eller "hvis Gud vil" i min daglige tale i både sociale og professionelle rammer. Udstationerede lærer om denne neologisme inden for dage efter ankomsten til kongeriget. “Inshallah” følger mange udtrykte tanker, ønsker, forespørgsler og svar. Udtrykket er så almindeligt, at det bliver forankret i det almindelige udvandres sproglige.
”Kan vi mødes i dag kl. 01:00?””Inshallah,” kommer svaret. Eller:”Tror du, at vi kan få den rapport færdig i slutningen af dagen?” Uden tøven er svaret “inshallah.” En dag, da min mand og jeg skyndte os tilbage på arbejde efter en medicinsk aftale, fandt vi os selv midt i en overfyldt elevator.
Elevatoren stoppede på anden sal, og en herre udenfor spurgte, om elevatoren skulle op; adskillige af os svarede automatisk, “inshallah.” Det tog ikke lang tid, før jeg fandt, at jeg sagde “inshallah” på møder eller i løbet af samtalen på arbejdspladsen.
På trods af min til tider stejle indlæringskurve med at blive akklimatiseret til mit nye ansættelsessted, gik dagene hurtigt forbi, indtil jeg næppe kunne huske min daglige rutine, der arbejdede i USA. Selvom min tidsplan havde en lignende rytme af tidsfrister og møder, blev arbejdstiden behageligt punkteret med glædelige øjeblikke af nedetid - ikke den samme slags tag-en-kop-kaffe-og-stå-omkring-ser-vores-ure -chatte slags øjeblikke, jeg kendte for godt ud fra mine egne og venners faglige oplevelser.
Arabisk virksomhedskultur giver dig mulighed for, faktisk, opfordrer dig til at tage tid ud af din dag til at bruge til at forbinde med hinanden på et mere hyggelig niveau. Normalt sker dette, opdagede jeg til min rigelige glæde, over beroligende myntete eller kardemomme kaffe serveret med dadler eller arabiske søde kager.
Fra et virksomhedsmiljø, der var mindre optaget af dette aspekt af faglig udvikling, klarede jeg mig ikke, hvor vigtigt det er at virkelig bremse i løbet af dagen, indtil jeg arbejdede på mit første store projekt på hospitalet et par måneder efter min kontrakt.
Expat picnic uden for Riyadh
I januar 2001 blev teamet, jeg overvågede, ansvarlig for en ny automatiseret budgetproces. På trods af det hektiske tempo og frustrationer, der er iboende ved implementeringen af enhver ny proces, var det sjældent, at en dag gik uden at blive tilbudt arabisk kaffe.
En eftermiddag, mit hoved begravet i en stak rapporter, og mine tanker distraheret af en præsentation truende dagen efter, sprang en kvindelig saudisk medarbejder hendes hoved gennem min kontordør.
”Michele,” kaldte hun.”Kom ved mit skrivebord, jeg lavede nogle myntete i morges, som jeg gerne vil dele med dig.”
Min første impuls var at falde: der var endelige forberedelser til min store økonomiske præsentation morgenen efter; hvordan ville jeg være i stand til at afslutte alt med denne hindring for min kritiske arbejdstid? Imidlertid forstod jeg vigtigheden af menneskelig interaktion på den arabiske arbejdsplads, og jeg vidste, at det at betragte som uhøfligt at afvise denne slags invitation.
Jeg tilkaldte et smil og fulgte modvilligt min kollega til hendes opdelte kontor. Da jeg trådte ind, stødte jeg på en anden kvinde, der allerede sad i hjørnet, klædt i typisk hospitalantøj til saudiske kvinder: et langt nederdel, der faldt under anklerne, hendes bluse placeret højt på nakken, et sort tørklæde pryder hendes hoved og en lang hvid lab frakke, der afslutter ensemblet.
Jeg havde næppe et øjeblik på at finde min egen kop, da kvinderne brød ind i animeret skænderi. Samtale om vores aktuelle økonomiske projekt blev blandet med mere afslappet snak om deres børns skolegang eller hvad husholdersken måtte forberede sig til aftensmad den aften.
