Kirkegårde findes ofte på rejsendes must-see lister (og nej, vi er ikke sarkastiske - folk har virkelig en ting at besøge gravpladser). Den prestigefyldte Père LaChaise-kirkegård i Paris er altid fyldt med nysgerrige turister, der ønsker at kigge på gravstenene til Van Morrison, Oscar Wilde eller Edith Piaf, og byens katakomber tællede 512.000 besøgende i 2016. Den jødiske kirkegård i Prag er en af de de mest anbefalede steder at tjekke ud i byen, og den amerikanske kirkegård i Normandie, der masserer store, hvide kryds tiltrækker hvert år omkring en million besøgende. Men selvom disse verdensberømte kirkegårde er ekstremt populære blandt besøgende, inspirerer de lidt mere end tragedier, tab og tristhed.
Kirkegården til byen Săpânța i Rumænien er ikke din typiske kedelige kirkegård. Den er ikke fyldt med cookie-cutter, grå gravsten. Det er ikke dekoreret med plastbuketter i tinvaser, store granitkryds og skulpturer af grædende engle. I stedet er det et tilsyneladende muntert sted, hvor hver eneste gravsten er levende og sjov, deraf kirkegårdens moniker: Cimitriul Vesel, Merry Cemetery.
Stan Ioan Patras, en lokal træskar, begyndte at oprette gravmærker til Săpânța-kirkegården i 1935 indtil hans død i 1977. Hver gravmarkør er lavet af træ, står lodret på graven og er toppet med en spids, tin-dækket, udskåret tag, der beskytter stykket mod regnen. Alle markeringsgraver er malet med en særlig blå (“Săpânța blå”) og er stærkt dekoreret med farverige blomster samt både geometriske og organiske motiver, hvilket gør kirkegården til at se utrolig lys og glad ud.
Men hvert mindesmærke er forskelligt. Under det spidse tag er et kors, og under hvert kors er et farverigt maleri, der repræsenterer den afdøde, der gør noget, de elskede, deres job eller i deres øjeblik af deres død - madlavning, syning, drikke, en bilulykke osv. - og, under hvert maleri, er en unik, vittig epitaf i form af et digt, der beskriver den person, der er begravet nedenfor. Medmindre du taler rumænsk, vil det at afvise disse digte vise sig vanskeligt, men to eksempler er blevet leveret af områdets turistbureau:
Her hviler jeg
Og Pop Toader er mit navn.
Jeg elskede klarinet
Og tuicaen (brandy) i mit glas
Så længe jeg boede på Jorden
Jeg tænkte hele tiden på disse ting:
At have noget at drikke og hvad man skal spise
Og at spille klarinet
Jeg var også elendig
Fordi jeg var en enkemand
Men for dig synger jeg lystigt
Ikke som jeg synger for mig selv.
En anden, lidt mere på den sjove side, lyder:
Under dette tunge kors ligger min svigermor
Havde hun boet yderligere tre dage
Det ville have været mig, der løj her
Og hun ville have været læseren
Der er omkring 800 sådanne gravmærker på Merry Cemetery og på trods af Stan Ioan Patras 'død (også begravet på kirkegården, bag kirken, der er lige så cool som kirkegården), fortsætter traditionen takket være Patras lærling, Dumitru Pop. Men fordi han ved, at også han ender på Merry Cemetery (han har reserveret sit plot), træner han den næste carver / maler / digter, der vil tage sin plads.
Săpânța ligger meget tæt på grænsen, som Rumænien deler med Ukraine, og er en 10-timers kørsel (ca. 360 miles) fra Bukarest, hovedstaden. Området omkring Săpânța er også hjemsted for otte smukke UNESCO-verdensarvstræskirker, så omkørslen til denne del af landet er det værd.
