narrative
Den 25. april 2015 ramte et jordskælv med en styrke på 7, 8 Gorkha-distriktet i Nepal. Det blev efterfulgt af et stort efterskud den 12. maj. Over 8000 mennesker døde, 21.000 blev såret og 900.000 huse blev beskadiget eller ødelagt. I april 2016, under toppen af Nepals forårsturistsæson og i ugen før et års jubilæet for jordskælvet, rejste jeg til Pokhara og Annapurna Himalaya for at finde ud af, hvordan turismen i landet klarer sig.
Den attraktive by ved søen Pokhara er Nepals anden by, der overvåges af skovklædte bakker, der gradvist bliver spidse snedækkede toppe. På trods af for mange butikker, der sælger turist-tat og falske mærkevandringstøj, har mange besøgende i Nepal et soft spot for Pokhara. Dens luft er renere end Kathmandus, trafikken mindre manisk, tempoet langsommere og happy hour-cocktails kommer med farverige navne som 'Sex in the Lake'. Foråret er en af Nepals største turistsæsoner (den anden er efterår), da vejret er varmt og generelt tørt, hvilket gør forholdene ideelle til de udendørs aktiviteter, landet er berømt for. Pokhara i april 2016 var mere støjsvag end sædvanligt, med restauranter kun halvfulde en weekend aften, og ingen problemer med at booke hoteller i god kvalitet til lave omkostninger. Alligevel er dette en forbedring i forhold til besøgende i 2015.
Pokhara og Annapurna Himalaya er beliggende i den vestlige del af Nepal, som ikke blev påvirket af jordskælvene i 2015, men alligevel led turismen landet rundt efter jordskælvene. Tingene i Nepal er måske ikke helt tilbage til det normale endnu - hjem og vigtige kulturelle steder genopbygges stadig, og regeringen kæmper for at imødekomme sine løfter og forpligtelser med hensyn til nødhjælp og rehabilitering - men der er grund til, at turistindustrien er håbefuld.
Turister blev oprindeligt bange for på grund af usikkerhed om Nepals evne til at være vært for besøgende efter katastroferne. Men når ordet sprede sig om, at kun et lille antal regioner af interesse for turister blev hårdt beskadiget, har besøgende snublet tilbage.
Shiva Dhakal fra Royal Mountain Travel, et rejsefirma, der er specialiseret i trekkingferier, mener, at antallet af besøgende til Nepal i slutningen af 2016 skal være på niveau med niveauet for jordskælvet før. Hans virksomheds bookinger faldt med 70% i 2015, men er allerede forbedret i 2016. Tilsvarende mener Maila Gurung fra GRGs Adventure Kayaking, at selv om det har været et hårdt år med jordskælvene og derefter de langvarige effekter af en brændstofmangel forårsaget af politisk uro ved den indiske grænse skulle turistankomster være tilbage til niveauet for jordskælvet inden udgangen af dette år.
I større international skala er der også udtrykt tro på Nepals evne til at være vært for turister. Et boost til nepaliens ånd kom i marts 2016, da den britiske prins Harry besøgte Nepal. Monarkist eller ej, Harrys ophold og hans varme interaktion med almindelige nepalere øgede den positive mediedækning af Nepal. Da Maila Gurung lo:”Hvis Nepal er god nok til prins Harry, er det godt nok for dig!” Det er sandsynligvis mere betydningsfuldt, at USA nu har hævet rejserådgivningen mod rejser til Nepal, og Rough Guides har opført Nepal som nummeret et land at besøge i 2016. De sagde:”Eftertænksomt brugte turistdollar vil gå langt her; valg af uafhængige homestays og græsrods-turnéfirmaer sikrer penge ender i lokale lommer.
Punktet hvor turisme og ansvarlig udvikling mødes er afgørende for Nepals turistindustri. Der blev tilbudt meget international hjælp efter jordskælvene på grund af den velvilje, som Nepal har genereret gennem årene som en indbydende, givende rejsedestination. Landet er meget afhængig af gentagne besøgende, der forelsker sig i det og indser, at en tur ikke er nok. Den britiske kajakker Liam Kirkham er en sådan fan. Han har besøgt Nepal fem gange siden 2001 og forbereder sig på sin sjette senere i denne måned. Han foretager snart sin anden tur efter jordskælvet til landet og siger, at han ikke er blevet udsat for jordskælvene, fordi folket stadig er venligt, og landskabet er stadig smukt.
Efter Pokhara turde jeg ind i Annapurna Himalaya på den fem-dages Annapurna Community Trek. Denne lidt kendte vandrerute blev udviklet af Magsaysay prisvindende sociale iværksætter, Mahabir Pun, der voksede op i denne region. (Pun bliver fejret for sit arbejde med at udvikle fjernsamfund gennem trådløs teknologi). Indkvartering på denne vandring tillader personlig interaktion med almindelige landsbyboere gennem homestays og community lodges, som giver et enkelt, men rent, sikkert og behageligt sted at bo. Walking the Annapurna Community Trek markerer, hvad Rough Guides anbefaler rejsende i Nepal at gøre i år og fremover: ophold i lokale hjemsteder, der drives af græsrodsorganisationer.
Denne særlige rute har den ekstra fordel, at det i øjeblikket er ekstremt underbesøgt: Min ven og jeg stødte ikke på andre turister hele ugen. Selv hvis antallet af besøgende skulle fordobles i den nærmeste fremtid, ville Annapurna Community Trek ikke se nogen steder i nærheden af den samme type fodtrafik som andre nærliggende vandreruter, såsom Poon Hill eller Annapurna Circuit. Den nærbillede af nogle af de højeste bjerge i verden - inklusive fiskestjernen i Macchapucchre og den 8000 meter store Dhaulagiri - er lige så spektakulær som andre steder i regionen. Sjældent vågner klokken 5.30 noget at se frem til, men med himlen farvet lyserødt og de orange solstråler krybende bag de spidse toppe er solopgange et højdepunkt i enhver trek i Himalaya. Og selvom solopgange i høj højde er de ting, drømme er lavet af, håber denne fan af Nepal, at de ikke forbliver ensomme for meget længe, fordi det signaliserer, at turismen i Nepal virkelig er tilbage på banen.