Chitchat og aromatisk mynte-te satte mig, som det ville gøre i fremtiden, til en forståelse af netop dette tidspunkt; Jeg indså, at der var livsproblemer, ligesom, hvis ikke mere, vigtige, da de opgaver, der var til rådighed i det daglige arbejde, slibes.
Hospitalets sammensætning hjalp faktisk med at bygge bro mellem dette arbejdsliv på nogle interessante og uventede måder. Dens enorme ejendom var forsynet med enlige, udvandrede kvinder, primært sygeplejersker, ved at give et stort udvalg af faciliteter. Fra købmandsforretninger og blomsterbutikker til en bowlingbane, postkontor og Dunkin 'Donuts omfattede grundene alt det, som en gennemsnitlig vestlig pige havde brug for for at føle sig hjemme, hvilket minimerede hendes udsættelse for Kongeriges uvante skikker.
De fleste dage gjorde disse mange faciliteter kombineret med den samlede sammensætning af personalet det let at forveksle hospitalets lokaler i en lille by eller et planlagt samfund. Gennemse magasin stativer i købmanden bragte mig altid tilbage til virkeligheden. Sort magisk markør udslettede de blotte arme, ben og spaltning af modellerne på magasinomslagene.
Min rygsøjle bridled, da jeg først åbnede et af kvindebladene for at finde hvert af billederne af de unge modeller med lignende sorte sorte arme og spaltning; hvert blad jeg gik igennem var det samme. Senere opdagede jeg, at en af de uformelle opgaver fra mottawah, eller religiøst politi, involverede afskærmning af samfundet mod selv de mindste antydninger om seksualitet.
Denne slags tilsyneladende nonsensiske mottawah-aktivitet gav foder til urolige humrer og lange diskussioner om vores gensidige ukonventionelle oplevelser i Kongeriget ved udvandrede samlinger i aften eller aftenfoster. Mange af mine enlige kvindelige udvandrede venner, der forblev i Saudi-Arabien i en længere periode, kom til sidst til den konklusion, at de økonomiske fordele og unikke faglige og personlige erfaringer, der blev samlet fra livet i Kongeriget, opvejer bekymringerne over excentriske og forvirrende forfølgelser fra mottawah.
Mens mottawah ikke var tilladt i hospitalets lokaler, forblev jeg opmærksom på min kjole, især til arbejde. I USA har jeg måske bestemt mig for mit tøj til dagen i de dyrebare minutter mellem tørring af mit hår og på vej ned ad et stykke morgenmad. Selvom mine tøjmuligheder var mere begrænset i Kongeriget, fandt mine tidlige dage på KFSH mig at bruge en betydelig tid på at udvælge tøj, der både respekterede de strenge kulturelle skikke og professionelle.
Under min induktion på KFSH forventede jeg halvdelen at blive mødt med en pænt opdelt flåde af badekåber og buksedrakter. I stedet fik vestlige kvinder som mig til at give afkald på den sorte abaye på hospitalets grund; Vi blev dog stærkt bedt om at have dækket vores arme og knæ, og lavskårne bluser var strengt forbudt.
Når de er væk fra hospitalet, bærer vestlige kvinder typisk abayen; i nogle indkøbscentre er de forpligtet til at bære et tørklæde eller på anden måde risikere et møde med "mottawah." Under ekstreme omstændigheder kan en kvinde eller hendes mand, der i "mottawahs øjne lod hende klæde usømmeligt, muligvis fængsel.
Som de fleste andre kvindelige udvandrere havde jeg normalt et midtkalv (eller længere) nederdel eller bukser og en lang hvid lab frakke til at arbejde. Mine kollegers mode reflekterede imidlertid både den kulturelle og stilistiske mangfoldighed på arbejdspladsen. Den saudiske kvinde, der arbejdede ved passkrivebordet, var helt dækket af sort, hendes øjne, to kulkulbassiner, stirrede tilbage på mig. Hendes sudanesiske arbejdskammerat på en station i umiddelbar nærhed bar en farverig gul og blå sarong og hoveddækning, der udsatte hele hendes ikke-fremstillede ansigt og efterlod hårstråer, der kiggede under sit tørklæde.
