Folk strømmer fra hele verden for at se Alaska: nemlig naturen, uberørt og uberørt. Træer, gletschere, bjerge - de er alle en del af pakken. Men hvad folk er mest begejstrede for er at se dyrelivet. Hvaler, bjørne, laks, skaldede ørne - Sydøstlige Alaska har det hele, og Juneau er, hvor naturen kommer til live.
Livet her hænger tæt sammen: laks spises af bjørne og opsvindes af ørne, og skoven befrugtes af laksekroppe, der også giver mad til elg og piggsvin. Når væsener dør, giver de til sidst noget andet liv. Hvert dyr arbejder hårdt for at optimere sin plads i fødekæden: at finde nok af deres egen mad, men også for at undgå at være en andens mad.
Mendenhall-dalen, befæstet på begge sider af fire tusinde fods bjerge, ender ved Mendenhall-gletscheren, som ligger 12 miles fra centrum af Juneau. Det er et lille tværsnit af Sydøst-Alaskas unikke økosystemer. På en enkelt eftermiddag kan du se et utal af ikoniske dyr og lære lidt mere om, hvordan de alle lever i harmoni sammen - og hvor mennesker passer ind i billedet.
Bears
Bjørne er et af de mest spændende dyr at se i naturen, mest fordi de er spids rovdyr: en af de få væsner der potentielt kunne være over os i fødekæden. De er i stand til at skade mennesker, hvilket gør et møde med dem desto mere spændende.
Der er to slags bjørne i det sydøstlige Alaska: sorte bjørne (som spænder i farve fra sort til kanel) og brunbjørne (kystbrune bjørne, grizzlies og kodiaks er alle underarter af brunbjørne).
Foto: Matt Koller
I Mendenhall-dalen møder du sandsynligvis kun sorte bjørne, og selv da kun om sommeren. For det meste er møder generelt korte. Sommermånederne betyder, at de konstant søger efter mad - planter, laks, bær - og har ringe interesse for mennesker. Det, der går ind, skal komme ud, og bjørnefat er et nyttigt redskab til planter og bær til at sprede deres frø i skoven.
Vi tænker på bjørne som ondskønne rovdyr, men faktisk er 80% af en sort bjørns kost vegetation. Alligevel kommer sommeren, laks begynder at svømme opstrøms for at lægge deres æg og dø, og sorte bjørne begynder at feste på dem.
Laks
Sommertid er gydetid. I juli vender sockeye-laks tilbage til ferskvandsstrømme for at gyde og dør kort efter. Laks er kendt som”big-bang-dyr” - hvilket betyder, at de formerer sig en gang og dør. Dette er den naturlige cyklus i deres liv.
De tilbringer det meste af deres korte liv - cirka 2-3 år - ude på havet og vender tilbage til det samme sted, hvor de blev født for at gyde og befrugte deres egne æg. Selvom vi ikke ved nøjagtigt, hvordan laksen finder deres vej hjem, menes det at have noget at gøre med deres luktfornemmelse: De lugter den markante lugt af blade og snavs i deres hjemmestrømme.
Når laksen først er gået over fra saltvand til ferskvand, holder de op med at bruge deres energi på noget andet, bortset fra at gå vej opstrøms. Laksen ophører med at spise, hvilket betyder, at deres muskel - den del, vi vil spise - begynder at nedbrydes.
Foto: Matt Koller
Selvom vi måske ikke ønsker at spise disse "zombie laks", er bjørne lidt mindre kræsne. Ideelt set foretrækker de hunner, der endnu ikke har lagt æg: bjørne spiser hovedet og maven fuld af æg, fordi det er her, hvor de fleste næringsstoffer kan findes. Proteinrig, det er den bedste måde for dem at begynde at pakke på fedtreserver for at gøre det gennem den lange, kolde vinter.
Regnskoven
Mendenhall-dalen ligger midt i en frodig tempereret regnskov, fyldt med et pulserende liv. Alligevel har skoven ved foden af Mendenhall-gletsjeren ikke været der i meget lang tid. Faktisk var det kun få hundrede år siden, at gletsjer en gang stod på stedet, hvor laksen er i dag.
Foto: Matt Koller
Det skrøbelige økosystem i den tempererede regnskov skal befrugtes. De laksekroppe, der er efterladt af bjørnerne, giver en vital kilde til kvælstof, og den døde laks i vandløb plukkes fra hinanden af fugle - fra måger til skaldet ørne - hvis dråber spreder gødning gennem skoven.
Laksen er en vigtig fødekilde til bjørne (højt proteinindhold), men den tjener også til at fodre skoven, gennem hvilken deres vandløb strømmer. Laksen dør muligvis, men de hjælper med at give liv til bjørnerne og træerne.
Bald Eagles
Bjørne er ikke det eneste dyr, der spiser laks. Skaldede ørne får heldigvis fest på uanset hvilken lille laks de kan fange - skønt de lige så med glæde vil opsøge resterne af en død.
