Vi vendte hjørnet mod Dam Square, og højt over os dinglede en smilende mand i sort overflade midt i rappellen over en H&M-butik. Hans gigantiske tænder gnistede så meget mere hvid mod den regnblødt himmel, mod hans kullsorte makeup, mod den rubinrøde læbestift.
Foto: Hans Pama
Vi var lige ankommet til Amsterdam, forsøgte at gå væk fra vores jetlag og vidste intet om St. Nicholas-dagen, da hollænderne fejrer ankomsten af Sinterklaas, en hvidskægts St. Nicholas; I modsætning til julemanden er Sinterklaas tynd, bærer en høj miterhue, bærer en grusomere og bringer børn gaver natten den 5. december, før hans navnedag, og ikke til jul.
Hver november ankommer Sinterklaas med dampskib og kører derefter sin hvide hest gennem byen, ledsaget af hans sortfasede sidekick, Zwarte Piet eller Black Pete - en skarp version af hjælpeelven, som enten leverer gaver eller skænder børn med sit bundt af pinde, afhængigt af om børnene har været dejlige eller frække. Black Pete lærer disse oplysninger ved at kikke ned i skorstene og spionere på børn.
”Åh herregud,” sagde jeg til min mand, da vi så Black Petes rappel fra bygninger, danse i gaderne, kaste slik til børn.”De er i sort overflade,” hviskede jeg, som om min mand på en eller anden måde kunne have savnet det.
”Det er måske ikke racistisk her,” sagde min mand.”Det er en anden kultur. Måske har blackface ikke den samme betydning som i USA. Måske er deres sorte ansigter beregnet til at være skorsten sot?”
Helt seriøst? Det er en masse sod.”
”Du ved det ikke. Du kan ikke påstå, at du forstår en anden kulturs traditioner.”
Som det viser sig, er mange hollændere enige med min mand - de elsker Black Pete og er ikke villige til at se ham gå. Eller endda ændre. Da vi mødtes med min hollandske ven Marcella og spurgte hende, hvad hun tænkte, sagde hun:”Måske kunne de bare lægge lidt kul på deres kinder i stedet, så det ligner sod. Det kunne jeg ikke huske. Eller måske skift ham til en anden farve. Men mange mennesker er konservative - de ønsker at holde Black Pete ligesom han altid har været. De voksede op med Black Pete og vil have, at deres børn skal gøre det samme.”
Når jeg er den outsider - som vi altid er, når vi rejser - forsøger jeg ikke at dømme, men i sidste ende går kulturel relativisme kun så langt, og for denne turist synes den sorte facade Zwarte Piet ligefrem fornærmende. Mener, lige. Disse ondskabsfulde Sinterklaas-tjenere bærer ikke kun sort overflade, de maler kæmpe røde læber på deres mund og bærer afro-type parykker, glorete øreringe i guld og en Tudor-ruffet fløjls-pebeboy-outfit - en get-up, der er noget som Renaissance domstol møder svirrende pirat.
Det, der forekom mig åbenlyst racisme på den værst mulige måde, blev fejret af tusinder af smilende mennesker. Nogle børn havde endda bittesmå sort sorte pete-tøj, komplet med sort overflade. Hvide børn, det er. Og gadesælgere solgte sorte Pete-dukker og t-shirts, knapper og krus, der læste I Heart Zwarte Piet.
”Det er tradition her. Folk ønsker ikke at give det op.”
Sammen med Sinterklaas er Zwarte Piet et symbol på hollandsk identitet. Og hvad kunne et par amerikanske turister vide om det? Ser vi ikke denne tradition gennem vores egen kulturelle linse, et amerikansk udsigtspunkt - et, der er informeret om en grim racistisk fortid, som har ført til en nutidig institutionel racisme? Hvis jeg lyder undskyldende, skyldes det, at jeg vil være opmærksom på mine egne kulturelle misforståelser. Men på samme tid vil jeg stå op for noget, jeg ikke kan hjælpe med at se som forkert.
