Parker + vildmark
Det var engang en gruppe mænd, der fiskede i floden. Da de fangede nogle fisk, spiste halvdelen af mændene dem, og de andre gjorde det ikke. Den næste dag vågnede dem, der havde spist fisken, op som elefanter.
DETTE ER Bunong-folks skabelseshistorie. For Bunong var mænd og elefanter en gang de samme, og indtil for ikke så længe siden kunne engang tale et fælles sprog.
* * *
Dybt inde i de blodrøde bakker i det østlige Cambodja's Mondulkiri-provins, ud over den støvede landsby Senmonorom, er en besætning af asiatiske elefanter trukket tilbage til junglen.
Med en håndfuld andre gæster skrammet min kæreste og jeg op ad en forblæst bakke i sengen på en pickup. Jorden er forkullet fra sæsonens forbrænding - frisk græs, der tvinges gennem aske, der befrugter nye afgrøder. Efter at have passeret gennem et checkerboard med afskårne gårde, står vi nu på et område med oprindeligt Bunong-land, der er åket i den rå, rullende jungel mellem Seima Protected Forest og Phnom Prich Wildlife Sanctuary.
Jack Highwood, inderlig direktør og grundlægger af Elephant Valley Project (EVP), hopper ud af kabinen og fejer sine arme over træets hav foran os.”Velkommen til Elephant Heaven.” Hans øjne blinker, blå som Mondulkiri-himlen.
EVP redder overarbejdede dyr fra Bunong-familier, som ikke længere kan pleje deres elefanter. EVP betaler mahouts eller elefantsejere den samme løn, som deres dyr ville skabe træk fra junglen. EVP lejer også jord fra landsbyboere, der ellers skærer og brænder skoven for at dyrke ris, hvilket tilbyder tilbagebetaling svarende til overskuddet på høsten. Stadig plejet af deres oprindelige mahouts, bliver elefanterne løs på den genboskede jungel, hvor de rusler rundt i en slags 'elefant-aldershjem.'
Halvtreds procent af de midler, der genereres af besøgende og frivillige, der kommer for at observere elefanter i deres naturlige habitat (EVP opkræver $ 30 for hver halve dag med besætningen) er direkte gearet af Elephant Valley Project for at beskytte asiatiske elefanter og give Bunong-samfundet en grund til at”Hold skovskoven.” EVP beskæftiger et oprindeligt personale på 38 og dækker sundhedsydelser til deres familier. De kører også et opsøgende program til landsbyboere, der stadig ejer og arbejder elefanter, og finansierer lønningerne for 16 fuldtidsdyrpolitimænd, der patruljerer den tilstødende Seima Protected Forest og arresterer krybskytter og ulovlige skovhuggere.
Da vi kommer ned ad den stejle sti ind i junglen, beskriver Jack oprindelsen af Elephant Valley Project. I 2006 kørte Jack en mobil elefantklinik, der svarede på nødmedicinske opkald. Elefanterne, som Jack i stigende grad så, blev skubbet af familier, der var desperate efter at tjene til at leve tømmer, teakolie og lagre af vild honning fra mindskende skove. I behov for et sted at "hvile" syge elefanter, fandt Jack sig snart ved at bygge en elefantreservat. Gennem en process med møder og forhandlinger med landsbyboere har Jack i årenes løb langsomt erhvervet sin besætning på 12 elefanter. I nogle tilfælde blev dyr købt direkte, og i andre tilfælde blev de lejet. Til sidst blev flokken frigivet i EVPs 1.600 acres skov.
Når Jack er færdig med sin historie, dukker elefanterne op, smækker gennem undervæksten og står af bambus. En mahout, monteret på blymatriarkens hals, navigerer med pres på hendes enorme, foldede ører. Vi trækker os ud af forestillede cirkler på 6 meter, der omgiver hvert dyr, som besøgende bliver bedt om at respektere.
"Det smukke ved dette projekt, " forklarer Jack, "er, at dette er et sted, hvor du kan stå tilbage og se elefanter være ægte elefanter."
Mens flokken springer ned i floden, hvor den dyber sig ned i puljer, der er kornet orange, påpeger Jack fysiske tegn på deres tidligere liv og skader. Ex-loggere har komprimeret ribben, bøjet efter årtier med brydning af træ fra kløfterne. Andre, der har trukket turister, har tykke knob af arvæv, der undgår deres huder, hvor friktion fra sadler forårsagede abscesser.
