Som mange ateister blev jeg ikke født på denne måde. Jeg forlod den katolske kirke i mine teenageår i en stor hule af selvretfærdig raseri, der i dets kerne havde mere at gøre med hvor meget jeg hadede at sidde gennem en times masse hver uge end nogen moralsk holdning om kirkens indtagelse af homofile, kvinder eller pædofili. Det smukke ved at opdage moral i dine teenagere er, at du øjeblikkelig indser, at den kan bruges som en røgskærm for at hjælpe dig med at undgå at gøre ting, du ikke ønsker at gøre. Jeg var beruset af denne nye magt.
Jeg blev den værste type ateist. Jeg begyndte at råbe kampe med familiemedlemmer, jeg nedkaldte folk, og jeg begyndte at udtrykke foragt for enhver lille religiøs tanke, selv i de mest upassende fora. Jeg var som en hormonel Bill Maher.
I slutningen af mine teenageår begyndte jeg at rejse. Jeg havde lavet min læsning - Christopher Hitchens, Richard Dawkins, Sam Harris - så jeg vidste, at for at være åben, måtte jeg være lige så foragtelig overfor alle religioner, så da jeg kom ind i hvert nyt land, prøvede jeg at tage i kulturer uden at indtage deres religioner.
Jeg mislykkedes elendigt.
Kultur uden religion er ikke noget
En af de første ting, jeg lagde mærke til, når jeg rejste til visse lande, var, hvor uløselig religion var fra kulturen. I Sydafrika fik jeg se Nobelprisvinderen og den berømte anti-apartheidaktivist erkebiskop Desmond Tutu tale. Han sagde:”Da de koloniserede os, fjernede de vores frihed og gav os en bibel. Men dette var en fejltagelse. De vidste ikke, at Bibelen var et redskab til frigørelse.”Han fortsatte derefter med at tale om, hvor vigtig kristendom var i kampen mod apartheid.
Intet af dette havde at gøre med, om Bibelen var teknisk, rationelt sand eller ej - men kirken forsynede aktivister som Tutu med en prædikestol, som de ellers ikke ville have haft, og de forenede samfund i et fælles rum med fælles værdier. Kristendommen, der har været en så central del af den koloniale erobring af den tredje verden, kunne bruges mod kolonialisme. Dette var min første lektion: enhver filosofi kan undervises. Det gælder også ateisme. Den højre-højre libertariske lound Ayn Rand var en ateist. Det var også Stalin. Det var også humanisten og venstreorienterede Kurt Vonnegut. At klumpe dem sammen er lige så latterligt som at klemme Desmond Tutu og kristne Afrikaners sammen.
Mere sådan: Sådan irriterer du en ateist
Folk bruger religion af andre grunde end tro
Min anden lektion var i Brasilien. Efter en lang middag med alt-hvad du kan spise bøf og vin, gik mig og mine venner til en lille bys Carnaval-fest. Da jeg til sidst rejste, syv timer senere, blev jeg gennemvædet med sved, vin, øl og muligvis et par andre kropslige væsker, jeg havde mistet styr på. Det har måske været den bedste nat i mit liv.
Under festen så jeg dog stadig statuetter af en korsfæstet Jesus og utallige korsfikser. Det var forvirrende billedsprog at have kombineret med på en fest for at sige det mildt - den næste dag var Ask onsdag, en af de mest dystre dage i den kristne kalender. Men disse mennesker var jævlige som det, som folk, der ikke tror på helvede, synd eller himmelsk tilsyn. De havde bare det sjovt. Og det var da jeg indså: i mange tilfælde er religion bare en undskyldning for at komme sammen med dine venner og fest. Det er bare ikke noget, jeg nogensinde kunne grube mig mod.
Rejse ateister
Jeg har rejst i ti år nu, og jeg tror stadig ikke på en gud. Jeg har mødt et par andre ikke-troende på mine rejser, men jeg kan ikke godt lide at tale med dem. Efter min erfaring har mine kolleger ateister mere af en chip på deres skulder om deres tro end de fleste troende, og det gør dem vanskelige at være omkring. Hvilket ikke skal sige, at jeg ikke stadig er ved deres side, det er bare at sige, at jeg kan forstå, hvorfor folk ikke ønsker at være på vores side.
Hvad rejsen gjorde for mig - hvad rejsen skulle gøre for alle - er det slurpet al foragt lige ud af mig. Det er svært at deltage fuldstændigt i en kultur, se, hvor folk er fra, hvordan de lever, og hvorfor de gør de ting, de gør, og virkelig føler noget bortset fra varme til dem.
I den første handling af Hamlet siger Hamlet til sin ven,”Der er flere ting i himmel og jord, Horatio, end der er drømt om i din filosofi.” Du kan bare ikke være så stiv om din filosofi, når du har set nogle af de ting, der ikke passer ind i det. Og det er sandt for troende som ikke-troende. Du er bedre end ingen, rejser lærte mig, og der er ting, du ikke ved og aldrig vil vide.