Det er altid svært at tale om racisme, ikke kun fordi vi virkelig ikke ønsker at indrømme, at den stadig eksisterer, men fordi det ryster vores grundlæggende; når vi trækker i en tråd, begynder hele systemet at falde fra hinanden. Men måske er det nøjagtigt, hvad vi har brug for. For når vi begynder at stille spørgsmålstegn ved, begynder en dialog, og det er her, magien sker - hvor grænser demonteres og grænser krydses, og det er landskabet med forbindelse, forandring, håb og til sidst kærlighed.
Lydsystemet på Dam Square begyndte at spille “We Are Family”, og Black Petes sprang rundt og kavorterede arm i arm - dansede karikaturer med fjollede rødlippede smil. Jeg tog et par fotos bare for at bevise, at dette virkelig skete, og sagde så:”Jeg kan ikke tåle dette. Lad os gå."
Min mand var enig i, at denne scene, hvide mennesker i blackface-dans til søster Sledge, faktisk var bekymrende, hollandsk tradition eller ej.”Du har ret,” sagde han,”dette er svært at se.”
Først så det ud til, at ingen andre var overhovedet forstyrrede. Tværtimod, de fleste mennesker morede sig og de fede antics fra Black Petes. Men da vi fløj gennem folkemængden, bemærkede jeg nogle mennesker - tre for at være nøjagtige - iført t-shirts med et rødt kryds gennem Black Pete og sloganerne Zwarte Piet Niet! og Zwarte Piet Is Racisme.”Se!” Sagde jeg til min mand.”Nogle mennesker her synes det er stødende.”
Derefter bemærkede vi, at nyhedsbesætninger, der holdt interviews. Jeg prøvede at aflykke, men havde ikke meget held, i betragtning af at jeg ikke taler hollandsk.
”De taler om Black Pete,” fortalte jeg min mand.”Dette bliver en ting.”
”Det ved du ikke,” sagde han.
”De beder disse fyre om at tale på vegne af alle sorte mennesker om, hvad de synes om Black Pete. Jeg vedder på, at det er, hvad der sker.”
”Man siger altid ting, man ikke ved med sådan overbevisning.”
”Jeg kan fortælle det,” sagde jeg.”Men jeg ville ønske, jeg kunne forstå, hvad de sagde.”
”Uh-he,” sagde min mand.
Da vi kom tilbage til vores hotel, spurgte jeg krovært om det. Han fortalte os, at vi havde været heldige nok til at ankomme på dagen for Sinterklaas-festivalen, men at folk faktisk begyndte at protestere mod Black Pete, og at der var en Facebook-side, der hævdede, at Black Pete var racistisk.”Men,” sagde han,”tilhængere af Black Pete sammensatte en anden Facebook-side, der fik en million likes natten over. Flere likes end nogen anden hollandsk Facebook-side. Det er tradition her. Folk ønsker ikke at give det op.”
St. Nicholas-festen gik som sædvanligt med Black Pete hængende ved reb fra spærrene.
Den Facebook-side, som krovært refererede til, er nu op til 2, 1 millioner likes, men Devika Partiman, en af repræsentanterne for Facebook-siden mod en sortfaset Black Pete, Zwart Piet Is Racisme, fortalte mig dette:
”Der er faktisk en side, der 'understøtter' Black Pete, men baggrunden er ret tvivlsom. Siden kaldes 'Pietitie' (at sætte “Piet” og “andragende” sammen) og blev oprettet af et marketingbureau for at afgive en erklæring om de sociale mediers magt. Siden fremsætter ingen udsagn om Black Pete. Alt, hvad de siger, er 'Vi er imod afskaffelse af Sinterklaas-festen.' Nå, ingen ønsker faktisk at afskaffe det, men stadig ses det som siden mod enhver ændring i Black Pete. Alt, hvad vi ønsker, er at slippe af med alt sort overflade.”
Og er det virkelig for meget at spørge?
I Amsterdam havde jeg spurgt vores krovært, "Tror du, at Black Pete er racistisk?"