Mahouts falder fra deres elefanterhals og begynder at dryse dem med spande vand. "Disse 'piger' er relativt nye tilføjelser til EVP-familien, " forklarer Jack.”Når vores elefanter først ankommer, er de blevet så stærkt kontrolleret, at de er i 'traktortilstand'. De står bare perfekt stille og venter på kommandoer.”
”Vores udfordring,” pauser Jack,”er at bringe elefanten ud af dem.” Nye elefanter er mentor af tidligere ankomster, lærer at kommunikere korrekt, blande en god mudderopslæmning og bade sig selv ordentligt.”Det er fantastisk at se deres udvikling. Vi kan ikke lære en elefant at være en elefant,”indrømmer Jack, “men vi kan sætte dem under de rigtige forhold og derefter gå tilbage.”
Efter flere timers forfølgelse af besætningen klatrer vi op ad bakken til EVP-hovedkvarteret til frokost.
Foto: Eben Yonnetti
Opholder sig på EVP hovedkvarter
Gæsterne tilbydes gæster i en klynge af stråtækte”backpacker-bungalower”, der ligger over junglen. Et køkken, der er bemandet af en lokal familie, serverer en overdådig buffet tre gange om dagen, inkluderet i dit ophold. Hver dag tilbydes en morgen og eftermiddag 'tur med besætningen' med mulighed for at subsidiere dit ophold ved at gå frivilligt i et par timer. Projektet, der blev i gang under vores besøg, var at installere et tag på en planteskole, der skal bruges til at spire regnskovsanlæg til EVPs genplantning. Ture er begrænset til klokken 12 for at sikre en intim oplevelse med flokken. Foretag reservationer på forhånd for at være en af blot en håndfuld besøgende, som EVP ser i løbet af en uge.
Med de hjemsøgende humle af gibbons, der serenaderer os i skumringen, sidder jeg og chatter med Ecotourism Program Officer & EVP Assistent Manager Jemma Bullock om fremtiden for Cambodjas asiatiske elefanter. Til at begynde med dør den fangede elefantbestand. De fleste af EVP's elefanter er over et halvt århundrede gamle, med den ældste bedstemor over 65! Traditionelt tog Bunong spædbarnselefanter fra skoven som babyer og temmede dem i deres landsbyer. Da denne praksis længe har været ulovlig, og Bunong-mennesker aldrig opdrættede deres elefanter i fangenskab af religiøse grunde, der involverede dyrenes ånd, er den fangede elefantbestand langt inde i sine gyldne år.
”Som organisation skal vi se ud over den aldrende befolkning og erkende, at den om nogle få årtier ophører med at eksistere,” forklarer Jemma. I år planlægger EVP at udvide deres program til mere aktivt at studere og overvåge de 140 hoveder af undvigende vilde elefanter ved at uddanne deres håndhævelsesteam til at undersøge flokken under patruljer. EVP investerer også i droner for at kortlægge og målrette krybskytteri mere effektivt og håber at designe et infrarødt nattevågningsprogram for seriøse turister, der er interesseret i at komme tættere på den vilde besætning.
Bunong, der identificerer sig med elefanter og tror på en fælles forfader, er lige begyndt at skimte alt, hvad de mister med skoven og dens elefanter. Når de er klar over, hvor meget af hvem de er på spil, er lokale landsbyer støttet af EVP begyndt at kampagne for deres status som en oprindelig organisation og kæmpe for deres rettigheder til skoven. Jemma konkluderer, "Samfundet har sagt, at de føler sig stærkere med at have elefanter her igen."
I løbet af vores sidste eftermiddag med flokken lærer vi, at elefanter kommunikerer med hinanden gennem vibrationer - hvilket får de store hulrum i deres kranier til at genklang. Deres plangente opkald, der kastes gennem junglen, sommetider for dybe for menneskelige ører, mærkes i de følsomme puder på andre elefanters fødder. Jorden er deres kommunikationsmedium.
Jeg bliver mindet om Bunong-skabelseshistorien og deres tro på, at mennesker og elefanter engang talte et fælles sprog. Når vores menneskelige handlinger fortsætter med at nedbryde jorden og skubber arter som den asiatiske elefant dybere ned i bakkerne, må vi huske, at vi endnu ikke har mistet alt. Elefanter rumler stadig dybt i Mondulkiri-junglen, og hvis vi lytter hårdt til jorden, hører vi måske deres kald.
Hvis du vil lære om Bunong-kultur, købe traditionelt håndværk eller besøge en landsby med en oprindelig guide ($ 15 pr. Person for en halvdagstur; $ 25 pr. Person for en heldagstur), book med Bunong Place på www.bunongcenter.org.
