Surfing
Da jeg blandede sig mod min sæde på bagsiden af flyet på en nylig tur til Nicaragua, blev jeg overrasket over ansigterne, der så op på mig, da jeg passerede. Min tidligere tur til landet i 2016 havde været på højden med sin turismebom. I løbet af denne tid ville en flyvning, der skulle til Managua, have været sammensat af en broget besætning.
Ombord på den tid, ville du have set ferierejsende i halmhatte bestille rumcocktails, grungy rygsække se ud, som om de allerede havde vandret i flere dage, og måske et dusin teenagere i en ungdomsgruppe, der planlægger at melde sig frivilligt til en Nicaraguansk mission. Du kan helt sikkert se burley-surfere fra Californien eller Florida, komplet med tan linjer med våtdrakt.
Pointen er, hvis du flyver til Nicaragua før sommeren 2018, var du en del af en enorm, varieret gruppe, der bidrog til den økonomiske boom, der satte Nicaragua på rejsebranchen kortet. I sommeren 2018 stoppede rejsen til Nicaragua imidlertid.
I april 2018 brød der protester over Nicaraguans præsident Daniel Ortegas nedskæringer til social sikkerhed ud i landets byområder. Først var protesterne små og bestod hovedsageligt af dem, der straks ville blive påvirket af den nye politik. Da Ortegas regering reagerede på demonstranter med hidtil uset vold, spredte demonstrationer sig over hele nationen.
Til sidst blev de sociale sikkerhedsnedskæringer bortfalder, men på det tidspunkt blev landet forarget over fredelige demonstranters død og krævede tidlige valg. I de næste par måneder skete der frem og tilbage mellem demonstranter og regeringen, der lod hundreder døde, mange sårede og tusinder fordrevne. Desværre overlevede Ortega uroen og forbliver ved magten i Nicaragua.
Siden da er livet langsomt vendt tilbage til sin normale, fredelige tilstand, men den politiske strid førte til, at mange udenlandske regeringer udsendte advarsler om rejser. Det amerikanske udenrigsministerium mærker Nicaragua under rejsevejledning niveau 3, "genoverveje rejser", selvom der ikke har været tilfælde af vold siden sommeren 2018.
Mens protesterne, der blev betegnet som et "mislykket kuppforsøg" var et chok for verden og ødelæggende for landet, påpegede embedsmænd ved det Nicaraguanske turistbestyrelse, at statistisk set var rejsendes sikkerhed ikke påvirket.”Der har absolut ikke været nogen problemer eller hændelser med turister og demonstranter eller politiet i [landet],” fortalte en embedsmand der.
Tourism Board henvendte mig til en nylig undersøgelse af drab på mord, der blev offentliggjort i juli 2019 af FNs kontor for narkotika og kriminalitet, som viser, at mordet i Nicaragua er blandt de laveste i Mellemamerika. Mens El Salvador, Guatemala og Honduras konsekvent rangerer højt for bandeaktivitet, vold og kriminalitet, er Nicaragua, Costa Rica og Panama samlet i den lavere risikokategori.
Faktisk afslører et dybere kig på webstedet for det amerikanske udenrigsministerium, at dens niveau 3-rejserådgivning for Nicaragua viser risici, der kun er forbundet med protester og demonstrationer mod regeringen - ikke med hverdagens rejser.
Stille på landet
På trods af dette har protesterne og de efterfølgende rejsekonsulenter krøllet landets engang blomstrende rejsebranche. Men til min overraskelse, da jeg for nylig trak mig mod bagsiden af flyvningen UA 1433, der var på vej mod Managua i maj sidste år, blev jeg mødt med en smule fortrolighed. Mens de fleste af flyets passagerer var Nicaraguan, var de sidste tre rækker fuldt ud med surfere. Ingen af disse bagudgående rejsende beskæftigede sig med statsdepartementets advarselsord. De var mere bekymrede over den indkommende syddønning, der var bundet til Mellemamerika.
Da jeg landede i Managua, tilbragte jeg mine første timer med at taxa rundt i den Nicaraguanske hovedstad, hvor jeg lagrede forsyninger til den resterende del af min rejse. På trods af den bekymring, der blev udtrykt af venner og familie, følte byen sig helt rolig. Der var ingen marcher, ingen uregerlige skarer og bestemt ingen udstillinger af vold.
