I MITT FØRSTE MÅNED i Sydkorea spurgte min chef mig, om min kollega skulle på en date med en fyr eller en pige. Jeg frøs straks. Jeg blev panikrammet. Han prøvede at lave en joke, men det krævede alt, hvad jeg ikke kunne, for at sprænge i tårer.
Jeg gik ud af skabet, da jeg var i 6. klasse. Jeg har aldrig skjult min identitet for nogen, indtil nu. Jeg har været i Korea i næsten et år og har lært, at der ikke er nogen love, der beskytter LHBT-folk, og meget få love, der beskytter udenlandske udstationerede. Efter min boss kommentar løb mine tanker. Jeg beregnet mentalt, hvor mange penge jeg havde i opsparing. Hvor meget ville det koste for mig at komme en flyvning om aftenen? Fra da af sørgede jeg for, at jeg havde det beløb, i tilfælde af, at jeg nogensinde havde brug for at løbe for det. Den konstante frygt for at blive udsat i Korea får mig til at tænke på alle de tidspunkter på college, da jeg sagde variationer af "hvorfor kommer du ikke bare ud?" Til folk, der ikke var klar. Jeg ved, hvordan de har det nu.
I en generation gik Korea fra snavsveje til Samsung og verdens hurtigste internet. På grund af deres imperialiseringshistorie har Korea en tendens til at være på vagt over for udlændinge. Deres homogene befolkning og hurtige modernisering har skabt en kultur, der ofte hænger bagud i sociale spørgsmål som LHBT-rettigheder. En holdningsundersøgelse udført af Pew Research Center i 2007 fandt, at kun 18 procent af sydkoreanerne mente, at homoseksualitet skulle tolereres. I 2014 var tallet næsten fordoblet til 39 procent. Sydkorea havde det største spring af de 39 undersøgte lande. På trods af den voksende accept er Sydkorea stadig et af de mindst accepterede moderniserede lande i verden, og der er stadig ingen love til at beskytte LHBT-mennesker. Jeg tilbragte mine første uger i Korea ivrig og nervøs over disse kendsgerninger og vågnede af mareridt af at være forældet og miste mit job.
Homoseksualitet er ikke ulovligt i Sydkorea, men det er fordi at være homoseksuel er så underjordisk - der er ingen politikker, der engang nævner LHBT-folk.
Jeg underviser i folkeskolen om dagen og voksne om aftenen. Mine voksne klasser er alle koncentreret om aktuelle begivenheder og kultur, der giver en linse ind i mine studerendes tanker. Min minoritetsstatus som udlænding tillader mig at stille spørgsmål og føre samtaler, der normalt ikke ville have været uden for en udenlandsk lærers klasseværelse. I en nylig klasse sagde en koreansk kvinde i 40'erne tilfældigt:”Jeg så homoseksuelt show i Bangkok.” Jeg blev forskrækket et øjeblik, fordi jeg i min narsissistiske frygt straks troede, at hun ville blive med til at spørge mig, om jeg var homoseksuel.
Jeg tog en slurk te og samlet mine nerver, før jeg svarede.”Åh, det er rart, var det sjovt?”
”Nej, nej - koreanere hader bøssen” sagde hun. Efter at hun beskrev showet og kunstnerne på en mindre end acceptabel måde, blev jeg modig.
Virkelig? Koreanerne kan ikke lide homoseksuelle mennesker? Hvad sker der med homoseksuelle koreanere?”Spurgte jeg.
Hun så til sine klassekammerater for støtte og fortsatte, "De er meget triste og homoseksuelle - han dræber sig selv for skam."
Jeg var bedøvet og grænser op til vrede, men jeg vidste, at jeg ville miste det lærbare øjeblik, hvis jeg lade min vrede få det bedste af mig.”Vent, der er ingen homoseksuelle koreanere?” Spurgte jeg.
Kvinden reagerede på et kor af nikkende hoveder.”Nej, homofile dræber alle sig selv.”
Senere i lektionen kom en anden studerende med en nedværdigende kommentar, og jeg brugte den som en mulighed for at få bias og diskrimination. Jeg bad om bevis for manglen på homoseksuelle mennesker i Korea, men ingen syntes at have nogen klar forståelse af, hvor denne information kom fra, kun at det var”sandt.” Korea har en særlig vanskelig tid med fremskridt i LHBT-rettigheder på grund af regeringscensur af LHBT, der bekræfter websteder og materiale. Mens der er måder omkring regeringsblokkene, er det ikke nøjagtigt let at få adgang til websteder, der har ressourcer til LHBT-folk, og det er endnu sværere at få adgang til websteder på koreansk.
For mig illustrerede Korean Queer Festival tydeligt, hvor langt Korea stadig skal gå. Der var en unik sammenstilling af direkte - vel - stolthed, men overalt, hvor du kiggede, var der politifolk og demonstranter. Dusinvis af evangeliske kristne, der blev lagt på gaden og blokerede for svømmerne, og hundreder af stole blev oprettet midt på festivalområdet, hvor en kirke holdt anti-LHBT-prædikener. På samme tid blæste regnbue-dækkede lastbiler en blanding af Lady Gaga og KPop-melodier. Efter flere artikler om festivalen cirkuleret gennem internettet og den vestlige verden, begyndte jeg at bemærke mange LHBT-udstationerede, der mente, at eventuelle negative kommentarer om Koreas mangel på LHBT-ligestilling var personlige angreb på det samfund, de havde arbejdet så hårdt for at opbygge. Deres tema var, at festivalen var en stor succes for Korea.
I min tid i Korea har jeg været nødt til at gå en delikat linje mellem social uddannelse og selvimplikation. Jeg måtte synes støttende over for LHBT-mennesker uden at være en selv. Hver gang dette er sket, har det været en meget bisarr oplevelse. Jeg har haft glæde af mit arbejde, men jeg har også det lyst, at jeg ikke kan være mit mest autentiske jeg af frygt for at glide op og nævne en detalje i mit liv, som jeg ikke burde. Det er underligt at skulle tænke og censurere mine tanker om gennemsnitlige detaljer i mit liv. Jeg kan ikke tale om mit tidligere arbejde i LHBT-aktivisme. Jeg kan ikke tale om mine venner. Jeg er nødt til at udvinde min personlighed. Men jeg er stadig en udlænding, jeg har penge til at købe denne flybillet og friheden til at bruge den, hvis tiderne bliver svære. Mange LHBT-koreanere har ikke den samme frihed.
