Rejse
Fortiden er, som de siger, en anden verden.
VÆKST OP I LIBERIEN og rejste, før landet blev imploderet i 1980, vidste Jeff og Andrew Topham det som et sted med glade barndomsminder frosset på de fotografier, deres far opbevarede. Deres tilbagevenden som voksne fotografer begyndte med intentionen om at dokumentere deres barndomsverden igen og udforske forbindelserne mellem hukommelse og fotografering. Det ville blive så meget mere.
Ud af dokumentaren, de optog, kaldet Liberia '77, voksede et projekt til at kuratere Liberias fotografiske minder, som blev godkendt af landets præsident selv. Resultaterne provokerer vanskelige spørgsmål om hukommelse, fotografering, repræsentation og ansvaret for dem, der er tilbageholdt af expats, der er fri til blot at stå op og gå.
Jeg talte med Jeff Topham om dokumentar / kurationsprojektet samt de personlige problemer, som søskendes tilbagevenden til Liberia tvang dem til at konfrontere.
[RS] Hvor er materialet kommet fra? Er det udstationerede som din far, bidrager med minder fra deres tid der, eller liberiere, der rejste før krigen og tog billeder med dem? Er du blevet overrasket over usandsynlige bidragydere fra andre steder?
[JT] Billeder kommer fra hele verden, Sverige, New Zealand, Saskatchewan… men ja, jeg tror, at den største gruppe af bidragydere bestemt er nordamerikanske ex-pats; mennesker, der arbejdede i Liberia som lærere, Peace Corps, minedrift, mere end et par missionærer. Der har været en lille repræsentation fra Liberians, som undslap krigen, men så mange efterlod alle deres fotos bag sig, for ikke at nævne familie og venner …
Overraskelser. Jeg har været forbløffet over hvor mange mennesker, der lige i min hjemprovinsion BC har en liberiansk forbindelse og har uploadet billeder. I det meste af mit liv antog jeg, at 9 ud af 10 mennesker aldrig engang havde hørt om Liberia - men vi er blevet kontaktet af så mange canadiere, der faktisk boede der og havde fotos. Det er spændende at tænke over, hvad der kunne ske, når filmen og projektet kommer længere derude.
Foto fra Liberia '77
Føler du, at der kan være værdi i lignende projekter som Liberia '77 i andre lande, der har mistet meget af deres historie før krigen, såsom Den Demokratiske Republik Congo?
Ja, jeg har allerede hørt denne idé fra et antal mennesker. Jeg ville være så glad, hvis dette projekt kunne tjene som et eksempel. Og jeg er sikker på, at der allerede er lignende projekter derude.
Hele denne idé om crowd-sourcing er relativt ny, og jeg er sikker på, at der sandsynligvis er mere effektive måder at gøre det på. Men forhåbentlig kan folk se, hvad vi forsøger at gøre her, bygge videre på det og gøre det endnu bedre. Ideelt set ville det være dejligt at overføre webstedet til museet i Monrovia og få liberians til at køre det.
Er du bekymret for, at billederne kan bidrage til at genopbygge en uretfærdigt lyserød minde om landet gennem øjnene på dets privilegerede borgere? Føler du, at projektet er historisk nøjagtigt - eller at dette endda er et ønsket mål?
Ved du, før vi lancerede projektet, tænkte jeg ikke rigtig meget på, hvem eller hvor billederne ville komme fra. (Jeg håbede bare, at nogle kunne dukke op!) Men da vi næsten har nået 1.000 fotos, der er uploadet, ja, der er bestemt - og forståeligt nok - en vestlig bias. Så ja, hvad angår historisk nøjagtighed, er det en vanskelig en. Helt sikkert ville jeg elske at se flere fotos fra Liberians, men faktum er, at eje et kamera og lave fotos var (og er stadig) en ret luksuriøs kunst. (For ikke at nævne en computer og adgang til et websted.) Og de mange liberians, der endda havde kameraer og fotos i disse dage, mistede dem.
Så ja, jeg er meget opmærksom på skævheden, bare ikke sikker på, hvad jeg skal gøre ved det. Bare vær opmærksom på det, antager jeg. Når det er sagt, har vi modtaget masser af notater fra Liberians gamle og unge, der er bevæget af projektet og fotos. Jeg ville virkelig elske at få kameraer i hænderne på liberiske børn. Det ville være dejligt at se en helt ny generation af dokumentarfotografer. Men det er måske et andet projekt …
Hvad blev der af Jefferson (den forældreløse søn af en gammel ven, som Jeff og Andrew havde hjulpet med sin uddannelse) - er han stadig i skole?
Ja, Jefferson er halvvejs gennem lønklasse 11. Jeg synes, han har det godt. Kommunikation er hård. Livet er hårdt der. Linier er ofte plettet i Liberia. Kast en 8-timers tidsforskel, en 3 sekunders forsinkelse på telefonen og en hård liberisk dialekt, og det gør det svært at tale. Men ja, jeg tror, han er ok. Han vil have en motorcykel. Men hvad 16-åringen ikke gør.
Foto fra Liberia '77
I filmen kæmper du og din bror med vanskelige spørgsmål om, hvordan man beslutter, hvem han skal hjælpe, hvor meget og hvornår. Hvad er dine tanker om at tage disse beslutninger til at hjælpe - at prøve at gøre godt, men alligevel ikke blive overvældet af omfanget af ansvaret?
Helt ærligt kæmper jeg stadig med det. Jeg var meget opmærksom på at gå ind i dette projekt om ideen om to hvide canadiske fyre, der skulle 'hjælpe Afrika'. Jeg kender den øjenvalsende og skepsis, der følger med det - jeg gør det selv. Jeg har set ngo'er i Afrika, hvor folk ikke engang ønsker eller havde brug for at blive”hjulpet”. Jeg har set spildte penge og kræfter. Men på samme tid har jeg også set fantastisk arbejde blive udført på steder, der bestemt havde brug for og ønsket hjælp.
Jeg tvivler ikke på ting som vand og elektricitet, veje og skoler og medicin. Så ja, jeg ved, at fotos kan virke lidt useriøse på et sted som Liberia, hvor der bestemt er andre prioriteter. Men det var den ene ting, vi kunne gøre for at gøre en forskel, det, der føltes rigtigt.
Den rejse, du foretog, var en meget personlig genforbindelse og tydelig massivt værdifuld i at lære om realiteterne i nutidens Liberia, såvel som at forlade dig sammenfiltret med historierne om de mennesker, du mødte undervejs. Føler du, at du kom tilbage som en anden person, som du var, da du forlod, og i bekræftende fald på hvilke måder?
Hvis noget, gjorde det mig endnu mere opmærksom på, hvor komplicerede ting er, når det kommer til at være et godt menneske. Alt, hvad vi gør eller har gjort, har indflydelse på nogen, et eller andet sted - undertiden godt, undertiden ikke så godt. Alle disse klichéer er sandt - og turen til Liberia belyste dem bestemt.
Endelig, hvad var din oplevelse af den nuværende Liberia? Vil du opfordre andre, der gerne vil besøge landet til at gøre det? Og hvilket råd ville du give dem?
Jeg ville elske, at folk skulle til Liberia. Ikke kun jeres missionærer og journalister. Det er, hvad landet har brug for. Selvfølgelig, på dette tidspunkt er det måske ikke nøjagtigt en Capetown-ferie, men det er bestemt et eventyr. Folk er smukke, der er smukt land, der skal udforskes. Bare vær tålmodig, åben og smil - du vil være mere end ok.
Og tag nogle dejlige fotos.