”Jeg ved det ikke,” sagde han og synes ikke at være interesseret på den ene eller den anden måde.”Black Pete er sort på grund af skorstenens sot. Det er en festival for børnene. Det er ikke meningen at være racistisk.”
”Men skorsten sot ville ikke gøre hele ansigtet sort. Og hvad med læberne og guldøreringe? Hvad med parykkerne?”
Han trak bare på skuldrene.
”Men hvis nogle mennesker begår lovovertrædelse, bør de ændre det. Tror du ikke? Jeg mener, nogle traditioner er nødt til at ændre sig.”
Min mand gav mig looket "nok er nok", så jeg stoppede med at stille spørgsmål. Men jeg har ikke været i stand til at stoppe med at tænke på det.
Så jeg undersøgte noget og lærte, at Zwarte Piet blev skabt af tegneseriekunstner Jan Schenkman et årti før slaveri blev afskaffet i de tidligere hollandske kolonier. I henhold til traditionen kommer Zwarte Piet fra Spanien, hvorfor han oprindeligt blev afbildet som en Morisco eller Moor. Morisker var katolikker, der hemmelighed mistænkt for at praktisere islam og blev derfor bortvist fra Spanien i det tidlige 1600-tallet. Black Pete er faktisk sort. Og sandsynligvis muslim. Og afbildet som en svagt, hvid tjener til en høj hvid fyr med en grusomere. Og kostymet Black Pete? Det var det sædvanlige tøj fra slaven i det 17. århundrede. Dette tøj var på mode på det tidspunkt, for det meste båret af velhavende hvide mænd. At sætte den sorte slave i fancy tøj gjorde dem til et modeudstyr til deres mestre. Så den sorte overflade er jo ikke bare skorstenskod, men en lumsk racisme, der er mere dybtgående end huddyb.
Holland er en af de øverste nationer med hensyn til borgerlige friheder og politiske rettigheder; det var det første land i verden, der legaliserede ægteskab af samme køn i 2001. På mange måder har de deres lort sammen med hensyn til menneskerettigheder, så at hænge på den sorte facade Zwarte Piet er intet mindre forundrende.
Men måske sker denne afbrydelse, fordi hollænderne er liberale på så mange niveauer, hvilket gør det nemt at benægte, hvad der udefra ser ud til at være et åbenlyst udtryk for racisme og hvid magt. Men hvidt privilegium betyder, at vi får til at nægte, at vores ufortjente privilegier findes. Det betyder, at hvis vi sværger noget ikke er beregnet til at være racistisk, så burde det være nok. Eller at hvis racisme er indlejret i en kulturs tradition og folklore, er det uden for grænserne med hensyn til kritik. At tale om det ville betyde at dekonstruere et helt system af overbevisninger, og netop disse overbevisninger holder flertallet af magten ved magten.
I 2012 blev der fremsat forslag fra hollænderne om at erklære den hollandske kulturhistoriske tradition "Santa Claus and Black Pete" som immateriel kulturarv og valgte Saint Nicholas-begivenheden som en af de immaterielle arv, der skal indsendes til optagelse på UNESCO-listen. I januar 2013 skrev De Forenede Nationers Højkommission for Menneskerettigheder et brev, hvori de bad hollænderne om at overveje Black Pete, fordi han ikke kun minder sine borgere om landets tidligere engagement i den afrikanske slavehandel, men at Black Pete har en tendens til at”forevige et stereotype billede af afrikanske mennesker og mennesker af afrikansk afstamning som andenklasses borgere, der fremmer en underliggende følelse af mindreværd i det hollandske samfund og omrører racemæssige forskelle såvel som racisme.”Men i oktober 2013 faldt FN racismeafgiften, og som min mand og jeg var vidne til, gik St. Nicholas-festen som sædvanligt med Black Pete hængende ved reb fra spærrene.
Hvad synes du? Skal hollænderne genoverveje skildringen af deres elskede Zwarte Piet? Eller skal resten af verden huske på sin egen forretning og lade hollænderne nyde deres provinsielle ferietraditioner, ligesom de altid har været?