På hospitalet stod libanesiske kvinder ud i skarp kontrast til alle andre, ikke kun i påklædning, men også i deres fortrolige opførsel; disse kvinder sportede stramme bukser, ulasteligt coiffured hår og omhyggeligt anvendt makeup, hvilket demonstrerer deres viden om de nyeste modetrends. Libanesiske kvinder fulgte den samme slags kulturelle former som andre arabiske kvinder, som f.eks. At dække deres arme og ben, mens de var på hospitalets grund og bære abaye og hovedtørklæde offentligt (med deres ansigter udsat), når de var ude af hospitalets lokaler.
Alligevel så det ud som om der var en uudtalt forståelse i den arabiske verden, der gav libanesiske kvinder mere modefrihed. Man kunne forestille sig, at denne afvigelse skyldtes den regelmæssige tilstrømning af vesteuropæiske turister til Libanon under dens gyldne tidsalder i 1960'erne og begyndelsen af 1970'erne, før borgerkrigen, da den blev kendt som "Paris i Mellemøsten."
Under alle omstændigheder blev det for mig mere og mere tydeligt, at kvinder fra Golflande som Saudi-Arabien, Kuwait og Bahrain klart var mere forbeholdne og dårlige i klæd og opførsel i offentlige omgivelser end de kvinder fra lande, der ikke er i Golfen, såsom Libanon, Syrien, Egypten og Jordan. Jeg fandt snart, at på trods af divergensen i tøjstilarter og præsentation, var kvinder ikke typisk genstande med uønskede blikke eller stirrer, som undertiden finder vej ind i vestlige arbejdspladser domineret af mandlige kolleger.
Forfatteren og hendes familie
Faktisk blev der taget store længder for at beskytte kvinder mod denne uønskede opmærksomhed; Arabiske kvindekontorer blev aldrig placeret langs en hovedkorridor, og nogle kvinder hang endda gardinstof over indgangene til deres opdelte kontorer.
Da jeg blev mere akklimatiseret til mine nye professionelle omgivelser og justerede min opførsel og udseende til at passe ind, fortsatte et særligt overraskende aspekt ved den saudiske arbejdsplads med at fascinere mig: forholdet mellem kvinder og deres hår.
Det lyder måske trivielt for vestlige kvinder, der ikke tænker på deres hår ud over irritation over dets pænhed, rodethed eller uklarhed, men saudiske kvinder oplever deres hår på en helt anden måde. I Kongeriget findes der strenge sager om den offentlige visning af kvinders hår, og saudiske kvinder udøver omhyggelig opmærksomhed for at holde deres hår dækket med få undtagelser.
Jeg husker tydeligt, at jeg stormede mod toilettet tidligt en morgen før et møde og løb ind i min arbejdskammerat, Amal, der sprøjtede hendes ansigt med en smule vand, hendes skinnende ravnfarvede låse fri for begrænsningerne af det obligatoriske tørklæde. Toiletter var et af de få lokationer på arbejdspladsen, hvor en saudisk kvinde følte sig trygge og beskyttet nok til at bære sit hår.
Onsdag morgen morgenmad med libanesisk mazzah, der indeholdt hauger med hummus og babaganoush, friskbagt pitabrød, tabouli, fattoush og sprit skab bag lukkede konferencesaledøre var en anden. Selvom jeg normalt følte mig akavet, da jeg bemærkede, at en saudisk kvinde afdækkede sit hår, som om jeg trænger ind på et særligt privat og intimt øjeblik, fandt jeg uundgåeligt, at det var svært at se væk.
På trods af det allestedsnærværende hovedtørklæde tager arabiske kvinder store smerter på at style deres hår baseret på det aktuelle raseri, som ofte er sportslige moderigtige snit og trendy højdepunkter. Nogle af disse kvinder var særligt udsøgte og kiggede ud med deres luksuriøse frisurer, der indrammer ibenholtspuljer i deres øjne.
Ved en anden lejlighed kom Aisha, også en officemat, ind på mit kontor og kiggede omgående rundt og sørgede for, at vi var uobserverede, før hun forsigtigt fjernede hendes tørklæde. Hendes mørkebrune bølget hår spildt rundt om hendes ansigt, og hun spurgte, om jeg kunne lide hendes nye klipning.”Åh, ja, det ser godt ud,” bekræftede jeg.”Du ved, Michele, du skal virkelig prøve at sætte højdepunkter i dit hår som Alia,” spurgte Aisha.”Højdepunkter ville virkelig få dit ansigt ud.” Mit hjerte opsvulmede af ydmyghed; dette fra en kvinde, der offentligt uden for hospitalets grund ikke kun var forpligtet til at dække sit hår, men også hendes ansigt.
