Nyheder
VÆKER OP I KENYA, DEREN DEL I BRITISKE ØST-AFRIKA, var flyger Beryl Markhams liv et af de første. I en alder af 18 var hun den første kvinde i Afrika, der fik en racehest-trænerlicens. Hun blev 29 år Afrikas første kvindelige professionelle pilot, og fem år senere, den 4. september 1936, brød hun verdensrekorden som den første kvinde, der flyver solo over Atlanterhavet fra øst til vest.
Født i 1902, voksede Markham op i en buskhytte i det kenyanske højland, mens hendes pionerfar kæmpede for at opbygge en vellykket gård, efter at hendes mor rejste tilbage til England - en intens besættelse for enhver, hvad så en pensioneret hær-general-vendte hestetræner uden reel landbrugserfaring. Med lidt fritid til at tilbringe med sin unge datter havde Beryl lidt formel uddannelse og tilbragte meget af sin barndom med at tale Swahili, Nandi og Masai og lære at spyde jagt med den lokale Nandi Murani-stamme.
”Jeg lærte, hvad ethvert drømmende barn har brug for at vide - at ingen horisont er så langt, at du ikke kan komme over det eller ud over det,” skrev hun senere.
Efter en katastrofal tørke flyttede Markhams far til Peru i 1919. Beryl blev tilbage, giftede sig med en mand to gange sin alder og begyndte at træne raceheste. Hun var ingen tomboy - seks meter høj og medfødt glamourøs, en samtid beskrev Markham som "en storslået væsen … som at se en smuk gylden løvinde, da hun gik hen over rummet." Hun var kendt for at bruge sin femininitet til sin fordel, fortryllende mænd så at de ikke forguder hendes indtrængen i traditionelt mandlige métre som hestetræning og luftfart.
Markham ville have tre ægteskaber, alle katastrofale (hver af hendes mænd skiltes fra hende på grund af utroskab) og fødte en søn i London, da hun var 27 år. I løbet af uger efter denne livsbegivenhed havde hun en affære med prins Henry på Buckingham Palace.
Windsors blev ikke underholdt, og dronningen forlængede en livrente på £ 15.000 under forudsætning af, at Beryl straks forlod England. Hun accepterede betingelserne, vendte tilbage til Østafrika og efterlod sin søn med sin svigerforældre.
Tilbage i Østafrika træner Markham til at blive pilot. Dette var æraen med virkelig store luftfartøjer: bare et par årtier efter, at Wright-brødrene først tog flugt, og en tid, hvor de kun skulle ledes af kompasset, vinden og stjernene. Og Afrika var stadig uden territorium med luftfartskort, der efterlod meget at ønske.
”Du vil sandsynligvis se, at hovedparten af det terræn, du var ved at flyve over, blev stumpet markeret 'UNSURVEYED, '” skrev Markham, og så piloter ville først vide i sidste øjeblik, om de var ved at lande i mudder, ørken eller junglen.
Som en kommerciel pilot, der leverede post og medicin til nybyggere i fjerntliggende minebyer over hele Østafrika, var Beryl meget ofte hendes egen flyingeniør, når ting gik galt.
Flyvning titusinder af miles, til Khartoum og Kairo, Tripoli og Tunis, Cagliari og Cannes, hun havde ingen bjælker eller beacons, ingen radio, og sjældent endda lyset i en landsby til at guide hende på de lange natflyvninger over ørkenen.
Fem år efter at hun fik sin pilotlicens, besluttede Beryl at flyve solo fra England til Nordamerika og blive den første kvinde nogensinde, der flyver alene på dette kursus. (Amelia Earhart, der flyver i 1932, var den første kvinde, der krydsede Atlanterhavet af sig selv.) Flyvende over 2.000 miles af Atlanterhavet gennem vind og regn på en brutal septemberaften var dette en virkelig farlig mission - at forkert bedømme kursus ved en få grader ville se Beryl ende død i vandet snarere end at ankomme til fanfaren, der venter hende i New York City.
Manhattan skulle vente. 21 timer ind, Beryls brændstoftanker lukkede, hendes motor døde, og hun var nødt til at foretage en skræmmende crash landing i Nova Scotia. Hendes flyrekord for rejsen læste spøgtigt:”Atlantisk flyvning. Abingdon, England, til et navnløst sump - nonstop.”
Markhams memoir, West with the Night, blev udgivet i 1942 på højden af 2. verdenskrig. Forsvundet under en strøm af krigsnyheder solgte bogen om hendes oprivende flyvning over Atlanterhavet kun beskedent. På det tidspunkt boede hun i USA og skrev noveller om at vokse op i Østafrika og hendes romantik for publikationer som Ladies 'Home Journal. Disse blev senere samlet i bogen, The Splendid Outcast.
I de tidlige 1950'ere flyttede Beryl tilbage til Kenya og opkaldte sit navn som en af kontinentets mest succesrige racerhesttræner. I sine senere år levede hun et meget ydmygt liv i Nairobi; efter årtier brugt på at jagte spænding på alle hjørner af kloden, havde hun løbet tør for penge.”Et liv skal bevæge sig, eller det stagnerer,” skrev hun engang.
Markhams litterære produktion blev alt sammen glemt, indtil en Californisk udgiver udgav West med Natten i 1983 takket være en gratis, omend personlig, upladende omtale af den i en for nylig frigivet samling af Ernest Hemingways breve:
”Har du læst Beryl Markhams bog, West with the Night?” Skrev Hemingway.”Hun har skrevet så godt og vidunderligt godt, at jeg var fuldstændig skamfuld af mig selv som forfatter. Jeg følte, at jeg simpelthen var en tømrer med ord, hentede det, der var møbleret på jobbet og spikede dem sammen og undertiden lavede en okay svinpen. Men denne pige, som efter min viden er meget ubehagelig, og vi måske endda siger en tæve i høj kvalitet, kan skrive ringe omkring os alle, der betragter os som forfattere … det er virkelig en blodig vidunderlig bog.”
Bogen blev udgivet mere end 40 år efter dens oprindelige udgivelsesdato, denne gang til stor fanfare, og blev en overraskende amerikansk bestseller.
Tre år senere døde Beryl Markham i blid skæl i nærheden af grunden til racerbanen Nairobi. Hun træner stadig raceheste i en alder af 83 år.