Til sidst gik jeg vej ud i landskabet mod La Barra Surf Resort i Miramar, Nicaragua. Hvis byen var rolig, var landskabet ud over harmonisk. Rullende grønne bakker og landbrugsjord bakkes op til en tæt trælinje i den tropiske jungle. Hver gang så ofte gik bilen langsomt, da den passerede en hestevogn med produkter. Hvis det ikke var for det faktum, at hver vogn var forsynet med Mitsubishi-dæk, ville jeg have troet, at jeg havde rejst tilbage i tiden.
Udsigten fra et lokalt surf-resort
Foto: La Barra Surf Resort Nicaragua / Facebook
Da jeg ankom til La Barra Surf Resort, forventede jeg halvdelen at finde et tomt hotel. Måske hvis jeg var kommet seks måneder tidligere, ville jeg have det. Men når jeg ankom til La Barra, blev jeg mødt af en mængde medsurfere fra hele Californien, som lige var vendt tilbage fra en solnedgangssurf. Jeg lagde hastigt mine ting i mit værelse og sluttede dem til på verandaen for at få mit første glimt af bølgerne over et par øl.
La Barra Surf Resort ligger på en 30-fots klippe med udsigt over det store Stillehav. En trappe fra den bagerste veranda faldt ned ad klippefladen for at få adgang til fire forskellige surf-pauser, som jeg hver især blev intimt fortrolig med under mit ophold. Mens de fleste formiddag og eftermiddag blev tilbragt i vandet på en af disse surfpletter, eller bådtripning til andre bølger, var den bagerste veranda også et dominerende træk i min tur. Pre-surf kaffe, post-surf øl, og alt derimellem skete på den veranda.
I løbet af de lange strækninger af tid på verandaen spredte samtaler sig fra surfbrætdesign til dybe, eksistentielle spørgsmål - men som så ofte kom politik op. Oftere end ikke ville Alonzo Vargas, manageren eller en af de lokale medarbejdere deltage og tilbyde deres meninger om situationen i Nicaragua og kaste lys over nogle af de oplysninger, jeg kun havde læst om tidligere.
Gennem disse samtaler blev jeg gjort opmærksom på den enorme indflydelse den politiske strid i 2018 havde på Nicaraguas rejsebranche. Jeg hørte, at et stort antal virksomheder blev tvunget til at lukke deres døre som et resultat af dykket i rejsende til området. Jeg lærte, hvordan protesterne personligt påvirkede personalet. For dem på La Barra Surf Resort og de omkringliggende virksomheder i området kom protesterne som en overraskelse, og ingen var forberedt på den skade, der ville følge.
Surfere bliver ved med at komme
2018 havde udformet sig til at være et af de bedste år på rekord for Nicaraguans turisme. Nye virksomheder dukkede op overalt. Den lille fiskerlandsby Miramar, hvor La Barra ligger, havde endda en bar åben, hvor både lokale og turister kunne samles i slutningen af dagen og fortælle historier indtil de ulige timer om morgenen.
Mærkeligt, mens virksomheder som den lokale bar, vandrerhjem og hoteller i det nærliggende León - såvel som luksusresorter - blev tvunget til at lukke midlertidigt, afskedige arbejdstagere eller endda skodde permanent, var surflejrene i stand til at udvej stormen. Alonzo fortalte mig, at La Barra umiddelbart efter protesterne havde en bølge af annulleringer, men under de faktiske protester i sommermånederne havde de været næsten fulde. Ingen af deres gæster følte behov for at annullere eller forlade tidligt en gang der.
Det faktum, at protesterne og vejspærringerne var koncentreret i byområder, betød, at gæster på La Barra og andre surfdestinationer næsten ikke blev påvirket. På trods af dette ondt deres hjerter stadig efter dem, der lider i Managua og andre byer.
De så også et pludseligt skift i demografien på deres ejendom. Mens La Barra naturligvis henvender sig til surfere, er de også vært for backpackere, ikke-surfere, familierejsende og turister fra alle samfundslag. Siden protesterne har deres forretning udviklet sig til en stabil strøm af surfere, der kun er i Nicaragua: bølger.