Når jeg arbejdede”skulder ved skulder” med mine kvindelige saudiske kolleger, lærte jeg, at de havde en akut forståelse for deres karrieremuligheder, var ekstremt hårdtarbejdende og forblev intenst disciplineret, især dem uden små børn.
Jeg følte mig ofte som en surrogatmor eller storesøster for nogle af de yngre, kvindelige saudiske kvinder, hvoraf den ene endda ville komme ind på mit kontor regelmæssigt for at diskutere nogle af hendes mere private ægteskabelige udfordringer, som altid de fleste kvinder står overfor.”Min mand tilbringer ikke nok tid med mig,” hun gik ved en lejlighed. "Nogle gange går han ud med andre mænd og fortæller mig ikke, hvor han skal hen, eller hvad han laver, " tilføjer "Jeg føler, at han måske ikke elsker mig mere og ikke er interesseret i mig."
Jeg indrømmer, at jeg til tider følte mig ubalance under disse møder, glade og alligevel afskrækket af dette niveau af tillid fra en arbejdskammerat; Jeg kunne ikke huske, at jeg nogensinde havde haft disse slags intime diskussioner på den amerikanske arbejdsplads.”Ægteskab er komplekst og udfordrende,” begyndte jeg foreløbigt og forsøgte at give mit bedste Dr. Phil råd.”Det har sine 'op- og nedture', og der er nogle punkter under et ægteskab, når manden og kvinden føler sig noget fjernt fra hinanden. Du skal bare pleje ægteskabet, ligesom du er nødt til at vande en blomst for at sikre dig, at det vokser og forbliver sundt.”
Hun forblev udtryksløs, men alligevel glimtede jeg en flimring af forståelse, før hun skruede væk for at besvare hende uophørligt ringende telefon på sit kontor nede i gangen. Jeg følte mig altid beæret over at være en betroet kollega og ven i disse øjeblikke. Professionaliteten hos mine amerikanske arbejdsgivere passer til mine karrieremål, men efter at have været bekendt med denne mere familiære arbejdskultur, indså jeg, hvor mange amerikanske kontorer, af deres natur, afskrækker disse typer personlige interaktioner.
Den hjerteskærende tragedie den 11. september 2001 udfordrede bestemt nogle af mine spirende forhold til mine saudiske kolleger. Begivenhederne den dag efterlod Bishara og mig følelsesmæssigt forbrugt og ganske afskrækket, da de første rapporter indbød saudiens inddragelse i angrebene.
Da jeg foreløbigt kom ind på kontoret dagen efter, nærmede Abdullah forsigtigt sig og spurgte:”Har du det okay, Michele?” Og tilføjede”Jeg er så ked af, hvad der skete.” Han fortsatte,”Jeg håber, at ingen, du vidste, blev såret eller påvirket.”Jeg fortalte Abdullah, at jeg satte pris på hans bekymring og følte lidt lettelse over, at der ikke var nogen fjendtligheder mod mig.
KFSH, ligesom mange steder i Kongeriget, havde bestemt sine fraktioner, der var uenige med amerikanske politikker, og jeg blev bekymret, da det blev bekræftet, at saudier deltog i at forevige angrebene.
Jeg blev dog forbløffet en sen eftermiddag flere uger efter 9/11, da Samer, en saudisk økonomisjef og samarbejdspartner i en af mine rapporter, brustede, da jeg udtrykte bekymring for amerikanere, der bor i Saudi-Arabien. Han udbrød,”Michele, hvis nogen forsøger at komme tæt på dig, nogen overhovedet, vil jeg sætte mig mellem dem og dig.” Han holdt et øjeblik på pause og fortsatte”Og jeg ved, at dine arbejdskammerater ville gøre det samme.” Samers gestus gjorde mig stum et øjeblik; Jeg formåede næppe en kur, “Tak, Samer.” På trods af min vedvarende trængsel, havde jeg i dette øjeblik en fornyet følelse af tro på menneskeheden.