Foto: Matt Koller
De kan leve i tyve år eller længere, men forblive unge i cirka fem år, på hvilket tidspunkt de vil smelte og få deres karakteristiske hvide hoveder og mørkebrune kroppe. Indtil dette tidspunkt har de en lysere brun fjerdragt og forveksles ofte med en anden art.
Juvenile skaldet ørne er større end voksne, som må bruge meget mere energi på at finde mad og bygge et reden. Ungdyrene lader deres forældre gøre alt det arbejde for dem og tilbringe deres dage på at blive dejlige og fyldige: tænk på dem som en doven teenager, der ligger i sit værelse.
Foto: Matt Koller
Når de først er fuldvoksne, vil deres vingespænder nå op til otte fod i længden, og de har ingen naturlige rovdyr. Mens de ikke længere betragtes som truede, er de en beskyttet art, og hvis du findes i besiddelse af en skaldet ørnefjer, kan det resultere i en enorm $ 100.000 bøde og et år i fængsel.
Mendenhall-gletscheren
Mendenhall Glacier er en flod af is, der strømmer fremad fra Juneau Icefield og bringer med sig jordbundne klipper og ler kendt som gletsjert. Men det mister også masse foran, på grund af den gradvise opvarmning af planeten. Dette betyder, at gletsjers ansigt trækker sig yderligere ned i dalen hvert år.
Foto: Ben Adkison
Når gletscherens ansigt trækker sig tilbage, vokser regnskoven på sin plads. Gletscheren trækker sig muligvis tilbage, men som den gør, giver den liv i regnskovenes træer og planter.
Foto: Matt Koller
Død laks, bjørn scat og fugletrækning hjælper med at befrugte disse træer og planter og spreder deres frø i skoven.
Elg
Gletsjere, isfelter og regnskove er ikke det ideelle levested for en af Alaskas største pattedyr - elgen. Elger foretrækker skovklædte områder med søer og vandløb, men af og til snubler man gennem den gamle vækstskov for at finde sig i udkanten af Mendenhall-søen.
Foto: gregw66
Vi kan tænke på elg som et stort, ufarligt hjort - men det er langt fra tilfældet. Elg er mere aggressive end bjørne og har vist sig at være mere en trussel mod mennesker. Mens de muligvis angriber dig, hvis de ser dig som en trussel, spiser de ikke dig, fordi de er mere interesseret i at fodre med skovbundens vegetation.
Pukkelhvaler
Pukkelhvaler har ikke tænder; de er baldhvaler. Deres hals er kun på størrelse med en stor grapefrugt - så uden tænder og en lille hals gør de til temmelig dårlige rovdyr på trods af at de er 40-50 fod lang. Dette tvinger dem til at spise krill, sild og lille laks - mad, der er lille nok til at passe ned i halsen.
Humpbacks kommer her for at fodre: de åbner deres gigantiske mund og tager enorme vandmasser - omkring 15.000 liter værd - og med det hele den krill, der bor i vandet. Ved hjælp af balenpladerne som en sigte, filtrerer de vandet og holder krillen i munden.
Foto: Matt Koller
Krill er små rejerlignende krebsdyr, der lever af plankton. Plankton er små, encellede organismer, der bruger næringsstoffer, der findes i gletslig silt til at opbygge deres cellevægge, hvilket betyder, at gletsjerens tilstedeværelse faktisk hjælper med at fodre hvaler.
Ofte vil pukkelhvaler engagere sig i en kooperativ gruppefodringsmetode, kendt som boblenetfodring. En hval svømmer under en fiskeskole (normalt sild) og udsender små bobler. De andre hvaler svømmer i en cirkel omkring boblerne, hvilket får fiskeskolen til at klynge sig tæt sammen, på hvilket tidspunkt alle hvaler svømmer opad mod overfladen af vandet, mundene agape og efterlader fiskene intet at gå - undtagen i hvalens mund.
Foto: Matt Koller
Få havpattedyr er mere populære end pukkelhvaler, og disse hvaler er en af de største grunde til, at folk kommer til at besøge det sydøstlige Alaska. Alligevel kommer de hit for at se hvalene optræde og ender med at de lærer, at hvalerne til dels er afhængige af gletsjernes silt for at overleve: det er en af grundene til, at de ender med at komme til Alaska for at fodre!
Livskredsen
Mennesker indtager et unikt sted i cirklen af liv på jorden, fordi vi ikke længere har nogen naturlige rovdyr. Selvom vi måske har fjernet os fra fødekæden, er alle andre dyr på jorden nødt til at bekymre sig om deres plads i den skrøbelige balance i livet, og et kig på livskredsen i Mendenhall-dalen vil hjælpe os med at forstå det.
Jeg ved ikke, hvad fremtiden har i vente for planeten, og jeg er overbevist om, at Jorden vil overleve, i en eller anden form. Vi mister nogle arter, men planeten vil være OK, fordi når en ting dør, giver den noget andet. Så meget er sikker. Det eneste spørgsmål er, hvor tilslutter vi det hele - vil vi være en art, der overlever eller dør for at give liv til noget andet?
