Intet om direktøren for Panamas turistmyndighed er helt, hvad udenforstående kan forvente. Og det kan måske bare være grunden til, at turisme er landets hurtigst voksende industri.
Funktionsfoto via fokuspublikationer; Foto af Panama City, ovenfor: Carlos Adampol
Ruben Blades havde en fremtrædende karriere, før han accepterede sin nuværende position som Panamas turistminister: Han var en berømt sanger og skuespiller, der også tilfældigvis havde en juristgrad og en gang løb som præsidentskab for sit land.
Måske er det derfor, han har bragt en kreativ tilgang til at lede landets turistmyndighed.
Siden 2004 har Blades været ansvarlig for at stimulere turisme i Panama, en opgave, som han har haft succes: turisme er i øjeblikket landets hurtigst voksende industri.
Men jobbet var næppe let i starten. Selvom landets øko-mangfoldighed konkurrerer nabolandet Costa Rica, havde Panama ikke et ry som et land, der var fuldt ud forpligtet til at udnytte sine naturressourcer på en miljømæssigt bæredygtig måde.
Derefter var der spørgsmålet om sikkerhed. Da klinger trådte ind på kontoret, var landet tilbøjelig til at blive opfattet af rejsende som en terningdestination. Opfattelsen blev ikke hjulpet af det amerikanske tv-show,”Prison Break”, som delvist blev filmet i Panama og portrætteret landets hovedstad som en moderne metropol med en snusk, skånende underliv.
Og endelig var der økonomiske problemer: massearbejdsløshed i den ene ende af det socioøkonomiske spektrum og massekorruption på den anden.
Ruben Blades, helt til højre, med en gruppe af oprindelige kvinder
Blade har naturligvis ikke været i stand til at løse disse problemer, skønt han næppe har været genert eller tavse over sine meninger om disse emner. Men et program, han implementerede, prøvede - og ser ud til at være lykkedes - at tackle mindst to af disse problemer med et enkelt initiativ.
Blades ideer om, hvordan turistindustrien skal struktureres, er næppe konventionelle. Kort efter indtræden sammenkaldte Blades en gruppe af tidligere bendemedlemmer for at give dem en mulighed, som de fleste havde svært ved at afvise: Tjen et stipendium og muligheden for et job efter at have deltaget i et seks måneders træningsprogram, der ville forberede dem til at fungere som lokale vejledninger.
Uddannelsen, der bestod af kurser i panamansk historie, service og gæstfrihed, sikkerhed og grundlæggende engelsk, var så populær, at pilotprogrammet blev udvidet og fortsætter i dag. Selvom det startede i hovedstaden, hvor uddannede guider tilbyder ture i det historiske distrikt, er programmet også blevet udvidet til landets andre vigtigste turistzoner.
Mens Matador ikke har fundet nogen data til at kvantificere resultaterne af det panamanske rejseguideuddannelsesprogram med hensyn til gæstetilfredshed og guidernes langsigtede beskæftigelsessucces, synes Blades 'pilotprojekt at give et løfte og kunne være en levedygtig model for andre lande turisme bestyrelser.