Mange af mine venner tilbage i USA undrede sig stadig over mit tvivlsomme valg, af frygt for, at jeg havde handlet en konkurrencedygtig arbejdskultur for en anden med yderligere, usandsynlige udfordringer. De mailede regelmæssigt med uendelige forespørgsler: Hvordan var jeg klaret? Gik jeg glip af familie og venner? Hvordan lykkedes det mig at arbejde under sådanne (de forestillede sig) strenge og sterile betingelser?
Jeg satte stor pris på deres bekymring, men jeg forsikrede dem om, at jeg trivedes med hver nye opdagelse. Midt i det, der var ved at blive en opfyldende og produktiv livsovergang, skete der flere ændringer: Mit hjerte sank i slutningen af foråret 2003, da vi opdagede, at Bishara havde en livstruende medicinsk tilstand.
Vi overvejede at have behandlet Bishara i USA, men efter meget overvejelser indså vi, at Bishara ville modtage”top notch” medicinsk behandling fra KFSH-læger, der havde studeret ved nogle af de fineste medicinske institutioner i verden. Jeg var ikke kun alvorligt bekymret over min mand, men var meget opmærksom på, hvordan det kunne påvirke mit arbejdsarrangement. Jeg befandt mig på Abdullahs kontor igen i håb om at handle med hans gode nåder.
”Abdullah,” begyndte jeg, da jeg lukkede kontordøren bag mig, en klump dannet i halsen.”Bishara vil være på hospitalet i en længere periode, og jeg bliver nødt til at arbejde på en orlov planlæg med dig, så jeg kan opdele min tid mellem arbejde og tilbringe tid med Bishara.”
Før jeg kunne fortsætte, sprang Abdullah ind,”Michele, mens Bishara er på hospitalet, er jeg ikke din chef, Bishara er din chef. Når som helst Bishara vil have dig til at tage af sted fra arbejde, tage orlovstid; og jeg vil ikke debitere dig for nogen fri, så længe Bishara er på hospitalet!”
Han må have set usikkerheden i mit ansigt, fordi han tilføjede:”Det er okay, gå af og se Bishara. Han har brug for dig!”Mine øjne veltede og mine lemmer skalv, da jeg trådte hen for at ryste hænder med min elskelige velgøren, den samme mand, der havde lavet et så stenigt indtryk på mig, da jeg først ankom.
Jeg kunne ikke undgå at reflektere over, hvor langt mit arbejdsforhold med Abdullah var kommet i de korte år, hvor jeg havde været på KFSH, i det mindste delvist på grund af min egen personlige og professionelle vækst, der er forankret i denne uovertrufne kulturelle oplevelse. Mit første møde med Abdullah i november 2000 havde efterladt mig følelsesløs og sikker på, at min bedste indsats for at bidrage til hospitalets økonomiske succes ville blive afværget ved hver tur.
På det tidspunkt tænkte jeg, at det, jeg havde hørt i staterne om kvinder, der manglede respekt eller modtog urimelig behandling af mænd i Mellemøsten, var sandt. I det øjeblik havde jeg stillet spørgsmålstegn ved min beslutning om at forlade mit behagelige liv i Washington, DC for dette usigelige og underlige liv i Kongeriget.
Alligevel bekræftede Abdullahs urokkelige støtte af mig og min mand i denne krisetid (og på andre projekter og ventures gennem min tid på KFSH) simpelthen, at jeg var, hvor jeg hørte hjemme: blandt et meget unikt samfund af individer, der havde så meget at lær mig, som jeg var nødt til at lære dem.
En tidlig aften, omkring jubilæet for mit første år på KFSH, træt efter flere tolv plus-timers dage på kontoret, vendte jeg mine slørede øjne mod Abdullah, da han svingede gennem min kontordør.
”Du ved, Michele,” udbrød han,”du er den ene i vores gruppe, som jeg kender, når jeg giver hende en opgave, vil få jobbet gjort rigtigt!” Mine knæ knuste næsten af det uventede kompliment. Når jeg trækkede vejret, smilede jeg bare og sagde "Abdullah, jeg tror, det er tid til en kop te."