Men andre rejsende er endnu ikke tilbage
Nogle nætter, efter at have surft indtil næsten mørkt, ville vi skynde os ind i León for at skifte natur og lidt natteliv. León havde været en backpackers hot spot før begivenhederne i 2018. Leóns gader havde altid virket livlige, og den spanske koloniale arkitektur er nogle af de ældste på kontinentet. Omkring $ 3 vil dække indgangen til León-katedralen, som er ældre end USA. Under vores opstigning til katedralens tag blev jeg chokeret over at finde stedet næsten tomt. I tidligere år havde det altid været pakket.
Fra det kupplede tag så vi en tordenvejr rulle ind fra afstanden. Da skyerne rykkede ind fra de nærliggende vulkanske toppe, besluttede vi at flytte til en lille restaurant på det største torv. Over Micheladas så vi regnen komme og gå, og vi undrede os over byens skønhed om natten.
Efter protesterne så León et kraftigt fald i besøgende. Under protesterne var León et af konfliktstederne. Mens jeg gik på byens gader sent på aftenen, syntes scenen imidlertid identisk med da jeg var der bare få år tidligere, omend med langt færre udenlandske ansigter.
Surfere holder turismen i live
For at finde ud af, om dette fald i turismen påvirkede landdistrikterne i landet, ringede jeg til min gode ven Jonathan Griffin, ejer af Thunderbomb Surf Camp, som ligger i det nordvestlige hjørne af Nicaragua. Dets nærhed til den tunge strandferie, The Boom, tiltrækker surfere fra hele verden. Og da jeg spurgte Jonathan, om surfere stadig dukkede op, trods den nylige politiske strid, sang han en melodi, der svarer til Alonzo.
”Hør,” fortalte Jonathan mig.”Surfers har rejst til Mexico og El Salvador i årtier, på trods af hvad de læser online eller ser på nyhederne. Så vi har været heldige.”
Heldigvis mener Jonathan, at de har været i stand til at appellere til hardcore-surfere og opretholde en stabil strøm af klientel gennem de turbulente tider. Hoteller og surflejre, der betjener familier eller yoga- og wellness-skarer, har været meget lidt. Surfere har altid kastet forsigtighed mod vinden, når det kommer til rejser. For mange af os er tiltrækningen af næsten perfekte bølger værd at antage visse risici - reelle eller tilsyneladende.
”Det er vigtigt at bemærke, at vores strande aldrig har stoppet med at modtage surfere, ikke engang i løbet af krisen sidste år, og at de aldrig havde nogen hændelser vedrørende sikkerhed eller sikkerhed i [landet],” fortalte embedsmænd ved turistbestyrelsen.
Germán Sanchez, ejer af The Boom Hostel og den indfødte i Nicaraguan, var første gang bevidst om, hvad protesterne påvirkede lokale virksomheder. Som de fleste hoteller og vandrerhjem i regionen, bremsede forretningen markant for The Boom Hostel. De mistede næsten al forretning fra backpackers og ikke-surferejsende. Men surfere holdt dem flydende.
Det er tid for andre rejsende at vende tilbage
Virksomhedsejere som Germán og embedsmænd i Nicaragua Tourism Board oplyste for mig, hvordan landet er i bedring fra sidste års begivenheder, mens det opretholdt håb om fremtiden. De betegnede denne gendannelsesperiode som "et stadium i forståelse og forsoning", hvor protesterne stoppede, og landet vendte tilbage til sin vej til fremskridt og fred.
Når jeg taler om den nylige mindre stigning i turismen i Nicaragua, udtrykte Germán en følelse, som jeg forestiller mig, at mange Nicaraguanske forretnings ejere føler:”Jeg vil have folk til at vende tilbage til Nicaragua. Ikke for mig eller The Boom Hostel, men for alle her nede. Det har været svært for mennesker. De har brug for deres job tilbage.”
Da Alonzo, hans surfguide, La Barra-kokpersonalet, tjener i León, Germán og Jonathan diskuterede deres håb om landets fremtid, havde alle det samme svar: en tilbagevenden til fred og normalitet. Med et valg, der kommer op i 2021, ønsker nicaraguerne virkelig forandring.
I mellemtiden ønsker de, at andre rejsende vil følge i surfernes fodspor og støtte deres økonomi efter så meget modgang.
