Trip planlægning
Det er let at gå glip af, men der er en lejlighed i horisonten langt mere gammel end jul. Vintersolverv på den nordlige halvkugle falder på eller i nærheden af 21. december, når Nordpolen hælder længst fra solen, hvilket resulterer i de færrest timer med dagslys. En gang i tiden, hvor kvæg blev slagtet; vin blev aftappet; og de længere dage blev indledt med gusto, i dag glider midtvinters af det meste ubemærket.
Alligevel giver årets mørkeste punkt en vidunderlig mulighed for refleksion, fornyelse og bemærkning om årstiderne. I Storbritannien (hvor jeg bor) er flere forhistoriske steder tilpasset til begivenheden og tilbyder mystiske - hvis snarere kølige - måder at markere datoen på. Og over hele kloden er der planlagt nogle smukke off-the-wall-festligheder.
Her er mine top 10 steder for at fejre december solvandring; fem i Storbritannien og Irland, fem i destillationssteder:
1. Newgrange grav, nær Drogheda, County Meath, Irland
Dette neolitiske monument er fuldt oplyst ved solopgang i de få dage omkring solskin og bader den 19 meter lange passage og kammer i orange lys. Brillet varer kun 17 minutter, men er så populært, at der er et gratis årligt lotteri at se det; i år var der over 30.000 ansøgninger om 60 steder. Det nærliggende Dowth-monument er mindre turistet, og stedet for den hippietastiske Winter Solstice Experience, der tilbyder svedhytter; brandritualer; Keltisk sang; og en procession før daggry til Newgrange.
2. Glastonbury Tor og Chalice Well, Glastonbury, Somerset
Selvom mange vælger at klatre op på den mytiske tor, er det bedre at se solskinnens solopgang fra den nærliggende vindmøllebakke, hvor det kan ses rullende langs skråningen af Glastonbury Tor fra base til top. Følg dette med meditation, chat og sang rundt om ilden - plus krydret varm drikke - på nærliggende Chalice Well, en gammel brønd i anlagte fredshaver. En butik, husly og øverste rum giver tilflugt, hvis det regner.
3. Stonehenge, nær Amesbury, Wiltshire
Mens størstedelen af folket - blandt dem hedninger, Druider og Wiccans - samles for at være vidne til daggry ved Stonehenge (hvis nøjagtige formål forbliver et mysterium), er stenene faktisk tilpasset solnedgang snarere end solopgang den 21. december. Stonehenge Tours tilbyder transport i de små timer fra Bath eller London; indrejse og guidet tur på stedet; selve solopgangen (krydsede fingre); og en bonus hvirvelvindstur i katedralbyen Salisbury - formodentlig for at afhjælpe skuffelsen over en potentiel no-show fra vores nærmeste stjerne?
4. Burning the Clocks-paraden, Brighton, East Sussex
Denne store, men fortryllende årlige procession med pil-tema pil og lanterner gennem byen til stranden, hvor de bliver brændt på et bål og efterfulgt af fyrværkeri, blev opfundet for 23 år siden som en alternativ måde at markere midt på vinteren. 2016's begivenhed har en tilføjet vri: det vil blive sponsoreret af Brighton begravelsesfirma Arka, der har bestilt 25 'In Memory' -lykter til 25 lokale, der er berøvet inden for det forløbne år, for at holde højde, til minde om deres kære.
5. Fiesta de Santo Tomas, Chichicastenango, Guatemala
Efter en uges danser, parader og fyrværkeri i denne bjergby, klatrer en gruppe af Polo Voladores (poleflyer) på en 30 meter lang stang, inden de lancerer sig selv vedhæftede ved snoede, hurtigt løsne reb, mens en mand forbliver på toppen spiller en fløjte. Ritualet, en slags musikalsk bungee jumping, menes at bede Maya-guderne om at vende tilbage til solen.
Læs mere: Til ære for solskiftet er her de fedeste solgudere i historien
6. Chaomos, Bumburet / Rumbur / Birir, Pakistan
I modsætning til alt hvad du har set før, fejres Chaomos af den pre-islamiske Kalash-stamme i det fjerne nordvestlige hjørne af Pakistan. Den to-ugers festival, der fører op til solstice, involverer renselsesritualer, passage af ritualer, bål, torchlit-parader gennem bjergdalene, sang og dans. Geder ofres; gudformede brød er lavet; folk bærer lyse farver og tunge hovedtæpper, der er juveleret med cowrie-skaller; og unge drenge conga gennem landsbyerne efterligne deres forfædre.
7. Yalda, Shiraz / Nationwide, Iran
En gammel persisk festival med rødder i zoroastrianismen, i dag fejres den stadig stærkt over Iran for at markere sejr for lys over mørke. Iranere er ope hele natten; spis vandmelon og granatæble; stjerne-gaze; og reciterer vers af det 14. århundrede digter Hafez. Besøg hans grav i Shiraz på Yalda-aften for at være vidne til unge iranere, der samles for en livlig, men åndelig hyldest.
8. Karnak Temple, Luxor, Egypten
Det er lidt dyrere end en busstur til Stonehenge, men i verdens næststørste tempel (kun trumpet af Angkor Wat i Cambodja) er du mere eller mindre garanteret et solopgangsshow. Ved solopgang daggry stiger solens skinnende guldskive mellem og over murene i dette gamle monument, bygget for over 3000 år siden som en helligdom for solguden Amun-Ra.
9. Mnajdra Temples, Qrendi, Malta
Det antages, at dette 5000 år gamle megalitiske tempelkompleks på Maltas sydkyst er blevet bygget som et astronomisk observatorium og en kæmpe 3D-solkalender. Det fungerer som et kamera obscura, med solopgang om vinterens solopgang, der oplyser kanterne på de enorme sten på hver side af døren til det nedre tempel. Fans inkluderer musiklegenden Patti Smith, der spillede sin poesi blandt Mnajdras megalitter i 2014.
10. Maeshowe, Fastlandet, Orkney, Skotland
Hvis du ikke er en tidlig stigning eller ikke kan komme den 21., er Maeshowe ideel; sollysets solnedgang, der direkte og dramatisk lyser op i denne strategisk placerede, kammerede varde, er synlig i 22 dage før og efter solvæsen. Bygget for 5000 år siden, inspirerede det vikinger fra det 12. århundrede, der brød ind og efterlod udskæringer af en drage, slange og hvalross, samt digteren George Mackay Brown, der musede, 'i denne sæson er solen en lys væge mellem to kløfter af mørke. Der kunne bestemt ikke være noget mørkere sted i den overvintrede verden end det indre af Maeshowe '.
